บททั้งหมดของ 感情を持たない婚約者は怪異の真実を知っている 〜第三王子と月夜の怪異事件録〜: บทที่ 11 - บทที่ 20

　王城へ戻った頃には、太陽は高く昇っていた。昨夜の雨を吸った白い石壁は昼前の光を受けて明るく、馬車止めの石畳には、まだ車輪の跡に水が残っている。　城内では、すでに噂が広がっていた。貴族街の噴水広場で見つかった伯爵と、王立学院の中庭で死んだ教師。どちらも水辺で、血を失い、笑っていた。その話に誰かが水鏡の魔女という名を与えたらしく、使用人たちはルシアンの姿に気づくたび口を閉ざした。　ルシアンは執務室へ入るなり、扉を背後で閉めた。廊下の靴音と小声が少し遠くなり、室内には机に積まれた報告書の紙とインクの匂いが残る。「最悪だな」　机の上には、学院側の報告、騎士団の聞き取り、王都警備隊からの連絡が重なっていた。怪談めいた目撃証言まで混じっているのを見て、ルシアンは眉間を押さえる。「怪異だの亡霊だの、好き勝手言いやがって」　向かいでは、セレネが静かに外套を脱いでいた。黒いドレスの裾には、女子寮で付いた白い埃が少し残っている。「フィンは？」「授業へ戻しました」　セレネは淡々と答えた。「これ以上、現場へ置くべきではありません」「まあ、正解だな」　ルシアンは椅子へ腰を下ろした。フィンはまだ十五だ。貴族の子息として学院にいる以上、いずれ王都の醜い部分を見る日も来るだろう。だが、血を抜かれた死体と怪談の中心に立たせておくには若すぎる。　その時、執務室の扉が叩かれた。「殿下」　入ってきたのは、ルシアン直属の騎士だった。三十代前半ほどの男で、短く整えた茶髪に、乱れのない制服を身につけている。手にした書類の角が少し折れていた。「調べさせていた件、まとまりました」　ルシアンは目を細める。「リリア・セインの件か」「はい」　騎士は一度、報告書へ視線を落とした。「……あまり良い家庭環境ではなかったようです」　窓から差し込む昼の日差しが、机の上の紙束を白く照らしていた。セレネは何も言わず、外套を椅子の背に掛けて、静かに続きを待つ。「セイン伯爵はかなり厳格な人物で、娘へ強い成績要求をしていたようです。学院内の順位にも執着しており、成績が下がった際は、長期間外出を禁じられることもあったとか」「母親は」「社交を優先される方で、娘との関わりは薄かったようです」　騎士がページをめくる。紙の音が、室内に小さく響いた。「使用人の証言では、リリア嬢は幼少期から叱責を

　王城の外から響いた悲鳴が、執務室の静寂を切り裂いた。　張り詰めていた空気が一瞬で変わる。　ルシアンは反射的に立ち上がった。「場所は！」　だが、報告を待つより早くセレネが動いていた。　黒いドレスの裾を翻し、そのまま迷いなく扉へ向かう。横顔は驚くほど冷静だったが、海色の瞳だけが鋭く研ぎ澄まされている。　ルシアンもすぐ後を追った。　廊下へ出た途端、周囲の使用人たちがざわついているのが見える。「今の悲鳴……！」 「中庭からだ！」　中庭からだと聞いた瞬間、ルシアンの脳裏に噴水が浮かんだ。胸の奥へ重たい不安が沈み込み、嫌な予感が現実へ変わり始めているのを感じる。　石造りの廊下へ靴音が鋭く響く。窓から差し込む昼の陽射しは眩しいほど白いのに、なぜか空気だけが妙に冷たかった。　やがて中庭へ飛び出した瞬間、騒然とした光景が目へ飛び込んできた。怯えた使用人たちの悲鳴が飛び交い、騎士たちは人々を押し戻しながら慌ただしく走り回っている。　中央噴水の前には、大きな人だかりができていた。「下がれ！！」　騎士たちが使用人たちを押し戻している。　ルシアンはその人垣を押し分けた。「何があった！」　振り返った騎士の顔は青ざめていた。「じょ、女官が一人……！」　その瞬間、セレネの視線が噴水脇へ向く。　石畳の上に、一人の女が倒れていた。　まだ若い。灰色の制服から王城勤めの女官だと分かる。だが、その顔色は死人のように白かった。乾いた唇が小刻みに震え、浅い呼吸を繰り返している。　まるで全身から血の気だけが抜け落ちてしまったようだった。「生きているのか」　ルシアンが低く問う。「は、はい……！　ですが意識が混乱していて……」　騎士の声もわずかに震えていた。　セレネはすでに女官の傍へしゃがみ込んでいる。白い指先が静かに首筋へ触れた。「脈はあります」　落ち着いた声だった。　しかし次の瞬間、セレネの目がわずかに細められる。　女官の手首には、小さな針穴のような痕が残っていた。皮膚の周囲には微量の血が滲み、近づくと微かに鉄臭い匂いまで感じられる。　ルシアンの表情が険しくなる。「……同じか」「ええ」　その短いやり取りを聞いた途端、周囲にいた使用人たちの顔色が変わった。ざわついていた中庭から徐々に声が消えていき、誰もが噴水の方を怯えたように見つめ始める。

「では、整理しましょう」　セレネが椅子へ腰を下ろすと、袖口の銀糸が昼の光を拾った。窓の外では、王城中庭の噴水がいつも通りに水を跳ねさせている。騎士たちが縄を張り、使用人を一人ずつ呼び止めている様子も見えたが、ここまで声は届かない。机の上には、三つの現場に関する報告書が並んでいる。　ルシアンは椅子へ深く腰掛け、机の上へ肘を置いた。「被害は三件。正確には二件と未遂一件です」　セレネが静かに口を開いた。「一件目は王都西区の噴水広場。被害者は商人カイル・オルディス。二件目は王立学院中庭。歴史学教師アルバート・レイン。そして三件目が王城中庭の女官です」「全部、水辺だな」「ええ。さらに、全ての現場で黒い女の目撃証言があります」　ルシアンは腕を組んだ。「足を引きずっている件も一致してる」「フィンの証言。リリア様の証言。そして王城回廊の濡れた跡。どれも右足に偏りがあります」「偶然とは思えねぇな」「はい」　セレネは、深い赤のリボンで結ばれた黒髪の束を机に置いた。白い机の上では、黒と赤がはっきり目立つ。見つけさせるために置かれた、と言われれば、そう見える位置と色だった。「そして、これです」「染めた髪か」「おそらく」　セレネは髪束へ視線を落とした。「完全な地毛ではないと思います。黒に寄せている」「つまり犯人は、わざわざ黒髪を用意してるってことか」「はい」　短い肯定だった。「長い黒髪。黒い服。水辺。怪談。犯人は、水鏡の魔女という存在を、人が想像しやすい形に整えています」　ルシアンは小さく舌打ちした。「趣味の悪い話だ」「ですが、効果は出ています」　王都ではすでに噂が広がり始めている。夜の噴水へ近づくな。水鏡の魔女に連れて行かれる。血を抜かれる。どこまでが証言で、どこからが作り話なのか、今となっては聞き分ける方が難しい。「問題は目的だな」　ルシアンは低く呟いた。「ただ殺したいだけなら、もっと目立たずにやれる。なのに、わざわざ噂を広げてる」　セレネは目を伏せた。しばらく報告書を見ていたが、やがて手元の紙を一枚だけずらす。「恐怖を広げたいのか」「あるいは？」　ルシアンが促すと、セレネの海色の瞳が上がった。「誰かへ罪を被せるため」　ルシアンの視線が細くなる。　黒髪の女。長い髪。黒いドレス。水辺に立つ影。証言の形だけを都合よく並

　執務室の空気が、一瞬で張り詰めた。ルシアンが即座に立ち上がる。「目を覚ましたのか」「はい！　まだ完全ではありませんが、受け答えは可能だと」「行くぞ」　短く告げ、ルシアンはそのまま執務室を出た。セレネも静かに続き、その後ろをエドガーが乱れない足取りで追う。　王城の廊下は、昼を過ぎたというのに妙に静かだった。普段なら使用人たちの話し声や足音が響いている時間だ。だが今は違う。すれ違う侍女たちは皆どこか怯えた顔をしている。小声で囁き合い、こちらへ気づくと慌てて頭を下げた。　王城で怪異が起きた。　その噂は、もう完全に広がっている。ルシアンは小さく息を吐いた。「最悪だな」「ええ」　セレネは静かに答える。「王都の怪談では終わらなくなりました」　海色の瞳はまっすぐ前を向いていた。感情の読めない横顔。だがルシアンは知っている。セレネは考えている時ほど、表情が消える。　やがて医務室前へ辿り着く。扉の前には近衛騎士が二名立っていた。「殿下」「中は」「医師が一人。女官はかなり怯えております」　ルシアンは短く頷き、扉を開いた。　医務室の中には、濃い薬草の匂いが満ちていた。窓際では白いカーテンが静かに揺れている。昼の陽射しは柔らかい。なのに、空気だけが妙に冷えていた。　奥のベッドへ横たわる女官は、まだ顔色が悪い。唇から血色が消え、腕には包帯が巻かれている。細い肩は毛布の下でも小さく震えていた。　扉が開く音に、女官がびくりと身体を強張らせる。「だ、大丈夫だ」　ルシアンが低い声で言った。「少し話を聞かせてほしい」　女官は怯えたまま、小さく頷く。セレネは静かにベッドの傍へ近づいた。「無理に思い出さなくて構いません。覚えている範囲で――」　その時だった。女官の視線が、ふとセレネへ向く。長い黒髪。海色の瞳。深い青のドレス。その瞬間、女官の顔色がさっと変わった。「ひっ……！」　掠れた悲鳴だった。ベッドの上で身体が大きく震える。「お、おい！」　医師が慌てて女官を支える。ルシアンが眉を寄せた。「落ち着け。こいつは犯人じゃない」　だが女官は、まだ怯えた目でセレネを見ていた。まるで、何か恐ろしいものを見るみたいに。　医務室の空気が重く沈む。セレネは静かに視線を伏せた。「……失礼しました」　淡々とした声だった。彼女は一歩後ろへ下がる。その仕草

「やあ。遅かったね、ルシアン」　軽い声だった。　灯りの向こうで、大量の本を抱えた男が楽しそうに笑っていた。柔らかな金髪。王家特有の、蒼と金橙が混ざる夕空の瞳。だがルシアンよりも柔らかく、どこか掴みどころのない雰囲気をしている。　白衣にも似た長衣の袖は少し捲られ、指先にはインクの汚れまで付いていた。王族らしからぬ姿だ。それなのに、不思議と気品だけは隠れない。「……兄上」「そんな嫌そうな顔しなくてもいいだろう？」フェリクス・アルヴェリア。アルヴェリア王国第二王子。そして王立自然学研究院の中心人物でもある男だった。フェリクスは抱えていた本を片腕に寄せ、まずセレネへ視線を向ける。「へぇ。君まで来るってことは、かなり厄介な事件みたいだね」セレネは静かに一礼した。「ご無沙汰しております、フェリクス殿下」「相変わらず硬いなぁ。学院時代から思ってたけど」ルシアンは即座に口を挟む。「絡むな」「別に絡んでないよ。ただ、君がわざわざ夜の図書塔に来るってことは、本気で気になってるんだろうなと思って」フェリクスは楽しそうに笑った。ルシアンは、その笑い方が昔から苦手だった。軽い。適当そう。何も考えていなさそう。なのに実際は、誰より人の反応を見ている。フェリクスはそういう男だ。その視線が、ふと後ろへ向く。「……ああ」　少し意外そうな声だった。「君が最近ルシアンについた補佐官か」エドガーは静かに一礼した。「エドガー・ベルンです」「へぇ」フェリクスは面白そうに目を細める。「静かな人だね」「よく言われます」「何考えてるか分からないタイプだ」「兄上」ルシアンが低く止める。「初対面で失礼だぞ」「褒めてるつもりなんだけどな」フェリクスは悪びれもせず肩を竦めた。そう言いながら、彼は図書塔の奥へ歩き出す。「それで？　水鏡の魔女の記録を見に来たんだろう？」ルシアンは眉を寄せた。「なんで知ってる」「王城の噴水で騒ぎがあった。女官が倒れた。しかも君がセレネ嬢を連れて夜の図書塔に来た。ここまで揃えば、だいたい分かるよ」「本当に可愛げねぇな」フェリクスはくすりと笑う。「兄に可愛げを求める年齢でもないだろう？」　図書塔の中は、古い紙と革の匂いがした。壁一面に本棚がそびえ、上階へ続く螺旋階段が暗がりの中へ伸びている。高窓から差し込む月明かりと