All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 581 - Chapter 590

最初からずっと。私の居場所を奪い、私の元夫を奪い、そして今度は私の娘まで奪おうとしている！」全員の視線がエリーズに注がれた。レアは今にも泣き出しそうで、ジュリアンは緊張して介入する構えだった。しかし、エリーズは不思議なほど冷静だった。長年の経験から、彼女は攻撃に動揺しないことを学んでいたのだ。彼女は背筋を伸ばし、キャロラインに視線を向け、完璧に抑揚のついた声で言った。「キャロライン、私はあなたから娘を奪うつもりはありません。レアはあなたたちの争いに苦しんでいたため、自分でこの決断を下したのです。」「嘘つき！娘が苦しんでいるのは私のせいじゃない！」「彼女は苦しんでいるのよ、キャロライン」エリーズは攻撃的ではなく、かといって弱々しくもない様子で一歩近づいた。「彼女はあなたの家から帰ってくるたびに泣いているの。もう話さなくなって、殻に閉じこもって、怯えているのよ。もし彼女を愛しているなら、彼女の声に耳を傾けてあげて。」キャロラインは言い返そうと口を開いたが、レアが先に口を開いた。少女は最後の数段を降り、母親に近づくと、震える声ながらも毅然とした声で言った。「ママ、やめて。お願いだからやめて。」キャロラインは呆然として彼女を見た。レアは泣いていたが、ひるまなかった。「ここに住む方が私にとっていいから、ここに住むことを選んだの。ママに反対しているわけじゃない。ママ、愛してる。でも、もう以前のようには生きていけない。ママたちの争いに巻き込まれたくないの。」キャロラインのすすり泣きは激しくなった。彼女はソファに崩れ落ち、顔を両手で覆い、肩を痙攣で震わせた。「私の可愛い娘…私の可愛い娘はもう私を必要としていない…」エリーズは一瞬ためらった後、キャロラインに近づき、そっと肩に手を置いた。「誰もあなたから彼女を奪おうとは思っていないわ、キャロライン。あなたは彼女の母親よ。これからもずっとそう。でも、彼女に息をさせてあげなくてはならないのよ。」キャロラインは顔を上げ、目は赤く充血していた。エリーズは初めて、そこに憎しみの感情を見なかった。ただ、かつて自分が感じたのと同じような、計り知れない苦痛だけがあった。「私にはレアしかいない。彼女がいなければ、何もかも失ってしまう。」エリーズは静かに首を横に振った。「その空虚感を埋めるのは、あなたの娘の役目ではないわ。」

スキャンダルから3日後、電話をかけてきたのはキャロライン本人だった。エリーズは協会の事務所にいた時、携帯電話が振動した。画面に表示された名前を見て、彼女は危うく電話に出ないところだった。しかし、何かが――おそらく直感か、あるいはセラピーで学んだ「対立から逃げてはいけない」という教訓か――彼女に電話に出るように促した。「ルノワール夫人？」キャロラインの声は、まるで別人のようだった。穏やかで低く、以前のような攻撃性はすっかり消え失せていた。エリーズは胸が締め付けられるような思いだった。「はい、キャロラインさん。何かご用でしょうか？」長い沈黙の後、キャロラインは感情を抑えきれない声で続けた。「謝りたかったの。あの日のことについて。あんな風に現れるべきじゃなかった。怒鳴ったり、脅したりするべきじゃなかった。」エリーズは言葉を失った。4年間、キャロラインが「すみません」という言葉を口にしたのを聞いたことは一度もなかった。まるで石像が突然話し始めたかのようだった。エリーズは心臓をドキドキさせながら座り込み、静かに答えた。「ありがとう、キャロライン。本当に嬉しいわ。」「どうしてあんなことをしてしまったのか、自分でもわからない。いや、実はわかってる。レアが去っていくのを見て、彼女を失ってしまうと思って、パニックになったの。」彼女はすすり泣きながら言った。「彼女は私の全てなの。彼女がいなくなったら、私は何もかも失ってしまう。」エリーズは目を閉じ、受話器を耳に押し当てた。彼女は、それは嘘だと、自分にはまだ健康があり、仕事もあり、人生を立て直す可能性もあると伝えたかった。しかし、キャロラインには今、そんな言葉は聞こえないだろうと分かっていた。だから彼女はただこう言った。「キャロライン、あなたは彼女を失うことはないわ。彼女に息をさせてあげることに同意すればね。」「わかってるわ」キャロラインの声は震えていた。「理解してる。というか、理解しようとしてるの」彼らは冷静に話し合うため、中立的な場所で再び会うことに同意した。感情の混乱から離れた、街の中心部にある目立たないカフェだ。会合は翌週の土曜日に設定された。

キャロラインは信じられないといった表情で彼女を見つめた。「本当に？私があなたにしたこと全部の後で？」「キャロライン、私はそれを忘れない。忘れることはできない。でも、君が本気なら許せる。そして、君は本気だと信じている。」二人はティールームの入り口で別れた。ハグも握手もなかった。それはあまりにも早すぎるし、やりすぎだったからだ。しかし、キャロラインは立ち去る前に立ち止まり、振り返って、ただ一言「ありがとう」と言った。その晩、会合のことを知らされていたレアがやって来て、エリーズの隣にソファに座った。「本当だと思う？」と彼女はためらいがちに尋ねた。「彼女が変わるって？」エリーズは少し考えてから答えた。「わからないわ、ダーリン。でも、彼女は最初の一歩を踏み出したのよ。だから、私たちが彼女に連絡を取るかどうかを決めるのは私たち次第なの。」レアは考え深げにうなずいた。それからエリーズに寄り添い、肩に頭を乗せて、「そうしたいわ。ほんの少しだけ。見てみたいの」とささやいた。エリーズは彼の額にキスをし、瞳は潤んでいた。キッチンで遠くからその様子を見ていたジュリアンは、二人に微笑みかけた。キャロラインとの戦いはまだ終わっていないかもしれないが、休戦協定が結ばれたばかりだった。そして、彼らの家族にとって、それは静かで、計り知れない、思いがけない勝利だった。

彼女は、長年にわたる苦しみ、恐怖、そして怒りを思い出した。眠れない夜、悪夢、脅迫状。そして今、彼女を破滅させようとしたこの男が、彼女に会いたいと、謝罪したいと、許しを請いに来たのだ。彼女は予想より早く帰宅した。ジュリアンはリビングで読書をしていた。彼女が入ってくると、彼はちらりと顔を上げ、たちまち笑顔が消えた。「どうしたんだ？顔色が悪いぞ。」彼女はソファーで彼の隣に座り、彼の手を取り、クレマン師匠から聞いた言葉を繰り返した。彼は口を挟まず、無表情で、顎を食いしばりながら、じっと耳を傾けていた。「彼は病気なの」と彼女は結論づけた。「とても具合が悪い。私に会いたがっているわ。」「それで、あなたは何を望んでいるのですか？」彼女は視線をそらし、窓を伝う雨をじっと見つめた。「わからないわ。拒否したい気持ちもある。二度と彼に会わないで、彼のことを二度と聞きたくない。でも、もう一方では…」彼女は適切な言葉を探しながら、最後まで言い終えることができなかった。ジュリアンは優しく彼女の手を握った。「相手側は理解を求めている」と彼は代理で述べた。「なぜ彼がこんなことをしたのかを知りたい。彼の言い分を聞きたいのだ。」彼女は目に涙を浮かべながらうなずいた。「馬鹿げてるわよね？彼が私にしたことを考えると、彼が病気になったことを喜ぶべきなのよ。彼には見向きもせずに背を向けるべきなのよ。」「いいえ、ばかげたことなんかじゃないわ。人間らしいことよ。あなたは彼とは違う、エリーズ。あなたは決して彼とは違うのよ。」午後遅く、彼女の携帯電話が二度目の振動をした。非通知番号で、見覚えのない番号だった。彼女はためらった後、電話に出た。受話器から聞こえてきたのは、弱々しく、誰の声か判別できない男の声だった。「アンヌ？アレクサンドルだよ。」彼女は息を切らし、体を硬直させた。「私の名前はもうアンではありません。」「許してくれ、エリーズ。」 しばらく沈黙が続き、苦しげな、ほとんど喘ぎ声のような息遣いが時折聞こえた。「君が僕に話しかける理由は何もないのは分かっている。でも、ただ…謝りたかったんだ。本当にごめん。すべてに対して。」彼女はすぐには答えなかった。心臓が激しく鼓動し、永遠に忘れてしまいたい記憶が頭の中を駆け巡っていた。

電話から1週間後、協会の事務所宛ての白い封筒に入った手紙が届いた。エリーゼは筆跡ですぐにそれだと分かった。何年も前に何百枚もの処方箋で見た、細く、斜めに傾いた、ほとんど判読できないような筆跡だった。彼女は封筒を開けるのをためらい、まるで危険な物を扱うように指でめくった。そして決心し、紙を広げて読み始めた。「エリーゼ、あなたがこの手紙を最後まで読んでくれるかどうかは分かりません。開封もせずに捨ててしまうのも当然でしょう。でも、これまで一度も言えなかったことを、もう一度だけあなたに伝えたいと思ったのです。私は病気です。とても重い病気です。医者からは余命数ヶ月、もしかしたらそれ以下だと言われています。あなたを慰めたり、同情を誘おうとしているわけではありません。あなたから何も受ける資格がないことは分かっています。同情も許しもいりません。でも、死ぬ前に、一度だけあなたに会いたかったのです。今日あなたに書いていることを、直接あなたに伝えたかったのです。後悔しています。すべてを後悔しています。薬、嘘、不在、屈辱。あなたが愛されるべきだったように、あなたを愛する方法を知らなかったことを後悔しています。あなたが結婚すると思っていたような男になれなかったことを後悔しています。戻ってきてほしいとか、忘れてほしいとか、私のしたことを消し去ってほしいとか、そんなことを頼んでいるわけではありません。でも、もしあなたが私と会うことに同意してくれるなら、たとえ1時間だけでも、私は安心して去ることができます。そうでなければ、理解します。気が変わった時のために、私の電話番号をお伝えします。アレクサンダー。エリーズは震える手で手紙を置き、壁を見つめたが、それが目に入っていなかった。アレクサンドルの言葉が頭の中で渦巻き、記憶や傷跡、長年の苦しみと混じり合った。彼は彼女に会いたいと言った。謝罪したいと言った。静かに去りたいと言った。彼女は誰にも何も言わずに手紙をバッグに入れ、何事もなかったかのようにオフィスでの一日を終えた。しかしその日の夕食後、彼女はジュリアンとソファに座り、何も言わずに彼に手紙を手渡した。彼は黙って手紙を読み、それから顔を上げて、深刻な表情を浮かべた。"何をする？"" わからない。 "「見てみたいですか？」