All Chapters of 身代わり婚約者は白藤の女主人となる〜有馬子爵家に捨てられた私は、侯爵家に選ばれて家名でお返しします: Chapter 31 - Chapter 40

形見の一件以来、有馬家の奥向きの空気は、少しずつ冷たさを増していった。寿美子が声を荒げることはなかった。叱責も、罵倒もない。朝の挨拶も、礼法の稽古も、控え帳の確認も、すべて以前と同じように整った声で進められる。けれど、紗和には分かった。寿美子の目が、変わった。以前は、まだ直せば使えるものを見る目だった。榊原家から来た娘を、有馬家の形に整えようとする目。そこには冷たさもあったが、少なくとも、紗和を有馬家へ入れる前提があった。今は違う。寿美子は、紗和を見るたび、どこか遠くから測っている。手の置き方を直す時も、返事の間を指摘する時も、帳面の字を見て「まだ粗いですね」と言う時も、その声の奥には、もう期待のようなものがなかった。「礼の角度が戻っています」「申し訳ございません」「一度直したことは、繰り返さないようになさい。有馬家では、同じ失敗を何度も見逃すわけにはいきません」「はい」紗和は頭を下げた。直される内容は、以前と大きく変わらない。だが、言葉の重さが違う。前は、覚えさせるための指摘だった。今は、できないことを数えられているように感じた。滝乃たちの態度も、わずかに乾いていた。無礼ではない。「紗和様」と呼び、必要な礼はする。だが、説明はさらに短くなり、帳面は当然のように積まれ、茶は少し遅れて出される。何かを尋ねれば、滝乃は静かに答える。「奥様から伺っておりませんでしたか」その一言だけで、紗和はそれ以上聞きにくくなる。有馬家の奥向きでは、寿美子の気配がそのまま序列になるのだと、紗和は日ごとに思い知った。その日も、午後の控え帳を終えたあと、紗和は奥向きの控えの間へ行くよう言われた。滝乃から頼まれた茶会支度帳を、棚へ戻すためだった。帳面はそれほど重くはなかったが、朝から筆を持ち続けていた指には、紙の束の角が少し痛んだ。控えの間の襖は、わずかに開いていた。中から、女中たちの低い声が漏れてくる。紗和は

夕方の光は、庭に面した障子を淡く染めていた。寿美子の座敷を下がってから、紗和はしばらく自室へ戻れずにいた。滝乃に命じられた帳面の続きも、茶席の支度も、その日はもう手につかなかった。このままでは、貴臣の妻として迎えることは難しいかもしれませんね。寿美子の声が、何度も胸の奥で繰り返される。婚約を破棄する、とは言われていない。けれど、意味は分かった。紗和は、有馬家に迎えられる娘として見られていない。努力を見てもらう場にいたのではない。作法、返事、帳面、母の形見、白藤の名。そのすべてを、有馬家にふさわしくない理由として数えられていた。廊下の端で足を止めると、庭の方から冷たい風が入ってきた。薄い葉が揺れ、庭石の影が夕暮れの中で長く伸びている。有馬家の庭は整っている。だが、その整い方さえ、今はどこか紗和を拒むもののように見えた。「紗和さん」声がした。紗和は、はっと顔を上げた。貴臣が、廊下の少し先に立っていた。一人ではなかった。離れた場所に若い女中が控えている。奥向きの廊下である以上、二人きりにはならない。けれど、貴臣が紗和へ声をかけようとしていることは、はっきり分かった。貴臣は、いつもより少し沈んだ表情をしていた。「少し、お話ししてもよろしいですか」紗和は、すぐに返事ができなかった。今、貴臣に会えば、何かを期待してしまう。それが分かっていた。それでも、紗和は頭を下げた。「はい」庭に面した控えの間へ通された。襖は開けられたままで、女中は廊下の離れた位置に控えている。夕暮れの光が座敷の端に落ち、茶器の影を細く伸ばしていた。貴臣は紗和の向かいに座った。「今日、母上に呼ばれていたと聞きました」紗和は膝の上で手を重ねた。「はい」「……つらい思いをさせていますね」その一言で、胸の奥が揺れた。貴臣は、分かっている。

午後の座敷は、あまりにも整っていた。障子越しの光は淡く、床の間には白い花が一輪だけ生けられている。茶器も、座布団も、畳の目も、乱れたところは何もない。静かで、品よく、冷たい。紗和は滝乃に案内され、座敷の前で膝をついた。「紗和様をお連れいたしました」「お入りなさい」中から、寿美子の声がした。いつもと同じ声だった。紗和は襖を開け、静かに中へ進んだ。上座には寿美子が座っていた。その少し脇に、有馬忠成がいる。穏やかな面立ちの有馬家当主は、紗和を見ると軽く会釈をした。さらに少し離れた場所に、貴臣が座っている。三人が揃っていた。その光景を見た瞬間、紗和の胸の奥が冷えた。これは、稽古ではない。帳面の確認でも、茶席の支度でも、持ち物の検分でもない。何かが決まったあとに呼ばれたのだと、座敷の空気だけで分かった。紗和は下座に座り、深く頭を下げた。「お呼びと伺いました」寿美子は、静かに紗和を見た。「ええ。今日は、大切なお話があります」大切なお話。その言葉は、かつて榊原家の書斎で父から有馬家との婚約を告げられた時の空気を思い出させた。あの時も、父は穏やかだった。怒っていたわけではない。ただ家のために必要なこととして、紗和の人生を別の場所へ向けた。今も同じだった。穏やかな声で、紗和の立つ場所が変えられようとしている。寿美子は、ゆっくりと茶碗を置いた。「これまで、紗和さんには有馬家の奥向きで、嫁入り前の行儀見習いをしていただきました」「はい」「作法、奥向きの流れ、持ち物の扱い。短い間ではありましたが、こちらとしても、あなたの様子をよく見せていただきました」紗和は、膝の上で手を重ねた。よく見せていただきました。その言葉の中に、温かさはなかった。寿美子は続けた。「そのうえで、貴臣との婚約について、改めて見直すことになりました」

迎えに来た、と男は言った。紗和は、有馬家の門の外で、その言葉の意味をすぐには受け取れなかった。背後には、つい先ほどまで自分を婚約者として置いていたはずの家がある。重い門は夕方の光を受けて黒く沈み、石造りの門柱の影が道の上へ長く伸びていた。その影の内側から、紗和は出された。荷は小さな行李ひとつだった。有馬家の奥向きで使っていたものは、もとより多くない。着物、文箱、筆、手巾、針道具。そして、布に包んだ白藤の簪。寿美子に預けることも、有馬家へ置いていくこともせず、自分の手で荷の奥へ入れたものだった。それだけを持って、紗和は門の外へ立っている。榊原家へ戻るしかないと思っていた。父はどんな顔をするだろう。美佐乃は、どんな言葉で紗和を迎えるだろう。華乃さんは、きっと気まずげに目をそらす。自分が逃れた縁談から戻された姉を、どう扱えばよいか分からない顔をするだろう。そこへ、この男たちは現れた。白藤商会の大番頭だと名乗った年配の男。佐伯源蔵。そして、公証人だと名乗った細身の男。岩倉正倫。紗和は、二人を見つめた。どちらも有馬家の者ではない。榊原家の使いでもない。華族家の使用人のような身なりではなく、かといって粗野な商人にも見えなかった。きちんと整えられた着物、無駄のない所作、控えた声。佐伯の立ち姿には、長く大きな商家を預かってきた者の落ち着きがあった。その佐伯が、紗和に深く頭を下げている。紗和は、どうしてよいか分からなかった。「どうか、お顔をお上げください」思わずそう言った。佐伯はすぐには顔を上げなかった。「紗和様に、このような場所でお声がけすることになりましたこと、まずはお詫び申し上げます」その言葉に、紗和の胸が小さく揺れた。詫びられる理由が、分からなかった。有馬家で婚約を白紙に戻されたのは、自分だ。有馬家にふさわしくないと判断されたのも、自分だ。母の形見にこだわり、白藤の名を捨てきれなかった娘として

白藤商会が動き始めたことを、紗和は帳場の音で知った。朝から、帳場の空気はいつもより少し硬かった。手代たちが大声を出すわけではない。秋山も、佐伯も、普段と同じように低い声で指示を出している。けれど、紙を重ねる音、帳簿を開く音、荷札とは別の控えを取り出す音が、昨日までとは違って聞こえた。有馬家への書状。榊原家への通告。紗和が自分の口で命じたことが、白藤の中で形になり始めている。それが、まだ信じられなかった。紗和は帳場の端に座り、秋山がまとめた榊原家に関わる控えの一覧を見ていた。そこには、今後止めるべき小口の支払い、確認すべき名義、過去の控えに照らすべき項目が並んでいる。昨日までなら、ただ見ているだけで胸がすくんだはずのものだった。今も怖い。けれど、もう目を逸らすだけではいられなかった。秋山が静かに言った。「こちらは、榊原家から近年問い合わせのあった贈答品の手配です。今後は、佐伯さんを通さずには動かしません」「お願いします」紗和は頷いた。自分の声が、まだ少し小さいことは分かっている。それでも、秋山はその言葉をきちんと受けた。「承知いたしました」その一言のたびに、紗和の胸には重さが積もった。命じれば、人が動く。それは、思っていたよりもずっと怖いことだった。しばらくして、帳場の奥から岩倉が姿を見せた。手には、いくつかの書類を収めた包みがある。いつものように穏やかな顔をしていたが、その目には事務に向かう人の静かな厳しさがあった。「紗和様。少しお時間をいただけますか」紗和は顔を上げた。「はい」「有馬家への書状と榊原家への通告を整える前に、先にお話ししておくべきことがございます」その言葉に、紗和の背筋が伸びた。また何か、知らなければならないことがある。白藤へ来てから、その繰り返しだった。遺言。帳簿。倉庫。証文。支援記録。どれも、知るたびに胸が揺れた。だ