《회장님, 어떤 맛을 원하세요?》全部章節：第 21 章 - 第 30 章

그 말은 공식 선언이었다.은별은 그 자리에 멈춰 선 채 자신이 처음으로 지고 있다는 것을 조용히 깨달았다.그날 밤. 이현은 조유리의 가게 앞에 다시 섰다.불 꺼진 유리문에 얼굴을 비추며 핸드폰을 꺼내 들었다.‘조유리 씨, 지금 나 좀 멍청해요. 처음으로 누굴 붙잡고 싶은데, 방법을 모르겠어요.내가 준비한 계약서도, 내가 보낸 마음도 다 부족했다는 걸 이제야 알아요.돌아와요. 아니, 돌아오게 할게요. 내가, 달려가서.’문자는 발송되지 않았다.그는 그냥 핸드폰을 천천히 내려다보다 주먹을 꽉 쥐고 돌아섰다.유리는 민박집 방 창문 너머로 잔잔하게 부는 바닷바람을 바라보고 있었다.조용했다. 너무 조용해서 마음속 생각들이 자꾸만 큰 소리로 들렸다.‘그 사람 눈빛… 내가 떠나기 전에, 분명 뭔가 말하려던 거였는데.’그때 들었어야 했을까. 그냥, 조금 더 기다렸어야 했을까.하지만 동시에, 그 조항 하나가 너무 무겁게 마음을 눌렀다.그건 사랑이 아니라 계약일지도 모른다는 의심.그게, 도망친 이유였다.그리고 그 시각, 이현은 차를 타고 도시를 벗어나유리가 남긴 단서를 하나하나 되짚으며 남해 바닷가 마을로 향하고 있었다.주변은 조용했고, 차 안엔 그의 짧은 숨소리만 흘렀다.핸들을 잡은 손끝에 힘이 들어가 있었고, 창밖을 스치는 풍경은 그의 마음처럼 초조하게 흘러갔다.‘이런 내 모습, 처음이야. 누굴 이렇게까지… 찾아간 적, 없는데.’늦은 오후. 민박집 앞 작은 돌담길을 따라 낯익은 실루엣이 걸어왔다.유리는 멀리서 그 모습을 보는 순간 걸음을 멈췄다.바람이 그녀의 머리카락을 날렸고, 두 눈엔 믿기지 않는 표정이 스쳤다.이현은 숨을 고르며, 그녀 앞에 조용히 멈췄다.“여기까지 왜… 어떻게…”“당신, 이름도 안 남기고 사라졌는데 내가 가만히 있을 수 있었을 것 같아요?”그의 목소리는 평소보다 낮고 단단했다.“계약서… 나 그거, 진짜로 모르고 있었어요.은별이 건드린 줄도 몰랐고, 그게 당신을 이렇게까지 밀어낼 줄도 몰랐고…”이현은

유리는 오늘 아침이 유난히 무겁게 느껴졌다.겨우 되살린 가게의 문을 열며 손끝으로 열쇠를 돌리는 감각조차,어딘가 조심스럽게 다가왔다.‘괜찮아. 오늘은 그 사람 옆에 선 첫날이니까.’그녀는 스스로에게 그렇게 말하며 주방 앞에 조용히 섰다.오늘은 이현과 함께 S그룹 재단 기부 갈라 행사에 참석하기로 한 날이었다.“이런 자리에 제가 가도 괜찮을까요?”유리는 전날 밤, 이현에게 조심스레 물었다.이현은 짧게 웃었다.“나랑 같이 있는 건데 왜 안 돼요.”“모두가 쳐다볼 거예요.”“봐요. 보고 뭐라고 하든, 내 손 잡고 있는 건 조유리 씨예요.”그 말에 유리는 가슴이 철렁 내려앉는 듯하면서도 어딘가 단단해지는 느낌을 받았다.행사 당일, 고급 호텔의 로비엔 이미 각계 인사들이 모여 있었고,카메라 플래시는 쉼 없이 터지고 있었다.유리는 숨을 고르며 이현과 나란히 들어섰다.시선이 쏟아졌다. 무언의 평가, 호기심, 속삭임.하지만 이현은 유리의 손을 단단히 잡고,어느 누구보다 당당하게 그녀를 이끌었다.“긴장돼요?”그가 속삭였다.“아니요.”유리는 고개를 들고 말했다.“그냥, 잘 걷고 싶어요. 당신 옆에서.”그 순간, 멀리서 은별은 잔잔한 미소를 띤 채 그 모습을 지켜보고 있었다.그녀의 옆엔 한 남자가 앉아 있었다.“유리 씨, 조유리 맞죠? 그 동네 식당 하던 여자.”“네. 그분이… 한때 저희 쪽 정보에도 스쳤던 이름이긴 해요. 자세한 건 이 안에 있습니다.”은별은 조용히 USB 하나를 손에 받았다.“감사합니다. 이건, 조용히 처리할게요.”그녀는 천천히 일어나며 속으로 중얼거렸다.‘당신의 과거가 당신을 흔들게 될 줄 당신은 아마 몰랐겠지.’행사장에서 돌아오는 길. 유리는 차 안에서 창밖을 조용히 바라보며 말했다.“오늘… 사람들이 다 쳐다보는 기분 솔직히 무서웠어요.”이현은 조용히 운전대를 잡은 손으로 유리의 손등을 덮었다.“나도 무서웠어요. 혹시라도 당신이 손 놓을까 봐.”유리는 그 말을 듣고, 천천히 고개를 돌려 그를

그 시각. S가의 저택,넓은 응접실 한가운데에 앉은 이현의 눈빛은 차분했지만 단단했다.“유리 씨를, 공식적으로 내 옆 사람으로 받아주세요.”어머니는 찻잔을 내려놓고 조용히 물었다.“그 사람, 너무 많이 가진 것 없어.”“가진 게 없다는 말, 나도 들었어요. 근데요 어머니. 그 사람이 가진 건, 그 어떤 상속보다도 단단한 신뢰예요.”어머니는 고개를 끄덕이지도, 고개를 젓지도 않았다.그저 한참을 바라보다가 이현에게 말했다.“가족으로 받아들이라는 말은, 지금 하지 마.”“하지만”“대신, 당신이 그 사람과 함께하려는 게 진심이라는 걸 나한테 보여줘. 소문이 아니라, 입맞춤도, 계약도, 아니라. 너 스스로를 걸고 보여줘.”이현은 숨을 길게 들이쉬었다. 그리고 고개를 숙이며 말했다.“…그럴게요.”유리는 그날 밤, 이현에게서 한 통의 전화를 받았다.“내가 직접 어머니와 이야기했어요. 그리고… 우리가 함께 가려면, 내가 먼저 내 자리에서 흔들리지 않아야겠더라고요.”“회장님…”“나, 지금 당신한테 기댈 수는 없어요. 오히려 내가 기둥이 돼야 하니까.그러니까… 조금만 더 내 옆에 있어줘요.”그 말은 유리의 가슴을 천천히 흔들었고, 그 안에 깃든 믿음이 차오르는 눈물보다 먼저 가슴을 데웠다.“…저, 잘하고 있는 거 맞죠?”“잘하고 있어요. 그리고… 우리는 더 잘해질 거예요.”그리고, 어두운 호텔 라운지 한켠. 은별은 낯선 기자와 비밀리에 만남을 갖고 있었다.“이 기사, 원본은 없습니다. 하지만 충분히 자극적인 포인트는 있으니까,표현만 살짝 조절하면 됩니다.”그녀는 종이 한 장을 내밀며 말했다.‘조유리, 과거 사기 혐의로 조사받은 모친과 동반 조사된 이력.’“이건 공식 기록은 아니잖아요.”“그렇죠. 하지만 ‘의혹’이라는 말 하나면 충분해요. 그리고 이건, 사실보다 이미지가 더 중요한 문제니까.”은별은 조용히 찻잔을 밀며 미소 지었다.“끝내야죠. 이제 정말.”아침, 가게 문 앞. 유리는 배달된 신문 더미 중 가장 위에 놓인

“정말 나가겠다는 거예요?”비서가 조심스레 물었다.유리는 조용히 고개를 끄덕이며 단정하게 셔츠 소매를 걷었다.“이제는 내가 직접 말해야 해요. 지켜지기만 하는 사람으로는 이 사람 옆에 서 있을 자격이 없을 것 같아서요.”기자 회견장, S그룹이 마련한 별도 공간.보도자료 배포 없이 준비된 비공식 회견이었지만,이미 사전 정보를 입수한 기자들이 몰려들었다.유리는 단정한 베이지 셔츠에 정갈하게 묶은 머리로 단상 앞에 섰다.카메라 셔터 소리, 속삭이는 목소리, 그리고 시선.그 모두가 똑바로 그녀를 향하고 있었다.“안녕하세요, 조유리입니다.”그녀는 숨을 고르고, 또박또박 말을 이었다.“최근 보도된 기사들에 대해 제 입장을 직접 전하고자 이 자리에 섰습니다.”그녀의 목소리는 떨렸지만 어느 한 음절도 흐트러지지 않았다.“저의 어머니는 과거 한 사건에 연루되었다는 의심을 받았지만 법적 조치 없이 무혐의로 종결되었습니다.저는 그 사건의 피해자였고, 당시 미성년자로서 조사를 받은 적은 없습니다.”그 순간, 기자들의 질문이 터져 나왔다.“S그룹 회장과의 관계가 이 사안을 덮기 위한 수단이라는 의혹도 있습니다.”유리는 그 말을 듣고 잠시 멈칫했지만, 곧바로 고개를 들고 말했다.“사랑이라는 단어가 누군가에게는 방패가 될 수 있겠지만, 저는 그것을 방패로 쓰지 않기로 했습니다.”“그 사람은 제가 가장 힘들었을 때 저를 숨기지 않고 마주봐 준 사람입니다.”“그래서 저도, 이제는 그 사람을 향한 제 감정을 세상 앞에 놓기로 했습니다.”그 말이 끝난 순간, 회견장 뒤편 문이 열리고 이현이 들어섰다.기자들의 시선이 동시에 쏠렸고, 유리는 순간 숨을 멈췄다.이현은 천천히 그녀 옆에 섰다.“이 자리에 함께 서는 건, 그 사람 혼자 두지 않기 위해서입니다.”그는 마이크를 집어 들었다.“그리고 오늘을 기점으로 조은별 비서와의 모든 업무 관계를 종료합니다.앞으로 그 사람 곁에는, 조유리 씨만 있습니다.”이현의 단호한 말은 곧이어 터진 플래시 세례에

“회장님, 정말 잘 들으셨죠? 진상 고객 할인은 없어요.”“아쉽네…그럼 그냥 매일 와야겠다.”저녁 시간이 지나 가게 문을 닫고, 둘은 조용히 의자에 앉았다.밖에는 노란 가로등 불빛이 테이블 위로 길게 드리워져 있었다.유리는 컵에 따뜻한 보리차를 따라주며 말했다.“오늘도, 잘 지나갔네요.”이현은 그 말을 조용히 따라하며 대답했다.“그게 기적이더라고요. 아무 일도 없이 하루가 지나가는 거.”“아무 일 없지 않았어요.”유리는 웃었다.“사랑이 있었죠. 그리고 잘 먹은 한 끼도 있었고요.”그 밤. 식당의 불이 꺼지고,가게 입간판이 다시 ‘영업 종료’로 뒤집히는 순간. 작은 가게의 하루는 그렇게 마무리되었지만,그 안에 담긴 온기만은 천천히, 오래도록 사람들의 마음속에 남아 있었다.그리고 그 온기 속에, 유리와 이현, 두 사람의 삶이 조용히 쌓여가고 있었다.겨울 첫눈이 내린 날. 도시는 느릿했고, 가게 앞 골목도 평소보다 더 조용했다.유리는 창가에 서서 유리문에 닿아 내리는 눈송이를 바라보다 속삭이듯 말했다.“오늘, 첫눈이에요.”이현은 커튼 사이로 고개를 내밀며 웃었다.“알죠. 그래서 오늘, 내가 밥 짓는 날이에요.”주방에서는 이현이 직접 계란을 풀고, 김을 굽고, 밥을 짓고 있었다.재료는 특별하지 않았다.달걀, 참기름, 밥, 그리고 어제 유리가 담가둔 무말랭이 무침.하지만 이현의 얼굴엔 어느 때보다 진지함이 서려 있었다.“음식이라는 게 참 신기해요.”그는 조용히 중얼이며 접시를 테이블에 놓았다.“재료는 똑같은데, 그 사람 손에서 나올 때마다 다른 온도가 느껴지잖아요.”유리는 조용히 테이블 앞에 앉았다.이현이 만든 음식은 소박했지만 단정했다.계란지단이 곱게 얹힌 밥 위에 작게 썬 김가루, 그리고 정갈한 장국 한 그릇.“이게… 오늘의 메뉴예요?”“응. 이름은…”그는 가볍게 숨을 고르며 말했다.“‘같이 먹고 싶은 밥’이에요.”유리는 수저를 들었다. 한 입,두 입.뜨거운 국물이 목을 타고 넘어갈 때, 갑자기 뭔