空に墜ちる -if-의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

　教官室のノックの音は、少し控えめだった。「あいてるぞー」　室内に残っていた若桐守（わかぎりまもる）は、帰り支度の手を止めて答えた。「失礼します」「なんだ、真壁か。どうした？」　扉を開けて入ってきたのは、訓練生の真壁百合緒（まかべゆりお）だった。　スラリと背の高い頭頂部が、ドアの鴨居をかすめる。　バランスの取れた体は、もったりと見えがちな深緑のフライトスーツですら、どこかのモデルのように見えた。　姿勢良く立つと、きっちりと襟元まで上がっているジッパーも含めて布地に張りを与え、息苦しさを感じさせない。　だが、その視線はわずかに下がって床に落とされていて、かえって落ち着かない気配を漂わせた。「お時間よろしいでしょうか？」「いいぞ。なんだ？　座学か？　実技か？」「いえ……あの……」　生真面目な性格ゆえに、平素なら真っ直ぐにこちらを見る視線が、相変わらず床をさまよっている。　常に〝気をつけ〟を保つ真面目さが、今は失われ、右手が左手の袖口をつまんでは引っ張っていた。「……体格のことで」「体格が？」「……あの……」　一瞬、若桐を見た視線が、再び自信なさげに落とされて──　その態度から、若桐は真壁が本気で悩み、どうしようもなくなって相談に来たのだと察した。「どっか、痛めたのか？」「いえ……。実は……、自分は筋肉がつきにくい体質のようで……。同期と比べると、どうしても見劣りすると言うか……」「響野を比較対象にしてるなら、やめとけ。ありゃ、化け物だ」　笑い飛ばす若桐の声に、真壁はかすかに眉を寄せた。「ですが……、背中が貧弱と指摘されまして……」　どうせ成績優秀な真壁に対する、やっかみかなにかだろう……と思ったが。　これは言葉でなだめたところで、聞く耳は持たないな……と、若桐は心の内で嘆息する。「そこまで言うなら見せてみろ。上だけでいい。気になってんのは背中だろ？」「あ、はい」　若桐が肩のバッグを机に下ろす間に、ジッパーが下がる音がした。　上衣を腰まで脱ぎ、下に着ていたTシャツをためらいなく頭上へ抜き取る。　その動きは、訓練中と同じく無駄のない所作で、全く惜しみなく肌を露わに晒してきた。「なんだ立派な……」　そこそこに褒め、筋肉ばかりつけたところで、飛ぶのにあまり関係がない……と言ってやればいいだろう──などと思ってい

　格納庫を出て、基地内の道をしばらく無言で歩く。　薄く涼しい夜風が、航空祭の名残をさらっていくようだった。　若桐は、官舎の自室に真壁を案内する。　廊下の端、突き当りは非常階段に繋がる角部屋だ。　隣室の同僚は、航空祭の打ち上げに出席するような話をしていたから、今夜は戻らないだろう。「ここ、空佐のお部屋ですか？」「肩書きはいらん。入れ」　キーを差し込み、扉を開く。　真壁が中に進む間、若桐は廊下に他人の気配がないことを確認していた。　そして、扉を閉める時も再度周囲を確認し、閉めたあとに施錠する。「最後にもう一回確認するが、本当におまえは、俺にキスされたいんだな？」「はい。そうです」「じゃあ、これはあくまで検証であり、指導だから」「よろしくお願いします」　真壁の返事に、若桐はヤケクソ気味に開き直った。　ぐいと、真壁の胸ぐらをつかんで引き寄せ、唇を重ね合わせる。　真壁は、若桐の行動が唐突だったことに少し驚いた様子を見せたが──　あの晩と同じように、見開いた目をすぐにゆっくりと閉じて、若桐に身を委ねてきた。　触れ合う吐息。　若桐の手が、あの晩と同じように真壁の後頭部に回される。　ゆっくり開いた真壁の唇の隙間に、若桐の舌がぬるりと差し込まれた。「……んっ……っ……」　あの時よりも長く。　若桐は、真壁の唇を、舌を、やんわりと愛撫する。　真壁の手が、若桐の胸の生地を強く掴んでいた。「んあ……っ」　若桐が体を離すと、真壁は微かに……酸素の足りない魚のように喘ぎ、肩で息をしている。「なんか、分かったか？」「はい……、やっぱり、下腹がもやもやします」「もやもやもへったくれも、興奮してるだけだろう」「興奮……？」　ぽやんとした顔で、顔を下に向け、真壁は自分の下腹部を見た。「これ……、僕……勃起してるんですか？」「自分の体のことを、他人に聞くな……」　呆れを含んだ若桐の言葉を、真壁は聞いているのかいないのか。　しばらく自分のそこを見つめたあとに、顔を上げて若桐を見た。「それで、これはどうしたらいいんでしょう？」「……は？」　真壁以上に、若桐は混乱の渦に巻き込まれた気分だった。　だが、こちらを見る真壁の顔は真剣そのものだ。「どう……って、自分で処理すりゃいいだろう」「処理……。……でも保健体育の授業で精通の話は聞

　ふっと顔を上げた真壁は、微かに紅潮したまま、ぽやんとした視線で若桐の顔を見たあとに、それをすっと下に落とした。「あの……」「なんだよ？」「若桐さんのは、しなくていいんですか？」　身動ぎする真壁の体温が──　あのこぼれるような色香をまとった背中が、そこにあることを意識させる。（俺がこうなってるのは、おまえが色っぽすぎるからなんだよっ！）　だが、ツッコミは言葉にならず、若桐はただ赤面しただけだった。「それに……やっぱり若桐さんはすごいです。……僕、こんなの、知りませんでした」「やめろ！　……それ以上は……、俺の理性が保たんっ！」　思わず叫んだ若桐を、真壁はきょとんとした顔で見ている。「理性……？」「これ以上は、駄目だ！」「駄目……なんですか？」「当たり前だろう！　そもそもこんなことは、フツーは恋人とかそーいう関係にならなきゃ、しないんだっ！」　若桐の口調は、説教をする教官ですらなく、ほぼ悲鳴だった。　だがその言葉に、真壁は──心底ショックを受けたような顔になる。（あ、やっぱりセクハラで訴えられるコースか……？）　だとしても、今更じゃない。　どうとでもなれ……といった気分で、若桐は真壁の目を見つめ返した。「それって……僕が、若桐さんの恋人になればいいってことですか？」「はあっ？」　とんでも理論に、若桐は思考が一瞬真っ白……否、あらゆるツッコミがいっぺんに吹き出してきて、脳内を真っ黒に塗りつぶした。　だが、そこで言葉の洪水に襲われ、コメントが出なくなった若桐を。　真壁は両肩を掴んで、ガクガク揺すぶっている。「僕……若桐さんに、こうしてまた触れてほしいです！　これっきりになったら、嫌です！」　若桐の中で、何かがぷつりと切れた。　胸の奥に残っていた細い糸が、熱に焼かれて弾け飛ぶ音が、耳の奥で聞こえた気がした。「……どうなっても知らんぞ……」　低く、抑えた声。　真壁はきょとんとしたまま、しかしその黒い瞳だけは真剣に若桐を見つめ返している。　次の瞬間、若桐はその襟元をつかみ、強く引き寄せた。　唇がぶつかる音が、部屋に短く響く。　舌を押し込むと、真壁は驚きに息を呑んだが、すぐに受け入れ、喉の奥で甘い吐息を零した。　その声が、若桐の背筋をぞくりと駆け上がる。　もう完全に、止まる理由はなくなった。

　仄かな香りに、真壁が気付いたように視線を寄越す。「なん……ですか？」「おまえに、痛い思いはさせたくないからな」　足を開かせ、たっぷりとオイルを馴染ませた指先を、窄まった場所に当てた。「ひゃっ！」「冷たかったか？」「ち……違います……。でも……そんなところ、は……恥ずかしいです……」「どうなっても知らんと、言っただろうが」　クルクルと円を描くように指先で撫で、時々先をつぷつぷと抜き差しする。「わか……若桐さ……」「いやか？」「……その聞き方は、……ずるいです」「痛みは？」「……ないです」「辛かったら、言え」「だい……じょうぶ……です」　真壁が落ち着くのを待って、若桐は指先を進めた。「あ……っ」「……痛いか？」　問いかけに、かぶりが左右に揺れる。　強がっているのか、単に混乱しているのか。　指を受け入れようとしている真壁の様子が愛しくて、若桐はキスをした。　そのキスに、まるでなにかにすがりつくように、真壁が応える。　舌を差し入れ、まだ息の整わない口内を舐め回す。「……ん……っ……」　指先が、更に奥に進む。　真壁はシーツをきつく掴んだ。「無理はしなくていい」「……して……ません……」　わずかな抵抗の先にある、柔らかな襞を押し開き、深い場所へ。「ああっ！」　真壁の背中が、しなやかに仰け反る。「ここが、いいのか？」　そこに、オイルを塗り込めるように指を動かすと、つま先を丸めた足がびくりびくりと戦慄いた。「それ……なん……ですかっ？」「おまえの〝いいところ〟さ」「……っ……や……」　喉を鳴らし、声を飲み込もうとする。　小さく首を振る仕草が、むしろ欲望を訴えているようだった。「やめてもいいんだぞ」「だ……め……、もっと……」「素直でよろしい」　ふふっと笑って、若桐は真壁の肌にキスを落とした。　真壁の熱が再びたちあがり、全身に快感が行き渡った頃合いを見計らって、若桐は指を抜く。「……っ！」「莫迦、名残惜しそうな顔すんな……」　頬にキスをして、それから若桐は真壁の腰をしっかりと抱き上げた。「力抜け……」　若桐の熱が、真壁に押し当てられる。「ふあ……っ！」「大丈夫だ……」　質量の違いに、真壁の腰が引く。　しかし若桐はそれを許さず、がっちりと抱いた腕に力を込めた。「ああっ……あっ…

　教官室に戻り、鍵の掛かる引き出しからスマホを取り出す。（業務連絡みたいなメールが、びっしり来てるな……）　メッセージの着信画面には、休憩毎に真壁が送ってきた履歴が並んでいた。 　流石に任務や訓練の内容はないが、水を何リットル飲んだかまで書かれている。 　アドレス交換をした時に、都度の返信は出来ないし、こちらが送ったものにもする必要はないと言っておいたが……。（あのカタブツでも、恋愛に浮かれることがあるんだなぁ……）　謎の真壁理論で押し切られた……というよりは、自分は既にあの背中の色香に狂っているのだろう。 　航空祭の夜に肌を重ね、若桐は真壁と恋人同士になってしまった。「おまえはそんな簡単に、俺じゃなきゃ駄目だとか言うけどなぁ。俺らが付き合うとなったら、色々面倒だぞ？」　若桐的には〝することしちゃったあとに、何を言ってるんだ自分は？〟という気分だったが。 　別れ間際に、それでも、教官として最後の最後に、そう言ったのだ。 　だが、真壁はきょとんとした顔のまま、こう返してきた。「なにがそんなに、問題なんでしょう？」 「俺がおまえの〝元・教官〟で、訓練生時代にキスしちゃったことがものすごく問題だな」 「そうなんですか？」 「当たり前だろう。そもそも俺は、おまえがセクハラとかパワハラとかで、俺を訴えに来たのかと思ったんだぞ」 「そんな気は、全くありませんでした」 「んなことはわかってる。……だが、第三者から見た場合、教官と訓練生って立場は微妙だし。おまえが女だったとしても炎上案件なのに、男同士ときた。バレたら無傷じゃいられんぞ」　問題点を一つ一つ、懇切丁寧に説明したところで、真壁は真面目な顔で頷いた。「わかりました。……僕は、若桐さんを守るために、絶対に絶対に秘密にします」 「いや……、守らなきゃならんのは、俺のじゃなくて、おまえの経歴だからな？」　そう返したところで、やっぱり真壁はきょとんとしている。「いいよ。付き合いが絶対秘密ってことだけ理解出来てりゃ」 「わかりました。絶