今さら愛されても、もう遅い

俺、時沢晴人（ときざわ はると）は、陸崎汐音（りくざき しおん）を五年間愛し続けた。そして彼女は、俺の婚約者になった。

けれど、祖父が病で息を引き取ろうとしていたとき、汐音は手を差し伸べてくれなかった。

きっかけは、時沢家の養子が彼女にそう吹き込んだことだった。

この機会に俺の尖った部分を削ぎ落として、少しは打たれ強い人間にしてやればいい、と。

祖父は誰にも助けを求められないまま息を引き取った。

俺は彼女の望みどおり、尖っていた部分を削ぎ落とされ、打たれ強くなり、もう彼女にまとわりつくこともなくなった。

もちろん、彼女を愛することもなくなった。

……

足を引きずりながら市街地へ戻ったとき、俺は界隈の笑いものになっていた。

みんな好き勝手に噂していた。

時沢家が連れ戻した、幼い頃から行方知れずだった御曹司は、大した能もないくせに気位だけは高く、すでに会社に入っている養子と公然と揉め、両親まで脅したあげく、最後は一文無しで家を飛び出した。

しかも、数万円すら人に借りるしかなかったのだ、と。

以前俺を辱めた遊び人たちは、どこから俺の消息を聞きつけたのか、堂々と仲間を引き連れて市街地に集まり、隠す気もなくスマホを取り出して俺に向けた。

俺は顔を隠して尊厳を守ろうと、手を上げることすらしなかった。そもそも俺に残っていた尊厳など、金貸しどもに少しずつ踏みにじられ、とっくに消え失せていたからだ。

地面に跪かされ、自分で自分の頬を叩かされたあの時から、俺はもう、こんなくだらない体面に心を動かされなくなっていた。

昔の、どこへ行っても問題を起こし、ハリネズミのように全身に棘をまとって、心の奥の劣等感を隠していた時沢晴人は、もう死んだ。

彼を殺したのは、時沢家であり、汐音だった。

ふいに、数台の黒塗りの社用車が、周囲の目など気にも留めない様子で堂々と乗りつけてきた。あの遊び人たちはナンバーを見るなり、すぐに四方へ散っていった。

先頭の一台は派手さこそなかったが、俺はその中に誰が乗っているのか知っていた。

陸崎グループを取り仕切る陸崎汐音。俺の婚約者でもある女だ。

俺はその車を見つめ、無意識に足を止めた。それから踵を返し、別の道へ回ろうとした。

ドアが開き、スーツ姿の女性が降りてきた。彼女は俺の前まで来ると、俺の顔と身なりを見て、一瞬だけ驚いたようだった。

自分でも、今の俺がひどい有様なのはわかっている。

身につけているのは、祖父の葬儀のときに着ていた白いシャツのままだった。

しわだらけで、くっきりとした靴跡までいくつも残っている。

顔は赤く腫れていた。前日に頬を張られた跡が、まだ引いていないのだ。

爪の間には黒い泥が詰まり、指先はかすかに震えている。

片足にはゴミ捨て場で拾った靴を履き、もう片方の足は裸足のまま、寒さで真っ赤になっていた。

汐音の秘書は目を伏せ、瞳に浮かんだ驚きを隠すと、丁寧に乗車を促した。

「時沢様、陸崎社長がお呼びです」

俺はうつむいたまま後ずさった。声はひどくかすれていて、口を開くだけで喉が焼けるように痛んだ。

「結構です。時沢家に戻ります」

そう言って、俺は彼女を避けて立ち去ろうとした。

秘書は目を見開いた。

俺にとって、汐音は救いそのものだった。

五年間、俺はずっと彼女の背中を追いかけてきた。会うたびに不機嫌な顔をされても、どうにか理由を作っては、彼女に近づこうとしていた。

そんな俺が今では、彼女を恐ろしいもののように避けている。

俺のしつこさを見慣れていた秘書が驚くのも、無理はなかった。

「晴人！」

冷ややかな声に、俺は反射的に足を止めた。

秘書は俺が唇をきつく結んでいるのを見ると、少しためらってから、それでも乗車を促した。

俺はできるだけ背筋を伸ばし、左脚の違和感に耐えながら、秘書の言いたげな視線を無視して、ゆっくりと車に乗り込んだ。

中には汐音が座っていた。

彼女は書類から顔を上げ、見る影もない俺の姿を目にした。

けれど心配するどころか、眉をきつく寄せ、不快そうに言い放った。

「その格好、何のつもり？みっともないにもほどがあるわ。恥ずかしいと思わないの」

その鋭い言葉を聞いても、俺の心はいつものように痛まなかった。彼女が俺の傷に気づいてくれないことに、落胆もしなかった。

ただうつむいたまま、低い声で答えた。