All Chapters of 感情を持たない婚約者は怪異の真実を知っている 〜第三王子と月夜の怪異事件録〜: Chapter 1 - Chapter 10

　雨が降っていた。　王都アルヴェリアの石畳を濡らす夜の雨は、音もなく細く、肌に触れるたび冷たい湿りだけを残していく。風はほとんどなかった。煙突から立つはずの煙も、低く家並みの屋根に貼りついて動かない。街の輪郭が、ぼんやりと水に溶けていた。 　 　ルシアン・アルヴェリアは黒い外套を翻しながら、騎士たちに囲まれた噴水広場へ足を踏み入れた。革靴の下で、雨水を含んだ石畳が一度だけ低く軋んだ。提げられたランタンの油の匂い、馬の汗、湿った石、それから誰かの上着の毛織物に染み込んだ煙草の残り香が、雨の中に薄く層を成している。深夜だというのに、人が集まりすぎている。貴族街で死体が見つかったからだろう。その報せだけで、これだけの人間を呼び寄せるには十分だった。　広場の周囲では、夜会帰りの貴族たちの馬車が動けずに停まり、御者たちが手綱を握ったまま、騎士の差し向ける手の動きを目で追っていた。誰も、口を開かず静まり返り、雨音だけが、街全体の代わりに、ひそかに呼吸を続けていた。「第三王子殿下」　若い騎士が慌てた様子で駆け寄ってくる。顔色が悪い。「現場は」「こちらです……」　妙に歯切れが悪い。ルシアンは眉を寄せた。殺人事件など珍しくはない。王都の治安を預かる以上、死体を見ることにも慣れている。だが、今夜の空気は妙だった。誰もが怯えている。古参の騎士までが、視線を地面に落としたまま、こちらをまっすぐ見ようとしない。普段なら冗談の一つも飛ばす男だった。その男の口元が、今は固く結ばれている。ランタンを掲げる手が、わずかに震えていた。橙色の火が水滴の落ちる角度で揺れ、地面に落ちる影の輪郭を一度だけ歪ませた。雨音ばかりが、やけに大きく石畳の上へ落ちていた。　騎士に導かれ、噴水の前へ出た瞬間、ルシアンは足を止めた。　噴水の縁に、一人の男が座るように倒れていた。年は四十前後。上質な濃紺の礼装は雨に濡れてなお高級品だと分かる仕立てで、胸元には銀糸で刺繍された家紋が刻まれている。糸の盛り上がりが、ランタンの光を受けて細かく艶めいた。指には深紅の宝石を嵌めた印章指輪、腰には儀礼用の短剣。鞘の彫り金が、雨で濡れて、いつもより重そうに光っていた。間違いなく高位貴族だ。　だが、その姿を見た瞬間、ルシアンは息を呑んだ。　男の肌には、一切の血色がなかった。青白いというより、蝋で作られた人形の

「何かを起こそうとしているのですね……」　雨音に紛れるほど、小さな呟きだった。けれど、ルシアンの耳には確かに届いていた。　セレネはまだ水面を見つめている。揺れる水鏡。雨粒が次々と落ち、波紋が幾重にも重なって、新しい紋様が古い紋様を押し潰し、また別の雨粒が落ちて、ひと時も平らに戻らない。先ほど、確かにそこに映って見えた女の姿は──もう、どこにもなかった。　錯覚だったのか。　そう思おうとしても、背筋に残る寒気が消えない。外套の襟元から、いつのまにか冷たい水が一筋、首筋を伝って背中へ落ちていた。皮膚を伝う雨の温度よりも、もっと内側、肋骨の奥のあたりが、ひとり冷えていた。「何が起ころうとしている」　ルシアンは思わず声が漏れた。広場では騎士たちが、死体を覆う布を運び込むために、ぬかるんだ石畳の上を行ったり来たりしている。靴底が泥を擦る音、抑えた指示の声、ランタンの油が燃える微かな匂い。普段なら気にも留めない音と匂いが、今夜はやけに耳の縁に残った。　セレネはすぐには答えなかった。指先で外套の裾を軽く絞り、雨粒を石畳へ落とす。彼女が動くたびに、雨に濡れた黒髪の毛先から、しずくが等間隔で滴った。落ちる速度、落ちる場所、その全部が、誰かに決められた振付のように整っている。「殿下」　いつもと変わらない、抑揚の薄い声だった。「今夜のことは、できるだけ伏せていただけますか」「怪異騒ぎを避けるためか」「ええ」　セレネはようやくこちらを向いた。雨粒が、彼女の睫毛の縁で一度だけ震えて、頬を伝っていく。それなのに彼女は、目を細めも、瞬きを増やしもしない。雨に怯む人間らしい反射が、その顔のどこにもなかった。「人は恐怖を与えられると、見なくていいものまで見始めます」　ルシアンは少しだけ目を細めた。「まるで、怪異を知っているような言い方だな」　セレネは否定しない。ただ、ほんのわずか、視線を逸らした。それだけで、胸の奥に小さな違和感が残る。彼女は昔から、時々こういう顔をする。自分だけが違う世界を見ているような──そんな顔だ。　雨脚が、わずかに強くなった。広場の隅で、夜会帰りの馬車の馬が短くいなないた。御者が小さく宥める声がする。湿った藁の匂いが、馬車の足元から立ち上ってきた。「……殿下」「ああ」「この事件、一人では終わらないかもしれません」「連続殺人だと」「

　一瞬、部屋が静まり返った。　暖炉の薪がぱちりと爆ぜる音だけが、やけに大きく耳に残る。窓の外はまだ夜の名残を引きずる薄青で、雨上がりの湿った匂いが、開け放たれた扉の隙間から忍び込んでいた。「……は」　ルシアンの手が、握りかけていた書類の上で止まる。「もう次が出たのか」　声に、抑えきれない苛立ちが滲んでいた。「は、はい」　報告に来た騎士の顔は、ランプの光の下でも分かるほど青ざめていた。雨に濡れた外套の裾から、絨毯に小さな滴が落ちる。「最初の被害者と同じです。血液がほとんど──失われています」　言葉の最後が、掠れた。　誰かが、息を呑む音。空気が、ぴんと張り詰める。　ルシアンは机に両手をつき、ゆっくりと立ち上がった。木製の椅子が後ろへ滑り、低い軋みを立てる。「場所は」　短く、抑えた声だった。「──王立学院です」　その一語で、部屋の温度が、ふっと落ちた気がした。窓硝子の縁に張りついた最後の細かい霧雨が、誰かの息が止まったその瞬間に、つうっと一筋、新しい雫を作って下へ滑った。　書記官のペン先が止まる。インクの一滴が、書きかけの紙の余白に、小さな黒い染みを作った。新人騎士が、わずかに目を見開いた。誰もが、その名の重さを知っていた。　王立学院。王都中心部から離れた丘の上に建つ、国内最高峰の学び舎だ。高い石壁に囲まれた広大な敷地には、講堂、図書塔、礼拝堂、温室、学生寮までを擁する。通うことを許されるのは、王族と貴族のみ。全寮制であり、卒業まで生徒たちは学院の内側で暮らす。王国の未来を担う者たちを育てる場所であると同時に貴族社会の縮図でもあった。　ルシアンとセレネもまた、数年前まで、その壁の中にいた。「学院、だと」　ルシアンの指先が、机の縁を一度だけ叩いた。「今朝、学院中庭の噴水前で発見されました」　騎士の声は、わずかに震えていた。「早朝巡回をしていた教員が発見し、現在は現場を封鎖しております」「生徒には」「まだ、正式には知らされておりません」　騎士は、視線を落とした。「ですが、早朝訓練へ向かっていた生徒が数名、すでに騒ぎを目に──」　ルシアンが短く舌打ちする。「……遅かったか」「寮母たちには口止めしておりますが、何分、全寮制ですので」　騎士は唇を湿らせ、言いづらそうに続けた。「朝食の時間には、噂が広がるかと」　ルシ

　セレネの視線は、ずっと中庭の奥のほうへ向けられていた。死体ではない。もっと奥の、別の何かを探しているような目だった。「……お前、何を見てる」　ルシアンは低く問う。　セレネはすぐには答えなかった。睫毛の動きすら惜しむように、視線だけが、ゆっくりと中庭の隅から隅へと流れていく。それから、ぽつりと言った。「まだ、分かりません。ですが、嫌な感じがします」 　 　その時だった。「殿下」　中庭の側で待機していた男が、早足で駆け寄ってきた。エドガー。王族特務隊の隊長補佐。数か月前から隊長補佐になった男だが、普段は資料整理を任せている、几帳面で空気を読むことに長けた男だった。「現場の封鎖は完了しております」　ルシアンが到着するより、ずっと早く済ませてあった、ということだ。「生徒は」「目撃した数名は、講堂へ誘導してあります。ですが、噂はかなり広がっております」　ルシアンは小さく舌打ちした。「だろうな」　全寮制の学院で、噂を止めることは難しい。一度広がった恐怖は、夜になるほど形を変えて膨れ上がる。寮の壁の薄さを、ルシアンはこの学院を出るまでの数年間、嫌というほど知っていた。「行くぞ」　ルシアンは中庭へ続く回廊を進んだ。　古い石造りの廊下には、まだ朝の冷気が残っていた。色硝子を通った淡い光が、磨かれた床の上に、桃色と紫の斑をぼんやりと落としている。生徒たちの靴音は、もう聞こえない。誰もが講堂か寮へ追いやられたあとの回廊では、自分たちの足音だけが、奇妙に長く尾を引いた。　やがて、中庭へ出た。　最初に届いたのは、温度ではなく、湿度だった。回廊の屋根の下とは違う、雨上がりの土の匂いが、深く胸の中まで降りてくる。その匂いの奥に、ほんの一筋だけ、別の匂いが混ざっている。　血の匂いではない。けれど、血の匂いに近い、湿った金属の匂いだった。　中央の噴水の前に、数人の騎士と教師が、暗い顔で立ち尽くしていた。誰もが半歩、噴水から距離を取っている。　その中心に、男が一人、座っていた。「……またか」　ルシアンの口から、唸るような声が漏れた。　中年の男だった。質素な黒衣。学院の教師の服だ。猫背気味の肩。歳のわりに痩せた首筋。ありふれた老年の学者の体つきだった。　その顔に、まったく場違いな、穏やかな笑みが浮かんでいた。　灰色の唇。乾いた皮膚。血の気を完全

　王立学院の女子寮は、中庭から少し離れた、敷地の北の角にひっそりと建っていた。　男子寮とは長い回廊で完全に分けられ、中央には小さな庭園が挟まっている。男子生徒の立ち入りは禁止。教師であっても、許可なく踏み入ることは許されない。寮母と一部の女性教師、そして許可を受けた侍女だけが、この壁の内側で過ごす生徒たちの世話をしていた。　その入口前に、今、いくつかの色の違う制服と侍女のエプロンが、不揃いに集まっていた。　数人の女性教師。寮母。侍女。それから、登校時間に差し掛かって寮の前を通りかかった女子生徒たちまでが、足を止めたまま、誰も建物の方角から目を逸らせずにいた。「本当に、誰か見たの」「水鏡の魔女って……」　幼い声が、いくつも重なっては、すぐに別の囁きに塗り潰されていく。　ルシアンは小さく息を吐いた。「最悪の時間帯だな」　一日のうちで、もっとも人目の多い時間。寮の朝食前から始業までの、ほんの一刻。ここで何かを取り違えれば、学院全体が、簡単に均衡を失う。　女子寮の入口の少し奥から、40代ほどの女性教師が、慌てた様子で歩み出てきた。寮の監督役らしい。顔は青ざめ、結い上げた髪のひと房が、こめかみのあたりでほどけたままになっていた。「ルシアン殿下、お待ちしておりました」　声が、わずかに震えていた。「何が起きている」「生徒が、1人、錯乱の状態にありまして……」　その時だった。　寮の上の階から、重く、乾いた音が響いた。何かが床に強く落ちた音。続いて、女子生徒の悲鳴が、いくつも層になって降ってくる。　寮の入口の少女たちが、揃って一歩、後ずさった。誰かが侍女のエプロンの裾を、無意識に強く握っている。「リリア様、です……」　寮母が、口の中で名前を呟いた。「リリア」　ルシアンが繰り返す。「リリア・セイン伯爵令嬢、です」「歴史学の、補習を受けてた人です」　横から、フィンの声が小さく重なった。　ルシアンは、ゆっくりとフィンへ視線を移した。「補習」　フィンは、少し言いづらそうに視線を逸らした。「アルバート先生、最近、ずっとリリア様を、個別指導してて……」「夜遅くまで、図書塔に残ってることも多かったです」　ルシアンは目を細めた。　深夜の図書塔。アルバート・レイン。そして、その教師の死体。　偶然と呼ぶには、糸が、繋がりすぎている。　寮