Semua Bab 空に墜ちる -if-: Bab 41 - Bab 50

　市ヶ谷の出張に向けて準備をしていた真壁は、スマホに受信したメールに顔をほころばせた。（やった！　守さんも休み取ってくれた！）　築城の仕事はそれなりに充実している。　松島で世話になった山城隊長が、わざわざ副隊長として呼んでくれたのも嬉しい。　が、同期も知り合いもない土地での暮らしは、それなりにストレスが溜まっていた。「今度の会議、おまえ代わりに行っとけ」　と山城が言ったのは、幕僚監部に呼ばれた面倒さもあるだろうが、半分は真壁の息抜きを考慮してのことだろう。（仕事だから、ゆっくりは出来ないけど。守さんに会えるのは嬉しい）　ワクワクしながら輸送機に乗った真壁だったが、入間で降りた時に、そこに響野がいたのに驚いた。「どうしたんだ？」「どうって……、俺も同じ会議に呼ばれてるんだから、いたっておかしかないだろ？」「いや、響野なら関東圏内だから自転車で市ヶ谷まで来るかと……」「本気か？」「冗談だ」「おまえの冗談、分かりづらいんだよ」　真壁は微妙に拗らせている筋肉コンプレックスが詰まった目線で、スーツ姿の響野を眺めた。「ぱっつんぱっつんだな」「ぴったりって言えよ」「送迎車に席が一つ空いてるから、響野も乗って行くか？」「それ、最初から俺の席だよなぁ？」「三佐に迎えはないだろう」「へーへー、オエライ一佐様の隣に小さく乗せていただきます」「響野が小さくなれるなら、みてみたい」　付き合いの長さゆえ、軽口が出る。「そういや、若桐さんが、会議のあとに時間くれつってたけど、なんか知ってるか？」「なにがなんでも、響野を椿山荘まで連れてこい……って、言われてる」「なんか、あやしーよなぁ。だいたい、若桐さんが俺を指名するって、おかしくね？」「幕僚監部につくまでに、敬語を思い出しておけよ」「この、堅物が……」

「守さん！　響野連れてきました」「おう、ご苦労。響野も、ご苦労さん」「こんな高級なホテルに呼び出して、なんなんすか？」「服装は……、まぁ、そんなもんか。タイは曲がってねぇな。よしよし……」「なんすか、その品評会みたいなの！」「品評会そのものだよ。おまえはこれから、見合いすんだから」「はっ？」　予告もなしの奇襲に、響野は開いた口が塞がらない。　が、横で真壁もぽかん顔になっている。「見合い……って、誰が？」「響野が」「誰とですか？」「篠原医官の娘さんだ。今年三十歳。美人だぞ」「えっ？　篠原医官の娘さんって、浜松の医療棟で事務やってる人ですよね！」「なんだ、知ってるのか？　おまえみたいな頑丈人間が、医療棟の世話になることあったのか？」「噂は知ってますよ！　篠原医官が鉄壁の防御してて、声も掛けられないって有名じゃないすか！」「カレシの一人もいないとか言って、自分で追っ払ってるのかよ、先生……」　若桐が、呆れ顔で呟いた。　ラウンジの奥の席に、篠原医官夫婦と、白いワンピース姿の女性が立っている。「お待たせしました。こちらがお話した響野です」「初めまして」　双方の挨拶と紹介を終えたところで、夫妻と若桐が立ち上がる。「では、二人で話を……」「真壁、おまえもこい」「あ、はい」　立ち上がり、篠原夫妻は別の席に移った。　だが若桐はそのまま、庭園へと進む。　真壁はそのあとを追った。「あの、守さん」「ん〜？」「これ、お見合いなんですよね？」「そうだよ」「響野、結婚するんですか？」「気が合えば、するだろ」「あの……、響野の親を呼ばなくて良かったんですか？」「あいつ、親と折り合い悪

　朝の庁舎は、まだ空気が冷えている。　浜松基地の司令部棟に入ると、壁際に並ぶ掲示板には今週の行事予定と訓練計画、そして人事異動の内示が貼られていた。　真壁は、それを横目に廊下を進む。　築城で三年。　転勤願いが通り、浜松へ戻って二年目。　今は一佐に昇進した真壁は、飛行隊長としてもっぱらデスクワークに縛られていた。　相変わらず、真っ直ぐに背筋を伸ばし、片手には資料の入ったバインダー、もう片方には蓋付きのタンブラー。　執務室に入ると、机の上には昨夜メールで届いた報告書が山積みになっていた。　燃料消費量の月次報告、訓練空域の調整依頼、広報イベントの警備計画──書類の見出しだけで一日が終わりそうだ。　真壁は椅子に腰を下ろし、まずは人事関係の書類に目を通し始めた。　この一枚の紙切れが、数十名の隊員の配置を変え、訓練計画を左右し、場合によっては部隊の士気を上下させる。　その意味も責任も、真壁は充分理解していた。　部隊運営の数字は順調で、ミスも滞りもない。　ふと手を止め、真壁はデスクの端に置かれたスマホに目をやった。　胸の奥にある、小さなざらつき。　それが個人的な理由に偏っていて、それを今考えてはいけないことも、分かっている。　しかし──　ここ二週間ほど、若桐から、連絡が一切ないことが、引っかかっていたのだ。　若桐との付き合いは──既に十六年。　真壁も今年で三十九歳になる。（なにか、したんだろうか……？）　最後に会ったのは、先月。　御前崎の堤防で釣りを楽しみ、夜は若桐が釣ったアオリイカが夕食を彩った。　いつものささやかな休日。　若桐は、変わりなく真壁を甘やかしてくれた。　そう。　若桐はいつだって、真壁を甘やかしてくれる。　間違っているときは叱咤し、落ち込んでいるときは鼓舞し、真壁の気づかないところではそっと支えて。（次は、いつ会えますか？）　そんなとりとめのな

「おい、真壁！」　執務室のドアが、ノックもなく勢いよく開いた。 　顔を覗かせたのは、フライトスーツの袖をまくった響野だ。「三佐、困ります。司令部内は……」　体の大きな響野の影になって見えないが、向こうから副官の西條三尉が困ったように言っている声が聞こえた。 　二十代半ば、まだ経験も浅く規律重視の西條は、響野のような破天荒なタイプは苦手らしい。 　しかも上官では、強く物言いも出来ないのだから、戸惑いは当然だろう。「西條。いいよ、ありがとう」　真壁はデスクから立ち上がって扉の傍へ行き、響野の向こうで慌てふためいている西條に声を掛ける。 　眉間にシワを寄せて、眼鏡の奥の目が怒っている西條は、真壁の顔を見るとやや安堵した顔になった。 　そして、あまり納得いかない様子ながらも一礼して引き下がる。「相変わらずガチガチだな、あの副官」 「仕事熱心なんだよ」 「良かったな、やつも上司がおまえで」 「おまえの副官だったら、胃潰瘍で入院してしまうぞ」 「副官なんぞ、小煩いだけだ」 「それより、どうした？　また、なにか無理を通せという話じゃないだろうな？」 「いや、今日は飲みだ。残業続きと聞いてる。たまには息抜きしようや」 「……まさか、もう店は決まってるとか？」 「さすが、わかってらっしゃる」 「強引だな」 「同期特権だ」　響野はガハハと笑って、親指をくいっと持ち上げた。 　真壁は小さく息を吐きながらも、その勢いに押されるように上着を手に取る。 　どうせ断っても、響野は引き下がらない。 　そういう男であることを、真壁は長年の付き合いでよく知っていた。

　若桐は、自分の部屋の机に向かい、ノートパソコンの画面に〝辞表〟のフォーマットを開いていた。　今日の午前、教官の控室には、時期的に恒例の〝人事の噂〟が流れてきた。　それは当人たちのもの……ではなく、皆が指導をした教え子たちの。　特に、佐官以上の人事は、常に話題のマトだ。　そこで、今度の将補の候補に、真壁の名前が上がっている……と。「若桐さん、嬉しいでしょう？」「そりゃあ、教え子が出世してるの見るのは、ねえ……」　適当に誤魔化したが。　正直、嬉しいなんてものじゃなかった。　誇らしい……ですらない。　自分でも浮かれすぎるほど浮かれ、有頂天になっていた……とすら思う。　だが、午後になって幕僚監部付の視察担当官が顔を出した。　浜松と静浜の連絡を受け持っている樋口一佐だ。　年齢は四十一で、若桐の教え子の一人でもある。　樋口との窓口は若桐の担当で、人事の話が出る頃合いは訓練生の卒業式も近付くので、頻繁に顔を出すのだ。「そういえば、真壁が将補の候補に上がったとか？」「ん？　そうらしいな」　応接室で対面していた樋口が、業務を終えたところでその話題を切り出した。　若桐は、出来るだけ平静を装いつつ、答える。「でも……、雲行きが怪しいらしいですよ」「え、なんで？」　思わず素で答えた若桐に、樋口は「ふふっ」と笑う。「なぁんだ。やっぱり気にしてるんじゃないですか」「そりゃあ教え子の出世は、いつだって嬉しい話題だからな」「全く、あんたそういう意味じゃお人好しですよ」「そんなにか？」「だってそうじゃないですか。そもそも教え子が出世したからって、若桐さんの評価が上がるもんでなし。給料も同じで、階級も変わらず。なにがそんなに嬉しいんだが、あたしには全くわかりませんね」「教え子