All Chapters of 空に墜ちる -if-: Chapter 61 - Chapter 70

　休日、市ヶ谷駅の改札を抜けたところで、若桐は目についたカフェで甘口のコーヒーを購入した。　甘党の藤原に、差し入れのためだ。　若桐がアポイントを取ると、藤原はすぐにも応じてくれた。　入口にも話を通しておいてくれたらしく、身分証を提示するとすぐにも藤原が顔を出す。「若桐さん、お久しぶりです」「よう、久しぶり。これ、みんなで食ってくれ」　差し入れのカフェの他に、浜松で買ったうなぎパイの箱を差し出すと、藤原が笑う。「相変わらずですね。ありがとうございます」「いや、わざわざ時間を割いてもらってるからな」　面談室に通されて、若桐と藤原は向かい合った。「それで、今日は？」「うん。きみのところに、なんか身上調査のようなもの、なかったかい？」「えっ、なんでご存知なんですか？」「ああ、うん。実は……」　若桐は少し言葉を濁した。「きみと、訓練生時代の真壁が、不倫していたという噂が出ていてな」「真壁？」「静浜で、俺と教鞭取ってた時に教えた、背のでかい……」「ああ！　あの綺麗な顔した〝どちて坊や〟！」　藤原の返事に、若桐は思わず吹き出した。「藤原くん、きみ、年齢詐称してるのか？」「あ、ネタが古すぎました？　でもあの子、授業終わりに〝どちてどちて〟って質問攻めにしてくるの、得意だったじゃないですか」「確かに……な」　若桐は苦い笑いを浮かべる。「もっとも、あんなに熱心に聞いてきた生徒、あとにも先にもいなくて。教官冥利にはつきますけどね」「そうだな」「え……でも、あの真壁と、私が、不倫？」「ああ。真壁に昇進の話が出たら、きみと不適切な付き合いがあったと密告があったらしい。もし、本当にそんな密告があったなら、市ヶ谷にきみを推した俺としては、きみの履歴に傷が付くと思ってな」「傷って言えば、離婚した時点でボロボロ

　情報を共有するために、若桐と真壁、それに響野は、再び件の料亭に集まっていた。「あれ？　角田くんは？」「一応メッセージは入れておいたんだが、返信がなくてな」　若桐の答えに、真壁と響野は顔を見合わせる。「それで、狩谷とは連絡取れたのか？」「メッセージにオンライン会議の時間を送っておいたら、参加すると返信がありました」『俺は、既にインしてます』　テーブルの上のタブレットは、分割画面になっており、片方に堂島が写っていた。「お連れ様が到着されました」　仲居の声に、一同は角田が来たのだとそちらを見たが。　全く見も知らない男が立っている。「初めてお目にかかります。僕は牧瀬と申します。角田のメッセージボックスにここへの日時指定があったので……」「えっ？　えっ？」　牧瀬は部屋に入るなり、サッと正座すると深々と頭を下げた。「申し訳ありません。角田は昨日付で退官しました」「はあっ？！」「ちょっと待ってくれ……。退官……？」　若桐はめまいを感じたが、真壁も響野も大差ない様子で戸惑っている。「はい。最初は佐藤三佐の後任を引き受けたんですけど、どうしても佐藤さんの補佐を続けたいと言って、追いかけていってしまいまして……」「じゃ、きみは……角田くんの後任？」「はい」「えっ？　それじゃあ、今日は謝りに来たの？」「もちろん、謝罪の意味もありますが。こちらのメッセージを確認して、角田に確認を取ったところ、佐藤さんから返信があって〝必ず力を貸すように〟と……」「え〜と……、じゃあ角田くんにした話を、聞いては……？」「いません。外部の人になってしまったからって、勤務中は佐藤さんが電話に出てくれないんです」「それ…&hellip

「角田は、この写真は監査に郵送で送られたことと、その郵便が外部のものではなく、省内便を利用した切手のない封書であったことを調べていました」「彼、調べてたならちゃんと引き継ぎしてから退官しなよ……」　若桐のコメントに、牧瀬が申し訳なさそうな顔になる。「本当に、すみません」「いや、謝らないで。無茶な頼みをしたのも悪かったし……」『ミステリー物なら、外部の郵便を使うところじゃね？』　堂島が、勝手な意見を述べた。「封筒の出どころは、分からなかったのか？」「角田が言うには、市ヶ谷の可能性が高いってことでした。……ただ、あの人、勘働きと称して憶測で物を言うので、本当かどうかは、ちょっと調べてみないとわからないですね」『ところでさぁ、これってなんの集まりなの？』　今更、狩谷がそんなことを問う。「あ、そうか！　狩谷は中途参加だから……」『てっきり、同期のオンライン飲み会だと思ってたけど。違うの？』「全然違う。そもそも、同期のオンライン飲み会に、なんで若桐さんいると思ってんだよ？」『そういや、そうだ。……ああ、俺も響野にツッコミされるようじゃ、オシマイだぁ〜』　狩谷が、ことさら大げさに頭を抱えた。「そもそも、おまえがこんな写真を撮るから！」　響野が件の〝証拠写真〟を、画面に見えるようにぐいとカメラに向ける。『うわ！　なっつかしい！　麗しの藤原教官と密会する真壁の図！』「おまえのそのノリが、今、どえらい波紋を呼んでるんだよ……」　若桐が眉間を押さえて、深い溜息を吐く。『えっ？　なんです？』　狩谷はきょとんとした顔になった。「実は、真壁が将補の候補に上がったんだ。だが、そのタイミングでこの写真が〝訓練生時代に教官と不倫してた〟証拠写真として、監査に密告された」『えっ&hellip

　最初に、牧瀬がスッと前に出る。「初めまして。僕は警務の牧瀬と申します。本日は、跡部一佐に内々でお伺いしたいことがありまして……」「ちょ……、待ってくれ！　山城さん！　あんまりじゃないですか！」「いや、俺も知らない。……若桐教官、これは……？」　警務と聞いて慌てる跡部と、驚き顔の山城に、若桐は首を横に振った。「俺も頼まれただけでね。だが、そう込み入った話でもない……と、こちらの牧瀬くんは言ってる」「まず、この会話を録音することをご了承ください」　牧瀬は、机の上にICレコーダーを置いた。「待て！　こんな酒を飲んだあとで、調書を取られるなんて、冗談じゃないぞ！」「調書ではありません。ただ、少々お話を伺いたいだけです。ご了承いただけない場合は、場を改めてお話を聞くことになりますが？」　牧瀬の言葉に、跡部は目を泳がせたあとに、仕方ないといった様子で〝同意〟を示し頷いた。（牧瀬くん、やるなぁ……）　跡部はてっきり〝会話を録音出来ないなら、事を荒立てて公的に取調べをされる……〟とでも、思ったのだろう。　もちろん、この場を設けたのも若桐である。　牧瀬に、場を仕切っているようなふりをして欲しい……とも頼んだ。（相手が警務の人間なら、気後れするだろうからな）　牧瀬は、おもむろに一枚のコピーを取り出した。「こちらは、先日監査に送られてきた〝密告文〟のコピーです」「じゃあ、あんたは真壁の内偵をしてるのかっ！　……だが、もしそうなら、なぜ本人がここにいる！」「内偵ではありません。僕が調査しているのは、この密告書の真偽の確認です。こちらの文章に見覚えは？」「ない」「ですが、こちらの文章は、市ヶ谷の省内便で監査に送られてきたことは分かっているんですよ

　同期の四人に若桐を加えた宴席は、真壁の昇進と響野の第二子誕生を祝って、遅くまで続いた。「そういう狩谷も、二佐に昇進だって？」「じゃあ、三佐は響野だけか……」「いや、この先、真壁の副官として、ばんばん上がるだろ？　あっちゅーまに狩谷も追い越されるぞ」　酔いが回った堂島は、狩谷の背中を叩く。「実際、そうかもな。今回の俺の人事は、跡部一佐が抜けたから、席を詰めただけだし」「おまえはウザい上司がいなくなって、清々したろ？」「そもそも、跡部が狩谷に圧掛けてたの、狩谷が真壁の同期だったからだしなぁ」　響野の言葉に、真壁は溜息を吐く。「僕、あんなに跡部さんに嫌われていたなんて、全然気付きませんでした」「いやぁ、あの人が一番拗らせてたの、若桐さんだろ？」「なんで、俺なんだよ？」　不満そうな若桐に対し、響野に同調した堂島が首を振る。「や、絶対若桐教官にでしょ。おかんネットワークに組み込んでもらえなかったって、あんなにがなってたじゃないですか」「おまえらは、本当に分かっちゃないな！」　ぐいっとビールのグラスを空けてから、若桐は堂島と響野にビシッと指を向けた。「あいつは、山城に認めてほしかったんだよ！　だからこそ、戒告処分された跡部を、山城が築城に呼び寄せたんだろ！」「えっ？　あれって左遷じゃないんですか？」「ちゃうわ！　跡部レベルの佐官が、足の引っ張り合いで虚偽の密告したなんて理由で戒告されたら、もう完全に出世できなくなるだろ？　あのまま放っておいたら、本人が依願退職しちまうからって、山城は引き止めるために呼んだんだ」「ええ〜？　俺ならあんなことされたら、幻滅して切りますけどねぇ」「俺はぁ！　あの人の拗らせは、藤原教官への恋心だったと思いますけどねぇ！」「うわ！　狩谷、おまえいつのまにウイスキーなんか飲んでんだよ？」「駄目だ、こいつ完全に酔っ払ってる！」　場の空気は、すっかりお開きムードになった。