All Chapters of 今さら愛されても、もう遅い: Chapter 1 - Chapter 10

俺、時沢晴人（ときざわ はると）は、陸崎汐音（りくざき しおん）を五年間愛し続けた。そして彼女は、俺の婚約者になった。けれど、祖父が病で息を引き取ろうとしていたとき、汐音は手を差し伸べてくれなかった。きっかけは、時沢家の養子が彼女にそう吹き込んだことだった。この機会に俺の尖った部分を削ぎ落として、少しは打たれ強い人間にしてやればいい、と。祖父は誰にも助けを求められないまま息を引き取った。俺は彼女の望みどおり、尖っていた部分を削ぎ落とされ、打たれ強くなり、もう彼女にまとわりつくこともなくなった。もちろん、彼女を愛することもなくなった。……足を引きずりながら市街地へ戻ったとき、俺は界隈の笑いものになっていた。みんな好き勝手に噂していた。時沢家が連れ戻した、幼い頃から行方知れずだった御曹司は、大した能もないくせに気位だけは高く、すでに会社に入っている養子と公然と揉め、両親まで脅したあげく、最後は一文無しで家を飛び出した。しかも、数万円すら人に借りるしかなかったのだ、と。以前俺を辱めた遊び人たちは、どこから俺の消息を聞きつけたのか、堂々と仲間を引き連れて市街地に集まり、隠す気もなくスマホを取り出して俺に向けた。俺は顔を隠して尊厳を守ろうと、手を上げることすらしなかった。そもそも俺に残っていた尊厳など、金貸しどもに少しずつ踏みにじられ、とっくに消え失せていたからだ。地面に跪かされ、自分で自分の頬を叩かされたあの時から、俺はもう、こんなくだらない体面に心を動かされなくなっていた。昔の、どこへ行っても問題を起こし、ハリネズミのように全身に棘をまとって、心の奥の劣等感を隠していた時沢晴人は、もう死んだ。彼を殺したのは、時沢家であり、汐音だった。ふいに、数台の黒塗りの社用車が、周囲の目など気にも留めない様子で堂々と乗りつけてきた。あの遊び人たちはナンバーを見るなり、すぐに四方へ散っていった。先頭の一台は派手さこそなかったが、俺はその中に誰が乗っているのか知っていた。陸崎グループを取り仕切る陸崎汐音。俺の婚約者でもある女だ。俺はその車を見つめ、無意識に足を止めた。それから踵を返し、別の道へ回ろうとした。ドアが開き、スーツ姿の女性が降りてきた。彼女は俺の前まで来ると、俺の顔と身なりを見て、一瞬だけ驚いたよ

その記憶がよみがえった瞬間、息が詰まった。汐音に触れられた腕にびっしりと鳥肌が立ち、まるで蛇に絡みつかれたように、胸の奥がぞくぞくと冷えていった。めまいがする。気持ち悪い。吐きそうだ。俺は反射的に汐音の手を振り払い、腰をかがめた。片手で前の座席をつかみ、もう片方の手で口元を押さえながら、車内で激しくえずいた。ここ数日、ろくに食べていなかった。だから、吐けるものなど何もない。車内に、かすかな酸っぱい匂いが漂った。汐音はティッシュで鼻を覆い、嫌悪を隠そうともせず俺の名を呼んだ。「晴人！」耳には何の音も入ってこなかった。俺はそのままえずき続け、吐き気が収まるまで止められなかった。汐音は何も言わず、ただ冷ややかに俺を見ていた。俺は彼女のことをよく知っている。これはもう、怒りが爆発する寸前の顔だった。俺はこれまでのように、ふざけてごまかそうとはしなかった。自分にはもう、騒ぐだけの余裕も資格もないと、痛いほどわかっていたからだ。弱りきった体は、かすかに震えていた。俺はうつむいたまま、前の座席の背もたれをつかむ手に、知らず知らず力を込めていた。「ごめん……時沢家に着いたら、車は俺が洗う。ここで降ろしてくれたら、歩いて行く。マットを汚してしまって、本当に悪かった」汐音は動きを止め、疑わしげに俺を一瞥した。張り詰めた沈黙がしばらく続いたあと、彼女は突然手を伸ばし、俺の額に触れようとした。だんだん近づいてくるその手を見て、全身がこわばった。避けるべきではないとわかっていた。かつての俺が何よりも望んでいたのは、汐音が俺の思いに少しでも応えてくれることだったのだから。ただ、彼女は強引で、俺のことをひどく見下していた。少しでも彼女を不快にさせると、彼女は俺を完膚なきまでにこき下ろし、俺をひどく惨めな気持ちにさせた。俺は座席の上で身を硬くしたまま、何度も自分に言い聞かせた。避けるな。彼女を怒らせるな。けれど、彼女の冷たい指先が俺に触れた瞬間、蛇に絡みつかれたようなあの吐き気がまた込み上げてきた。俺は耐えきれず、顔をそむけて彼女の手を避けた。汐音の手は宙に止まったまま、ぴたりと動かなくなった。彼女の目が俺に向いたとき、その中に怒りと苛立ちが浮かんでいるのがわかった。また、頭の奥がぐらりと揺れた。俺は小さく頭を

彼女はハイヒール姿で、そこに立っていた。気の強さがにじむ、それでいて人を惹きつける姿だった。以前の俺なら、とっくに自分から近づいていただろう。けれど今の俺には、もう胸が高鳴るような感覚はなかった。彼女は俺の異変に気づいていなかった。「晴人、変わったわね」汐音が一歩近づくたび、ハイヒールの音がこつこつと廊下に響いた。俺は目を伏せたまま、彼女を見なかった。聞こえてくるのは、まるで機嫌のいい飼い主が褒美をちらつかせるような、上から目線の人の声だけだった。「あの腕時計を気に入っていたのは知っているわ。でも、この半月、ずいぶん好き勝手してくれたわね。だから罰として、誕生日プレゼントはなし。ただ、今日はおとなしくしていたから、そこは褒めてあげる。あまり無茶なことでなければ、ひとつだけ願いを聞いてあげてもいいわ」俺は顔を上げ、彼女の顔を見た。そこに、昔の記憶の中にある面影を少しでも探そうとした。汐音と初めて会ったのは、とあるパーティーだった。あの遊び人たちは、家の人間から、田舎くさい俺に取り入るよう言い含められていた。けれど俺の服装を見て、彼らはその場で俺を笑いものにした。あの頃の俺はひどく卑屈で、言い返し方もわからず、大きな声で話すことさえできなかった。そんな俺を助けてくれたのが汐音だった。彼女はそのうちの一人の頬を平手で打ち、上から見下ろすようにして、ろくでもない連中だと叱りつけた。彼らは気まずそうにその場を去っていった。そのとき、彼女は眉をひそめて俺に言った。「あなたは時沢家の人間でしょう。おどおどする必要なんてないわ。相手があなたに取り入る立場なのよ。もっと堂々としていなさい」「で、でも……嫌われたらって思うと、怖くて」「嫌われる？覚えておきなさい。あなたが時沢の人間である限り、たとえ相手の頬を張ったとしても、向こうは『お見事です』と持ち上げるしかないの。わかった？」俺はその言葉を五年以上も覚えていた。けれどその後、汐音は大勢の前で俺を叱りつけた。俺のことを、少し触れただけで爆発する地雷みたいな人間だと言った。でも、先に俺を困らせたのは、あいつらだったのに。汐音の顔には、もう昔のように俺を守ろうとする優しさは少しも残っていなかった。彼女は俺を急かした。「決まった？欲をかきすぎな

俺は郊外に部屋を借りた。繁華街から離れていて、気持ちを落ち着けるにはちょうどよかった。余計なことを考えずに済む場所だった。デリバリーを頼み、玄関先に置いてもらうよう伝えた。配達員の足音が少しずつ遠ざかっていくのを聞いて、俺は大きく息を吐き、外に出て受け取ろうとした。けれど腰をかがめた瞬間、脚に鋭い痛みが走った。冷や汗が噴き出し、その場に崩れるように座り込んでしまった。痛みをこらえながらドアに手をついて立ち上がろうとしたとき、目の前に白い手が差し出された。細くて、ひと目で女の子のものだとわかる手だった。俺は少しためらったが、その手は取らなかった。痛みが少し引くのを待って、自分の力で立ち上がる。その手は、そっと引っ込められた。顔を上げる勇気がなく、俺は小さな声で礼だけを言い、デリバリーの袋を持って部屋に戻ろうとした。「藤崎晴人（ふじさき はると）？」澄んだ女の子の声が、かつての俺の名を呼んだ。俺は反射的に目を上げ、彼女と目が合った。不意に目が合った瞬間、懐かしさや温かさより先に、恐怖が込み上げた。まるで怯えきった小動物のように、反射的に身を隠したくなった。金貸しどもに壁際につながれていたとき、少しでも連中のほうに目を向けると、すぐに怒鳴り声が飛んできた。次の瞬間には、棒が容赦なく振り下ろされる。俺はただ、必死に身をよじって避けるしかなかった。それを見て、周りの連中は腹を抱えて笑った。俺に向けられる視線は、芸を仕込まれた猿でも眺めるような、下卑たものだった。最初のうちは、屈辱も惨めさも感じていた。けれど次第に、そんなことを考える余裕すらなくなっていった。少しでも殴られずに済めば、それでよかった。尊厳とは何だ。それがあれば、俺は逃げ出せるのか。逃げられない。だから俺は、それを捨てた。彼女は俺の異変に気づいたようだった。声は落ち着いていて、穏やかだった。「そのことは考えないで。深呼吸して」彼女の声に合わせて何度か深呼吸をすると、ようやく心が落ち着いてきた。ただ、体はまだ少し震えていた。「私のこと、覚えてない？」目の前に立つ彼女を見ながら、俺は必死に記憶を探った。いつまで経っても俺が名前を呼べずにいると、彼女は目元をやわらかく細めた。その笑顔は、昇りたての朝日のように、俺

陽菜はしばらく、いい気味だと言わんばかりに俺をからかっていたが、それでも慌てて上着を羽織り、胃薬を買いに出ていった。けたたましくインターホンが鳴ったとき、俺は陽菜がスマホを忘れたのだと思った。彼女はいつも、そうやってうっかりする。「そんなに慌てて出ていくから、スマホ忘れたんだろ」俺の声は、開けかけたドアと同じように、そこでぴたりと止まった。ドアの外にいたのは陽菜ではなく、いかにも育ちのいい御曹司のような格好をした悠真だった。彼は俺を値踏みするように見た。手には、パンの入った袋をいくつか提げていた。ろくでもない用件で来たのだと、すぐにわかった。俺は眉をひそめ、冷たく問いただした。「どうしてここがわかった」悠真は、馬鹿を見るような目で俺を見た。「まさか知らなかったの？お前が住んでいるこの建物、陸崎家の持ち物だよ。それにお前の住所は、もちろん汐音が教えてくれた」俺はドアノブを強く握りしめた。指の関節が白くなるほど、力がこもっていた。汐音。また汐音だ。何年も彼女にしがみついてきた、そのつけが回ってきたのだろうか。逃げようとすればするほど、結局彼女から逃れられなくなる。悠真はドアを押さえ、手にした袋を軽く揺らした。俺を見る目は、まるで笑いものを眺めているようだった。「どうしてそんなに歓迎してくれないの？お前の大好きなパンを持ってきてやったのに」ドアを閉めようとしたが、びくともしなかった。俺は彼を睨み、歯を食いしばって答えた。「勘違いしているようだな。俺はパンなんか食べない」「そんなはずないでしょ？」悠真は片眉を上げ、わざとらしく驚いた顔をした。それから俺の耳元に顔を寄せ、得意げに囁いた。「前は、カビの生えたパンにだって、必死に頭を下げて食いついてたじゃないか」俺は大きく目を見開いた。あの耐えがたい記憶を再び引きずり出され、歯ががちがちと鳴った。「知ってたのか」悠真は、俺が悪夢に落ちていく様子を楽しむように、満足げな笑みを浮かべた。その声は、俺には悪魔の囁きのように聞こえた。「知ってるよ。お前が四つん這いになって犬みたいに鳴いて、カビの生えたパンひとつを恵んでもらったことも、頭を便器に押し込まれて、あいつらに面白がられていたこともね」無理やり、あの暗い記憶がよみがえった。