All Chapters of 彼が手放した女性: Chapter 611 - Chapter 620

レアは少しずつ体力を回復していった。熱は下がり、痛みも和らぎ、顔色もピンク色に戻った。再び笑顔を見せ、冗談を言い、フライドポテトとソーダをねだるようになった。ある朝、彼女は父親に「いつ家に帰れるの？」と尋ねた。するとジュリアンは目に涙を浮かべながら、「もうすぐだよ、愛しい娘よ。本当にすぐだ」と答えた。退院の日はお祝いの日だった。ソフィーはケーキを焼き、アリスは歓迎の横断幕を作り、キャロラインからもお祝いのメッセージが届いた。まだ少し体が弱っていたレアは、毛布にくるまってソファに腰を下ろし、疲れた様子ながらも幸せそうな笑顔で、家族が周りで忙しく動き回る様子を眺めていた。その晩、娘たちを寝かしつけ、ソフィーにお礼を言った後、エリーズとジュリアンはテラスに座り、暗い庭を眺めていた。3月の爽やかな風が、まだ葉のない木の枝を揺らしていたが、空気にはどこか柔らかく、春らしい、再生の兆しのようなものが漂っていた。「分かってるの？」エリーズは静かに言った。「私たちは彼女を失うところだったのよ。」ジュリアンは星空を見つめながら頷いた。「分かってるよ。」「それでも、私たちは彼女を引き取った。彼女は今、私たちと一緒にいる。彼女はきっと良くなるだろう。」「君のおかげだよ」と彼は彼女の方を向いて言った。「君は素晴らしかった。」エリーズは首を横に振った。「最後まで諦めなかったのはあなたよ。あなたとソフィー、女の子たち、そしてみんな。いつものように、私たちは力を合わせて最後までやり遂げたのよ。」彼は彼女の手を取り、優しく握った。「それが家族というものだ。誰かが倒れたら、他の家族が集まって助け起こすんだ。」

彼女は以前にも、別の人生で、別の病院で、似たような待ち時間を経験したことがあった。それは何年も前のこと、アリスが赤ん坊だった頃、原因不明の高熱を出した時のことだった。アレクサンドルはいなかった。旅行中だったのか、サラの家に行っていたのか、彼女には思い出せなかった。彼女は一人で夜を過ごし、プラスチックの椅子に座って、娘が眠るのを見守りながら、祈り、希望を抱いていた。その夜、彼女はひどく孤独で、ひどく無力だと感じ、二度とあんな思いはしたくないと心に誓った。今日は、彼女は一人ではなかった。ジュリアンがそばにいてくれた。その違いは計り知れないほど大きかった。しかし、恐怖は同じだった。内臓を掴んで離さない、あの本能的で根源的な恐怖。時間はどんどん長くなり、消え去り、意味を失っていった。エリーズは時計をじっと見つめていたが、実際には見ていなかった。病院のくぐもった音――廊下を転がるストレッチャーの音、低い声で話す看護師の声、遠くで鳴るベルの音――に耳を傾けていた。時折、ジュリアンは立ち上がり、数歩歩いてはまた座った。エリーズは彼の手を取り、ぎゅっと握りしめ、二人は多くを語る視線を交わした。言葉はなかった。言葉は必要なかった。待つことが最悪の拷問であり、内側から人を蝕み、最悪の事態を想像させ、信じてもいない神に祈らせるような拷問であることを、二人は知っていた。ソフィーは午前1時頃に電話をかけて、彼女の様子を尋ねた。エリーズは平静を装おうとしたが、かすかに震える声で答えた。「まだ何もわかっていません。手術は進行中です。はい、またご連絡します。アリスの面倒を見てくださってありがとうございます。」彼女が電話を切ると、まるで外界と繋がっていた糸が切れたかのようだった。残されたのは、この待合室と、この時計と、この恐怖だけだった。2時頃、看護師がやってきた。50代くらいの女性で、疲れた様子だが優しい顔をしていた。彼女はコーヒーを勧めたが、二人は断った。看護師は手術は順調に進んでおり、合併症もなく、ただ待つしかないと告げた。待つ。その言葉が、まるで文章のようにエリーゼの頭の中でこだました。かつて、彼女は人生ずっと待つことに費やしてきた。アレクサンドルが家に帰ってきて、自分を見て、自分を愛してくれるのを待っていた。

ようやく部屋に入ることができた時、夜明けの光が窓から差し込み始めていた。レアはベッドに横たわっていた。青白く、弱々しく、両腕には点滴が刺さり、お腹には包帯が巻かれていた。彼女は眠っていて、呼吸は穏やかで、顔は安らかだった。あまりにもか弱く、あまりにも小さく見えたので、エリーズの心は痛々しく沈んだ。彼女はベッドに近づき、娘の髪を優しく撫で、額にキスをした。「私の可愛い子」と彼女はささやいた。「私の可愛い子。あなたは生きているのね。」ジュリアンはベッドの反対側に座り、レアの手を握った。二人はそのまま静かに、まるで宝物を守るかのようにレアを見守っていた。外では、夜が明けて夜の闇が消えつつあった。世界は無関心にいつもの営みを再開したが、エリーズとジュリアンにとって、もう二度と何もかもが以前と同じにはならなかった。二人は最悪の事態に直面したが、最悪の事態は彼らを救った。二人は恐れ、ひどく恐れたが、その恐怖が彼らを強くした。二人は互いを愛し、娘たちを愛していた。そして、その朝の愛は、何よりも強く、病気よりも強く、死よりも強かった。それは彼らの避難所であり、盾であり、生き続ける理由だった。***手術後の日々は、ゆっくりと光に向かっていくようなものだった。レアは3週間近く入院した。抗生物質が感染症を治し、切開部が癒え、徐々に体力が回復するまでの時間だった。毎朝、エリーズとジュリアンは交代でレアのベッドサイドに付き添い、本やゲーム、お菓子を持っていった。毎晩、二人は疲れ果てながらも安心した気持ちで帰宅し、アリスが妹のことを矢継ぎ早に質問してくるのを目にした。そして、日を追うごとに、レアは少しずつ良くなっていった。最初の1週間、彼女は薬と術後の疲労でほとんどずっと眠っていた。数分間目を開けて、か細い声で水を求めると、また深い眠りに落ちてしまう。エリーズは何時間も彼女の寝顔を見守り、呼吸に耳を傾け、少しでも良くなる兆候を探した。彼女は彼女の手を握り、優しく話しかけ、彼女には聞こえない物語を語り聞かせた。それは、彼女を守り、彼女に力を与え、心の奥底にまだ残る不安に屈しないための、彼女なりの方法だった。

今日、あの少女は輝くようなティーンエイジャーになり、病気と向き合う勇気と成熟さは、誰もが感嘆するほどだった。エリーズは、決して諦めず、戦い続け、この家族を守ろうとした自分の選択は正しかったと確信した。すべてが無駄ではなかった。レアの笑い声、ジュリアンの笑顔、そして愛と友情の力によってパーティー会場へと変貌したあの病院の部屋。まさにその瞬間、すべてが腑に落ちた。出発の時間になると、レアは父親の制止を振り切って、一人で車まで歩いて行くと言い張った。彼女は少しためらいがちに廊下を歩いていったが、顎を高く上げ、まるで戦場から帰還した戦士のように誇らしげだった。エリーズは彼女を見つめていた。そして、彼女がそうやって堂々と、生き生きと歩いていく姿を見た瞬間、何日も抑え込んでいた涙が溢れ出した。彼女はすすり泣きもせず、声も出さずに静かに泣いていた。頬には涙がとめどなく流れていた。ソフィーが近づき、ハンカチを差し出すと、エリーズは何も言わずにそれを受け取った。「大丈夫？」ソフィーは優しく尋ねた。「ええ。ただ…すごく怖かったんです。彼女を失うのが怖くて。」「分かってるわ。でも彼女はここにいる。もう治ったのよ。」エリーズはうなずくだけで、何も答えられなかった。レアを車に乗せてくれたジュリアンが戻ってきて、彼女を抱きしめた。彼女は彼に寄り添い、顔を彼の首筋に埋め、嵐の後の温かい雨のように、長く穏やかな涙を流した。恐怖、安堵、そして見守り続けた苦痛に満ちた夜々のために泣いた。自分の娘のように愛し、もう少しで失いかけたこの子のために泣いた。そして涙の奥底には、命への、医師たちへの、そして自分たちを支えてくれたすべての人々への、計り知れないほどの感謝の気持ちがあった。帰宅は喜びにあふれていた。ソフィーの家に泊まっていたアリスは、玄関の敷居をまたぐやいに姉の腕に飛び込み、二人は長い間抱き合ったまま、笑ったり泣いたりしていた。ジュリアンは特別な夕食、レアの大好物であるカルボナーラを用意し、四人は祝祭日の夜のように、リビングのソファに座って食事をした。テレビでは誰も真剣に見ていない古い映画が流れていたが、彼らの存在だけで部屋は温かさと活気に満ち溢れていた。

レアの具合が良くなりました。今日、彼女は退院しました。ソフィーとアリス、風船、チョコレートケーキを用意して、彼女の病室でささやかなお祝いをしました。レアは疲れているにもかかわらず、笑っていました。そして、そんな彼女を見て、私は涙が止まりませんでした。悲しみからではなく、安堵と感謝の気持ちから。長い間息を止めていた後に、ようやく息を吐き出すように、私は涙を流しました。今夜は、すべてが穏やかです。娘たちは眠り、ジュリアンは私の隣で読書をしています。そして私は、危うく奪われそうになったこの平和を、心ゆくまで味わっています。人生は儚いものだと、誰よりもよく分かっています。しかし同時に、人生は信じられないほど強く、寛大で、美しいものでもあります。私たちを支えてくださったすべての方々に感謝します。そして、人生に感謝します。***回復は、長い夜の後の夜明けのようだった。彼女が帰宅してからの数日間、生活はゆっくりと元の軌道に戻ったが、何もかもが以前とは違っていた。エリーズとジュリアンの互いを見つめ合う視線、会話、触れ合う仕草に、何かが変わっていた。まるで、彼らが経験した苦難が触媒となり、これまでずっとそこにあったにもかかわらず、もはや見えなくなっていた、あるいは見ようとしなかったものを照らし出したかのようだった。夜になると、娘たちを寝かしつけた後、二人はソファに並んで座り、長い間静かに、枝を揺らす風の音と時計の秒針の音に耳を傾けていた。言葉を交わす必要はなかった。ただ手を伸ばし、指を絡ませるだけで、そのささやかな触れ合いは、どんな言葉よりも価値があった。レアを失うかもしれないという、あの根源的な恐怖が、二人の間の最後の壁を打ち砕いた。それは、二人の慎み深さ、口に出せない思い、日々の生活におけるささいな臆病さを洗い流した。二人は互いの素顔をさらけ出し、仮面と鎧の下に、想像を絶するほど深く、強い愛を発見したのだ。ある晩、特に穏やかな一日が終わった後、エリーズはジュリアンの方を向き、そっと彼の頬に手を置いた。「病院で私が何を理解したか、わかる？」彼は首を横に振り、次に何が起こるのかを待った。「君なしでは生きていけないと気づいたんだ。」彼は彼女を見て、心を動かされた。彼女は少し震える声で話を続けた。