All Chapters of 身代わり婚約者は白藤の女主人となる〜有馬子爵家に捨てられた私は、侯爵家に選ばれて家名でお返しします: Chapter 71 - Chapter 79

佐伯は、すぐに答えなかった。紗和の前には、まだ何も書かれていない白い紙がある。筆は硯箱の横へ置かれたままだった。紙の端には、岩倉が置いていった手続きの控えが重なっている。その一番上には、まだ榊原紗和という名が記されていた。佐伯は、しばらくその紙を見つめていたが、やがて静かに立ち上がった。「少し、お待ちください」そう言って廊下へ出る。紗和は、ひとり残された部屋で、指先を膝の上に重ねた。さきほどまで持っていた筆の感触が、まだ手に残っている。書こうとした。けれど、書けなかった。白藤紗和。その名を、まだ自分の手は知らない。しばらくして、佐伯が戻ってきた。手には小さな盆があり、湯気の立つ茶が載っている。香りは強すぎず、昼の静かな部屋にふさわしいものだった。「お茶を」「ありがとうございます」紗和は湯呑みを受け取った。指先に温かさが移る。胸の奥で固くなっていたものが、少しだけほどける気がした。佐伯は急かさず、少し離れたところに膝をついた。「佐伯さん」「はい」紗和は、湯呑みを両手で包んだまま、ぽつりと尋ねた。「白藤を名乗るということは……私は、榊原ではなくなるということなのでしょうか」佐伯は静かに紗和を見た。「父の娘ではなくなる、ということなのでしょうか」問いは、口にした瞬間、自分でも幼いと思った。けれど、胸の奥にあったのはその言葉だった。榊原家へ戻りたいわけではない。父にすがりたいわけでもない。それでも、榊原という名を離れることが、父の娘だった時間をすべて捨てることのように思えて、怖かった。佐伯は、すぐに否定しなかった。その沈黙が、紗和にはありがたかった。簡単に「違う」と言われても、きっと心は追いつかなかっただろう。やがて佐伯は、低く答えた。「白藤の名は、紗和様から榊原を奪うためのものではございません」紗和は顔を上げた。

夕方、白藤家の広間には、静かな人の気配が満ちていた。一日の仕事が少し落ち着いたあとだった。帳場の音はまだ完全には止まっていない。遠くで紙を重ねる音や、誰かが低く品名を確認する声が聞こえる。けれど、昼間の忙しさとは違い、白藤商会全体がひとつの節目のために息を整えているようだった。広間は、中庭に面していた。障子の向こうには、夕方の光を受けた白藤の枝が淡く見える。派手な飾りはない。床の間に季節の花が生けられ、畳はきれいに拭き清められている。ただ、それだけだった。けれど紗和には、その静けさがかえって重かった。佐伯が、白藤家の者たちを集めると言った時、紗和はすぐに返事ができなかった。名跡の手続きは整った。白藤紗和と書き、白藤の印も扱った。書類の上では、もう後戻りできないところまで進んでいる。それでも、人の前に立つとなると、また別の緊張があった。紗和は、広間の奥に座っていた。髪には白藤の簪を挿している。おしまが、派手にならないよう、けれど隠れないように整えてくれたものだった。着物も、華やかではない。白藤家の者たちの前に立つための、落ち着いた装いだった。けれど、胸の中は少しも落ち着いていなかった。人前に出る時、紗和はいつも測られる側だった。榊原家では、一歩引くことを求められた。美佐乃の隣に立つ時も、華乃のそばにいる時も、自分が目立ちすぎないよう気をつけていた。華乃が主役で、紗和はそれを支える者だった。有馬家では、さらに違った。立ち方、礼の角度、袖の扱い、茶の運び方。何をしても直される側だった。寿美子の目は穏やかでも、紗和は常に足りないものを探されている気がした。今日もまた、人の前に立つ。けれど、違う。白藤家の者たちは、紗和を測るために集まったのではない。直すためでも、品定めするためでもない。新しい主として迎えるために、ここにいる。その事実が、紗和にはまだ信じられないほど重かった。広間の入口の方に、佐伯が立った。その横には秋山総一がいる。帳場で紗和に入出荷帳の読

榊原家へ向かう道は、よく知っているはずだった。幼い頃から何度も通った道であり、母を亡くしたあとも、紗和が日々の暮らしの中で当たり前に行き来してきた道だった。門の前の植え込みも、塀の古びた色も、角を曲がった時に見える屋根の形も、身体が覚えている。それなのに、その日、紗和の胸には帰るという感覚がなかった。訪れる。その言葉の方が近かった。紗和は、白藤家の車の中で膝の上に手を重ねていた。隣には岩倉が必要な書類を収めた鞄を持って座り、少し前には佐伯が控えている。誰も余計なことは言わなかった。沈黙が、かえって今日の訪問の意味をはっきりさせていた。榊原家の娘が実家へ戻るのではない。白藤家の主が、榊原家の当主に会いに行く。その違いを、紗和は何度も胸の中で確かめた。髪には、白藤の簪を挿している。着物は派手ではない。けれど白藤家の者として整えられた装いだった。榊原家で一歩引いていた頃の紗和ではない。有馬家で作法を直される娘でもない。白藤紗和。その名を、まだ自分の内側へ完全に馴染ませたわけではない。だが、今日この名で榊原家の門をくぐるのだと思うと、胸の奥が静かに冷えていく。「ご気分は、いかがでございますか」佐伯が低く尋ねた。紗和は少し間を置いて答えた。「怖いです」「はい」佐伯は、それを否定しなかった。「ですが、戻るわけではありません」自分に言い聞かせるように言うと、佐伯は静かに頷いた。「はい。紗和様は、白藤家の主として榊原家をお訪ねになります」その言葉だけで、紗和の背筋が少し伸びた。やがて、榊原家の門が見えてきた。紗和は息を止めた。何も変わっていないように見えた。門の木目も、脇に植えられた木も、玄関へ続く石畳も、記憶の中にあるものとほとんど同じだった。けれど、見え方は違っていた。ここで紗和は、いつも一歩引いていた。華乃が笑っている時、紗和は邪

座敷の中央には、まだ白藤家の記録が置かれていた。榊原家の名が記された控え。白藤家の印がある写し。千鶴の名が残る紙。榊原家が受け取ってきた支えの跡。それらが畳の上にあるだけで、この座敷の空気は以前とは違っていた。紗和は、その紙を見つめながら、静かに息を吸った。榊原家は、白藤に支えられていた。その事実を告げるところまではできた。だが、ここから先が本題だった。直清は、まだ紙の上から目を上げられずにいる。美佐乃は、反論の言葉を探すように唇を結んでいた。華乃は、自分の名が関わる支援の一部を知った衝撃からか、先ほどから落ち着きなく視線を動かしている。紗和は、膝の上で手を重ねた。ここで声を荒げれば、楽だったかもしれない。母の名を薄く扱ったことを責め、美佐乃の言葉を責め、華乃の身代わりにされたことを責め、父に守られなかった痛みをそのままぶつければ、胸の奥に溜まったものは一瞬だけ軽くなるかもしれない。けれど、それは白藤のためではない。紗和は、白藤家の主としてここにいる。「榊原家への、白藤家からの無条件の援助は、本日をもって終わりといたします」その言葉を口にした瞬間、座敷の空気が凍った。直清が顔を上げる。「紗和……」呼び方は、父のものだった。その声に、紗和の胸は一瞬だけ揺れた。幼い頃から聞いてきた声。責めるのではなく、困ったように引き止める声。紗和がその声に弱いことを、父は知っているのかもしれない。けれど、今日はその声に流されてはいけなかった。美佐乃が先に言葉を挟んだ。「無条件の援助を終わりにするとは、どういう意味ですの」声は落ち着いていたが、奥に焦りが滲んでいた。「白藤家は、これまで榊原家を支えてくださっていたのでしょう。紗和さんが白藤家を継いだのなら、なおさら榊原家を助けるのが筋ではありませんか」紗和は美佐乃を見た。その言葉は、予想していたものだった。

白藤家へ戻ってからも、紗和の胸には榊原家の座敷の空気が残っていた。直清の声。美佐乃の硬い微笑。華乃の揺れる目。そして、自分が口にした名。私は、白藤紗和でございます。静かに言ったつもりだった。怒鳴ったわけではない。父を突き放すために、冷たく言い捨てたわけでもない。それでも、その名は榊原家の座敷に深く落ちた。直清は言葉を失った。美佐乃は、もう紗和が榊原家の言葉だけでは動かないことを悟ったように唇を引き結んだ。華乃は、姉を見上げるような、見知らぬ人を見るような目をしていた。紗和は戻らないと決めた。その決意は揺らいでいない。けれど、痛みが消えたわけではなかった。白藤家の部屋へ戻り、文机の前に座っても、父の声は耳の奥に残っていた。お前は榊原の娘だ。その言葉は、ずっと欲しかった言葉でもあった。だが、今は紗和を榊原家の都合へ引き戻す言葉でもあった。欲しかったものが、傷になることもあるのだと、紗和は初めて知った気がした。文机の上には、白藤の簪が置かれている。榊原家へ向かった時、髪に挿していたものだ。今は外して、柔らかな布の上に置いてある。紗和は、指先でその花の細工に触れた。冷たかった。その冷たさが、胸の奥に残る熱を少しだけ鎮めてくれる。白藤家では、すでに動きが始まっていた。帳場の方からは、紙を重ねる音や、秋山が手代へ短く指示を出す声が聞こえる。榊原家への条件の整理。有馬家への書状の支度。岩倉が整える文書。佐伯が確認する控え。それらは、紗和が命じたことから始まっていた。その事実にも、まだ慣れない。紗和が言ったから、人が動く。それは救いであると同時に、恐ろしくもあった。昼を少し過ぎた頃、佐伯が部屋の外から声をかけた。「紗和様。坂上清彬様がお見えでございます」紗和は顔を上げた。「清彬様が……」