บททั้งหมดของ 感情を持たない婚約者は怪異の真実を知っている 〜第三王子と月夜の怪異事件録〜: บทที่ 21 - บทที่ 27

　禁書区域を出た頃には、夜もかなり深くなっていた。図書塔の窓から見える中庭は静まり返り、昼間の気配が嘘みたいに消えている。ルシアンは小さく息を吐いた。「今日はここまでにするか……」さすがに頭を使いすぎた。地下水路。ノクシア。水鏡の魔女。黒髪の噂。情報が多すぎる。フェリクスも古書を閉じながら肩を回した。「そうだね。地下水路を調べるなら、灯りと人手がいる」「騎士団を動かすか？」「大規模にやると噂が加速する。まずは内密に確認した方がいい」その時だった。禁書区域の外から、慌ただしい足音が近づいてきた。ルシアンの目が細くなる。　次の瞬間、扉が軽く叩かれた。「ルシアン殿下！」　若い女官の声だった。フェリクスが扉を開ける。そこに立っていた女官は、顔を青くしていた。「月桂宮で……また水音が……！」　空気が変わった。ルシアンは即座に顔を上げる。「何だと？」「侍女たちが怯えております……！　窓の外から歌声のようなものも聞こえたと……！」フェリクスとセレネの視線が、一瞬だけ交わる。　地下水路。王太子妃がいる月桂宮。さっきまで話していた場所だ。「行くぞ」ルシアンは迷わなかった。　深夜の王城回廊を、四人は足早に進む。窓の外では、月明かりが白く石畳を照らしていた。夜の王城は広い。だが今夜は妙に静かだ。足音だけが、不自然なくらい響いていた。　月桂宮へ近づくにつれ、人の気配が増える。女官、侍女、護衛騎士。月桂宮は王太子妃リリアーナの私的空間だ。普段、男性が自由に出入りできる場所ではない。　回廊前で控えていた女官長が、ルシアンを見るとすぐに頭を下げた。「お待ちしておりました、ルシアン殿下」ルシアンは扉の前へ立ち、軽くノックする。「王族特務隊隊長、ルシアン・アルヴェリアです。失礼いたします」　中から、穏やかな声が返った。「どうぞ」　扉が開く。その瞬間、セレネが小さく目を瞬かせた。「……月桂宮にも入れるのですね」　少し意外そうな声音だった。ルシアンは振り返る。「言ってなかったか？」「聞いていません」　淡々と返される。ルシアンは少し眉を上げた。　前に話した気がしたんだが。「あー……俺、王族特務隊の隊長やってるんだ。王族警護と特殊案件担当。だから月桂宮も管轄内」セレネは静かに目を開く。「なるほど……」　本当に初めて知った顔だった。

だが言った直後、フェリクス自身が少し困ったように笑う。「……とはいえ、僕も実際に見たことはないんだけどね」「適当に歩くなよ」「さすがに怒られるから大丈夫」ルシアンは小さく息を吐き、近くに控えていた女官長へ視線を向けた。「古い通路に繋がる場所、分かるか？」　女官長は一瞬迷ったような顔をしたが、やがて静かに頷いた。「月桂宮の裏手に、現在は使われていない保管区域がございます。その奥に、昔の使用人通路が残っていると聞いたことがあります」「案内できるか？」「……はい」　女官長は壁際の灯りを手に取った。小さな炎が揺れ、薄暗かった回廊へ淡い光が広がる。ルシアンたちはリリアーナの私室を出た。　月桂宮の表側は、王太子妃の居住空間らしく柔らかな色彩で統一されている。厚い絨毯。磨かれた白い壁。金細工の装飾。だが奥へ進むにつれて、景色は少しずつ変わっていった。装飾が減り、灯りも少なくなる。やがて女官長が案内したのは、使用人用の細い通路だった。普段ルシアンたちが通る回廊とはまるで違う。横幅は狭く、大人二人が並ぶには窮屈なほどしかない。王族や貴族の視界へ入らないよう、使用人たちが裏側を移動するための通路なのだろう。だからこそ装飾も最低限だった。　冷たい石壁がむき出しのまま続き、小さな夜灯だけが等間隔に掛けられている。ぼんやりとした橙色の光が、細長い影を石床へ落としていた。どこか息苦しい。昼間ならまだ違ったのかもしれない。だが深夜の静寂の中では、この狭さが妙な圧迫感を生んでいた。　女官長の靴音だけが、コツ、コツ、と静かに響く。普通の令嬢なら、かなり怖がるだろう。実際、先ほど月桂宮にいた侍女たちは、水音の話だけで顔色を失っていた。ルシアンは何となく後ろを振り返る。だがセレネは、いつも通り静かな顔でついて来ていた。怯えている様子はない。海色の瞳で、淡々と周囲を観察している。　暗闇に慣れている、というより、怖がること自体を忘れているような落ち着き方だった。　相変わらず肝が据わってる。　学院時代もそうだった。試験だろうが実技だろうが、こいつが取り乱したところをほとんど見た記憶がない。さらに奥へ進むにつれ、人の気配が完全に消えていく。空気も変わった。微かに埃っぽい。長い間閉ざされた空間特有の、古い匂いが漂っている。壁際には木箱や、白布を被せられた古い家具が並ん

　地下礼拝堂は、想像していた以上に広かった。　地下水路の先に突然現れたとは思えないほど、空間が整っている。ルシアンは灯りを少し高く掲げた。揺れる炎が石壁を照らし、古びた礼拝堂の全貌がゆっくり浮かび上がっていく。　天井は半円状になっていた。地下とは思えないほど高い。水路部分の圧迫感とは違い、この空間だけ妙に広く感じる。　壁面には古い彫刻が刻まれていた。だが、その多くは不自然に削られている。まるで、何かを隠すように。　床には薄く水が溜まり、歩くたび小さな波紋が広がった。地下特有の湿気が濃い。それなのに、この空間には別の匂いも混じっていた。　香だ。　甘いような、少し苦いような独特の香り。最近焚かれたものだと分かる。フェリクスも周囲を見回しながら、小さく息を吐いた。「……思ったより保存状態がいいね」「放置されてたにしては綺麗すぎる」ルシアンは祭壇へ近づく。石造りの祭壇は古いが、埃が少ない。最近誰かが触れた跡がある。灯りを近づけると、表面には細かな傷が無数に刻まれていた。古い文字だ。だが一部は、何かで削り取られている。風化というより、意図的に消されたように見えた。その時だった。後ろで、水を踏む小さな音がした。　振り返ると、セレネが壁際へ近づいていた。海色の瞳が、削られた石壁を静かに見上げている。「……どうした」「削られています」セレネは壁へ触れず、目だけで痕跡を追っていた。「かなり後の時代に、意図的に」ルシアンも灯りを向ける。確かに不自然だった。一部分だけ、深く削り取られている。普通の風化ではこうならない。フェリクスが興味深そうに近づいた。「分かるの？」「削り方が違います。元々の彫刻と年代が合っていません」セレネは静かな声で続ける。「古い礼拝堂を、後の時代に誰かが修正したのだと思います」「つまり、残したくない何かがあった？」「可能性はあります」　地下礼拝堂。消された紋章。ノクシア。全部が少しずつ繋がり始めていた。ルシアンは祭壇の奥へ灯りを向ける。そこには、大人三人分ほどの高さがある巨大な女神像が残されていた。　天井近くまで届きそうな石像は、長い年月を地下で過ごしていたせいか、表面の一部が黒ずんでいる。だが、それでも異様な存在感があった。　長い髪。細い指。胸元で抱える大きな水瓶。その水瓶からは、今も地下水が流れているよ