All Chapters of 身代わり婚約者は白藤の女主人となる〜有馬子爵家に捨てられた私は、侯爵家に選ばれて家名でお返しします: Chapter 101 - Chapter 104

紗和は、貴臣の謝罪を最後まで聞いた。廊下には、午後の光が静かに差していた。障子越しに見える庭の木々は、風に揺れている。応接室の扉は少し離れたところにあり、その向こうではまだ岩倉と有馬忠成が低い声で言葉を交わしている気配があった。けれど、この場所だけは別の静けさに包まれていた。貴臣は、紗和の前で頭を下げた。以前にも、彼は謝ったことがある。有馬家の座敷で、婚約破棄を告げられたあの日。寿美子の言葉がすべて終わったあと、貴臣は苦しそうな顔で「すまない」と言った。まるで自分も傷ついているのだと伝えるように。けれど、あの時の謝罪は紗和を守るものではなかった。今日の謝罪は、それとは違う。貴臣は、自分の弱さを言葉にした。母に逆らえなかったこと。紗和が傷ついていると分かっていたこと。分かっていながら、止めなかったこと。守らなかったこと。それを聞いて、胸が痛まないわけではなかった。紗和は、ゆっくり息を吸った。貴臣は悪人ではなかった。それは、紗和にも分かっている。彼は寿美子のように、紗和を真正面から見下す言葉を投げたわけではない。紗和の母の形見を取り上げようとしたわけでもない。わざと紗和を苦しめて楽しんだわけでもない。有馬家にいた頃、貴臣は時折、優しい言葉をかけてくれた。疲れていないか、と聞いたこともある。母上も悪気があるわけではない、と困ったように笑ったこともある。紗和が言葉を飲み込んでいると、申し訳なさそうな顔をしたこともあった。その顔に、紗和は何度も縋りかけた。貴臣様だけは分かってくださるのではないか。いつか、寿美子の前で自分の側に立ってくれるのではないか。この人がいるなら、有馬家でもやっていけるのではないか。そう思おうとした日が、確かにあった。だからこそ、痛かった。優しい顔をしているのに、守ってはくれない。苦しそうにしているのに、選んではくれない。謝ってくれるのに、何も変えてはくれない。

応接室の扉が、再び開いた。紗和は廊下の途中で足を止めた。先ほど貴臣と向き合った窓辺から、ほんの数歩進んだところだった。障子越しの午後の光は、少し傾きを増している。廊下の木目に沿って長く伸びた影が、応接室の扉の前まで届いていた。出てきたのは、有馬忠成だった。その顔には、深い疲労があった。応接室へ入ってきた時の、華族当主としての整えられた顔とは違う。先代の筆跡を見、証文を見、礼状を見、有馬家の名が白藤の記録の中に残っていることを受け止めた男の顔だった。けれど、崩れてはいなかった。忠成は廊下へ出ると、一度だけ息を整えた。それから紗和の方へ向き直る。寿美子は、その少し後ろにいた。扇を持つ手はまだ硬い。顔には形だけの落ち着きが戻っているが、目の奥にあった高慢な光は、以前のようには立っていなかった。何かを言いたそうで、しかし言えば自分の立場をさらに損なうことを知っている顔だった。貴臣はさらに後ろに立っている。先ほどの廊下での会話の余韻を、まだ抱えたままのようだった。紗和を見る目に、言葉にならないものが浮かんでいる。けれど彼もまた、何も言わなかった。有馬家の三人が、同じ廊下にいる。紗和は、その前に立っていた。かつて有馬家の座敷で、自分は言葉を飲み込んでいた。寿美子に何を言われても、貴臣が何も言えなくても、忠成が重く沈黙していても、自分だけが声を小さくし、目を伏せ、場を乱さぬようにしていた。今は違う。黙っているのは、有馬家の方だった。忠成は、紗和の前で足を止めた。「白藤様」その呼び方に、紗和の胸がかすかに震えた。榊原紗和ではない。貴臣の元婚約者でもない。白藤家の主として、呼ばれている。忠成は、ゆっくりと頭を下げた。深くへりくだる礼ではない。華族当主としての体面を残した、抑えた礼だった。けれど、それは先ほど応接室へ入る時の形式的な挨拶とは違っていた。白藤家の記録を確認した後の礼。有馬家が、白藤家へ向き合うための礼。