All Chapters of 身代わり婚約者は白藤の女主人となる〜有馬子爵家に捨てられた私は、侯爵家に選ばれて家名でお返しします: Chapter 51 - Chapter 60

倉庫から帳場へ戻ると、紗和はしばらく、鼻の奥に残る匂いを意識していた。薬種の苦み。紙の乾いた匂い。木箱の匂い。石鹸の清潔な香り。消毒薬の鋭さ。それらは、帳場に戻ってもすぐには消えなかった。紙がめくられる音や算盤の音の中に、まだ倉庫の空気が混じっているように感じる。先ほど見た包帯の箱、荷札、棚に置かれた紙束、消毒薬の瓶。それらが帳簿の数字とつながっているのだと思うと、帳場の机の上にある紙まで、少し違って見えた。秋山は、帳場の奥にある少し広い机へ紗和を案内した。そこには、分厚い納入記録と、いくつもの荷札の控え、出荷予定をまとめた細長い紙が置かれていた。さらに、帝都の町筋を簡単に記した地図のようなものも広げられている。通りや橋、役所や学校の名らしい文字が細かく書き込まれ、ところどころに赤や黒の印が打たれていた。紗和は、その紙面の細かさにまた息をのんだ。「こちらは、主な納入先を控えたものです」秋山が言った。「すべてではございません。日々の店頭売りや小口の注文は、別に控えております。ここにあるのは、定期的に品を納める先でございます」定期的に。その言葉だけで、紗和にはすでに重かった。秋山は地図の上を指で示した。直接触れず、少し浮かせるように。「こちらは学校。紙類、帳面、筆記具、綴じ紐。こちらは診療所と病院。包帯、脱脂綿、石鹸、消毒薬、薬種の一部。こちらは官公庁向けで、記録用紙、帳簿、封筒、筆、墨などを納めます」紗和は、地図上の印を目で追った。ひとつではない。ふたつでもない。白藤商会から出た品が、帝都のあちらこちらへ向かっている。学校、病院、診療所、役所、記録所、町の薬局、紙問屋。それぞれの名は、紗和にとってまだ馴染みがない。けれど、紙の上に点として置かれたそれらが、倉庫で見た品と一本ずつ結ばれていくようだった。表店は小さかった。けれど、品の行く先は小さくない。「こちらの印は……」紗和は、地図の端に打たれた小さな印へ目を留めた。

その朝、紗和は帳場の端に座って、前日に教わった入出荷帳をもう一度開いていた。日付。品名。数量。相手先。受けた者の名。確認の印。一行ずつ目で追うだけでも、まだ時間がかかる。昨日よりは少し慣れたと思っても、隣の行へ視線が滑れば、すぐに何を見ていたのか分からなくなる。筆を持つ手も、まだぎこちなかった。それでも、紗和は逃げずに帳簿の前へ座っていた。朝の帳場はすでに動いている。表店の戸が開く音、手代が荷札を整える音、算盤の玉が弾かれる音。紙と墨の匂いの中で、誰も大声を出さず、それぞれの手が確かに動いていた。初めてこの場所に立った時、帳場は遠かった。今も遠い。けれど、まったく届かないものではないのかもしれないと思い始めている。紙問屋から入った帳面用紙。学校へ出す試験用の紙。倉庫で数えた包帯の箱。白藤の品が帝都へ流れていく記録。それらを知ったあとで見る帳簿は、ただ墨の並びではなかった。まだ意味を掴みきれない行もある。けれど、その向こうに品と人があるのだと分かるだけで、目を逸らしてはいけない気がした。秋山が一つ隣の机で、若い手代に荷札の書き方を直している。「こちらは日付を先に。品名は略さず書きなさい。出す時に迷う」「はい」その声を聞きながら、紗和は帳簿の同じ行をもう一度読んだ。焦らなくてよいと、佐伯は言った。けれど、焦らないことと、止まることは違う。紗和は、その違いを少しずつ考え始めていた。やがて、佐伯が帳場の奥から姿を現した。いつも通り背筋を伸ばし、無駄のない歩き方をしている。紗和の前まで来ると、深く一礼した。「紗和様。本日は、今動いている帳簿ではなく、残しておかねばならなかった帳簿をご覧いただきます」紗和は筆を持つ手を止めた。「残しておかねばならなかった帳簿……ですか」聞き返しても、すぐには意味が分からなかった。入出荷帳

紗和は、開かれた帳簿の前で、しばらく声を出せなかった。古い紙の上には、榊原の名があった。母の名があり、父の家の印があり、いくつもの日付が並んでいる。先ほどまで佐伯が示した記録のひとつひとつは、もう細かな項目としてではなく、胸の奥に重い塊となって沈んでいた。千鶴の嫁入りにあたり、白藤家が整えた品。その後も、榊原家の体面を保つために動かされた金や品。紗和は、そのすべてを正確に理解できたわけではない。帳簿の読み方も、支援の名目も、まだ佐伯や岩倉に教えられなければ分からない。けれど、ひとつだけ分かってしまったことがあった。榊原家は、白藤に支えられていた。母の実家に。紗和が隠すように抱えてきた白藤の名に。その事実は、紙の上で少しも揺らがなかった。「なぜ……」紗和は、ようやく声を出した。それは問いというより、胸の内から漏れた息に近かった。だが佐伯は、その小さな声を聞き逃さなかった。「はい」紗和は帳簿から目を離せないまま続けた。「なぜ、宗一郎様は……そこまで榊原家を支えられたのでしょうか」言ってから、喉の奥が熱くなった。榊原家は、母を大切にしたのだろうか。紗和を守ったのだろうか。少なくとも、紗和にはそう思えなかった。母の名は家の中で薄くなり、白藤の血は美佐乃の言葉の中で低く扱われた。華乃は当然のように大切にされ、紗和は一歩退くことを覚えた。そして最後には、有馬家へ差し出された。「白藤がなければ困る家だったのなら、なぜ……その白藤の娘である母も、私も」そこまで言って、言葉が続かなかった。責めたい相手が、一人ではなかった。美佐乃を責めるのは簡単だった。華乃に腹を立てることもできる。けれど、直清の名が胸に浮かぶと、怒りは形を失う。父は紗和を憎んでいたわけではない。優しい声を向けることもあった。だが、肝心な時には守らなかっ

その夜、紗和はなかなか灯りを落とせずにいた。白藤家の部屋は静かだった。廊下を行き来する足音も、日中の帳場の気配も、夜になると遠くなる。障子の向こうには庭の暗がりがあり、時折、風が葉を揺らす音だけが聞こえた。文机の上には、佐伯が許した範囲の控えが置かれている。すべてではない。古い帳簿や証文そのものを部屋へ持ち出すことはできないと言われた。代わりに、紗和が今日見た記録の一部について、日付と家名とおおまかな内容を写した控えが置かれている。榊原。有馬。その二つの名が、同じ机の上にあった。紗和は、湯呑みに手を添えたまま、しばらくその紙を見つめていた。茶はもうぬるくなっている。飲むつもりで置いたはずなのに、一口含んだだけで、そのままになっていた。眠れるはずがなかった。昼間に見た古い紙の匂いが、まだ鼻の奥に残っている。証文保管の部屋に満ちていた、乾いた和紙と古い墨の匂い。帳場の生きた音とは違う、閉じられていた年月の匂い。あの中に、榊原家の名があった。あの中に、有馬家の名があった。紗和の人生を大きく傷つけた二つの家が、どちらも白藤の紙の中に残されていた。榊原家は、母の名を薄く扱った家だった。千鶴は、榊原家では前妻として語られることが多かった。白藤の娘としてではなく、直清の先の妻として。美佐乃の前では、その名を出すだけで部屋の空気が冷えることがあった。紗和自身も、母の話をする時には、どこか遠慮する癖がついていた。その家が、白藤に支えられていた。そして紗和を、華乃の身代わりとして有馬家へ差し出した。紗和は、膝の上で手を握った。有馬家は、また別だった。あの家は、紗和を迎えた。迎えたように見せた。けれど実際には、最初から対等な婚約者として見てはいなかった。寿美子は、榊原家の娘であることを認めながら、白藤の血を取り除かなければならないもののように扱った。白藤は商家でしょう。その声が、夜の静けさの中でよみがえる。母の形見を、有馬家にはふさわし

表店から近づいてくる足音は、静かだった。軽すぎず、重すぎない。板の間を踏む音に、無理な威圧はなかった。けれど、誰かがこちらへ近づいていることは、帳場の奥に立つ紗和にもはっきり分かった。紗和は、袖の下で指をそっと握った。白藤の簪が髪にある。そのことを意識すると、背筋の奥が緊張で固くなる。隠していない。今日は隠していない。白藤商会の主として客を迎えるために、おしまに挿してもらった。けれど、相手は華族だった。坂上侯爵家。その名の重さは、紗和の身体にまだ慣れていなかった。榊原家では、華族との縁が家の体面を押し上げるものとして語られていた。有馬家では、華族の屋敷の中で、紗和は常に自分の足りなさを思い知らされていた。だから、華族と聞くだけで身体が先に怯える。それは、理屈ではなかった。佐伯が一歩前に出る。秋山は少し後ろに控え、帳場の流れが乱れぬよう目を配っている。おしまは部屋の端で、紗和の襟元と髪の乱れを最後に一度だけ見た。紗和は息を整えた。表店から通された人物が、応接の間の前で足を止める。最初に目に入ったのは、濃い色の羽織だった。上質だが、見せびらかすような華やかさはない。袴の線は整い、立ち姿には華族の家に育った者らしい静かな品がある。背は高めで、姿勢に無駄がない。顔立ちは端正だった。けれど、有馬貴臣のような柔らかさとは違う。目元は涼しく、感情を軽々しく表へ出さない。冷たいというより、物事を見定める目だった。相手を上から眺めるような高慢さはない。だが、場に流される頼りなさもなかった。その人が、坂上清彬なのだと、紗和はすぐに分かった。清彬は、まず佐伯に向かって丁寧に頭を下げた。「佐伯殿。急な訪問となり、失礼いたしました」紗和は、その一言に少し驚いた。佐伯殿。清彬は、佐伯をただの商家の番頭として扱わなかった。華族の客として当然のように迎えられる顔ではなく、白藤商会を長く支えてきた者に対する礼を示していた。佐伯も深く一礼する。