感情を持たない婚約者は怪異の真実を知っている 〜第三王子と月夜の怪異事件録〜

　雨が降っていた。

　王都アルヴェリアの石畳を濡らす夜の雨は、音もなく細く、肌に触れるたび冷たい湿りだけを残していく。風はほとんどなかった。煙突から立つはずの煙も、低く家並みの屋根に貼りついて動かない。街の輪郭が、ぼんやりと水に溶けていた。

　広場の周囲では、夜会帰りの貴族たちの馬車が動けずに停まり、御者たちが手綱を握ったまま、騎士の差し向ける手の動きを目で追っていた。誰も、口を開かず静まり返り、雨音だけが、街全体の代わりに、ひそかに呼吸を続けていた。

「第三王子殿下」

　若い騎士が慌てた様子で駆け寄ってくる。顔色が悪い。

「現場は」

「こちらです……」

　妙に歯切れが悪い。ルシアンは眉を寄せた。殺人事件など珍しくはない。王都の治安を預かる以上、死体を見ることにも慣れている。だが、今夜の空気は妙だった。誰もが怯えている。古参の騎士までが、視線を地面に落としたまま、こちらをまっすぐ見ようとしない。普段なら冗談の一つも飛ばす男だった。その男の口元が、今は固く結ばれている。ランタンを掲げる手が、わずかに震えていた。橙色の火が水滴の落ちる角度で揺れ、地面に落ちる影の輪郭を一度だけ歪ませた。雨音ばかりが、やけに大きく石畳の上へ落ちていた。

　騎士に導かれ、噴水の前へ出た瞬間、ルシアンは足を止めた。

　噴水の縁に、一人の男が座るように倒れていた。年は四十前後。上質な濃紺の礼装は雨に濡れてなお高級品だと分かる仕立てで、胸元には銀糸で刺繍された家紋が刻まれている。糸の盛り上がりが、ランタンの光を受けて細かく艶めいた。指には深紅の宝石を嵌めた印章指輪、腰には儀礼用の短剣。鞘の彫り金が、雨で濡れて、いつもより重そうに光っていた。間違いなく高位貴族だ。

　だが、その姿を見た瞬間、ルシアンは息を呑んだ。

　男の肌には、一切の血色がなかった。青白いというより、蝋で作られた人形のようだった。雨が頬を流れても、皮膚はその水を弾かない。受け止めて、ただ濡れている。生きている人間の肌が持っているはずの、わずかな油の膜のようなものが、そこにはない。唇は死人特有の紫色を通り越し、灰色に近い。指先まで色が抜け落ち、血管の浮きもない。手の甲の細い静脈が、本来ならば青く透けるべき場所に、ただ白い皮の溝だけが残っていた。人間の身体から、本当に血だけを抜き取ればこうなるのではないか。そう思わせるほど、異様な死体だった。

　なのに、男は笑っていた。

　頬は不自然につり上がり、口角は、生前の癖からは想像もつかない高さまで持ち上げられている。歯のあいだから、わずかに歯列が覗いていた。雨水が口腔の中まで入り込み、舌の上で薄く溜まっている。けれど、その口元は崩れない。固まったまま、笑っている。幸福そうに。まるで死の直前、何かに魅入られていたかのように。背筋を、雨より冷たいものが伝った。

「……死因は」

「分かっておりません」

　騎士が震えた声で答える。

「ですが、その……体内の血液が、ほとんど失われているようで…」

「外傷はないな」

「はい」

　ルシアンは黙って死体を見下ろした。傷一つない。争った形跡もない。

　ふと、鉄臭い匂いが鼻を掠める。血の匂いだ。雨に薄められた、けれど確かな、湿った金属の匂い。だが周囲には血痕一つない。死体の足下にも、噴水の縁にも、赤い染みはどこにもなかった。雨水だけが、石畳の継ぎ目を細い筋になって流れ、男の革靴の縁を撫でて、低い方へと去っていく。

「……何を怯えている」

　ルシアンが低く問うと、騎士たちは顔を見合わせた。やがて一人が、恐る恐る口を開く。

「水鏡の魔女です」

　広場の空気が凍りついた。

「最近、王都で噂になっている怪談です」

「どんな話だ」

「水面に本当の顔を映された者は、死ぬ、と」

　くだらない。そう切り捨てるには、騎士たちの怯え方が異常だった。

「被害者は死ぬ直前まで、ずっと噴水を見ていたそうです」

「それで怪異だと」

「し、しかし殿下」

　騎士は震える指で噴水を指差した。雨粒が水面を揺らしている。その中に、一瞬だけ、死体の顔が泣いているように見えた。

　ルシアンは目を細める。次の瞬間には、ただの水面に戻っていた。

「……錯覚だ」

　そう言ったものの、胸の奥に小さな違和感が残った。騎士たちはまだ死体に近づこうとしない。ルシアンは小さく息を吐く。

「セレネを呼べ」

　その名が出た瞬間、騎士たちの表情が微かに変わった。安堵と、わずかな緊張が同時に走る。

「すでに使いを出しております」

「なら早いな」

　そう言った直後だった。広場の奥から、静かな足音が聞こえた。雨音にほとんど紛れる、けれど確かに石畳を踏む音。靴の踵が、水溜まりを避けることもなく、まっすぐにこちらへ近づいてくる。騎士の一人が、息を呑んだ。別の一人が、無意識に半歩、道を譲った。

　黒い外套。夜を溶かしたような長い黒髪。月明かりを浴びるたび、濡れた夜のように青く光る。前を歩く騎士のランタンの光が当たると、髪の表面に細かい雨粒が銀色に散って見えた。深い海色の瞳は、ほとんど光を映さない。静かな海底を覗き込んでいるような、冷たい色だった。

　肌は驚くほど白い。雪というより、月光に近い。冷たく、触れれば消えてしまいそうな白さ。雨に濡れているはずなのに、肌の色だけは、まるで雨の方が彼女を避けて落ちているように、変わらなかった。整いすぎた顔立ちは、美しいというより人形じみていた。その完璧さが、逆に人を遠ざける。

　セレネ・ヴァルキュリア。ルシアンの婚約者。

　社交界では、こう囁かれている。ヴァルキュリア侯爵令嬢は、人の形をした月だ、と。

　セレネは死体を一瞥し、静かに噴水へ近づく。騎士の一人が慌てて止めた。

「セ、セレネ様。危険です」

「何がです」

「水鏡の魔女が……」

「怪異なら」

　セレネは静かに言った。

「もっと上手く殺します」

　場が凍りつく。ルシアンは思わず苦笑した。

「相変わらず容赦ないな」

「事実です」

　彼女はしゃがみ込み、死体の指先に触れる。細い指が、死人の灰色の肌をなぞった。素手だった。手袋もせず、躊躇いもしない。雨に濡れたセレネの指と、死人の指の色は、ほとんど同じ温度に見えた。海色の瞳が細くなる。

「……異常な貧血状態ですね」

「分かるのか」

「ここまで血液を失えば、通常は顔面が歪みます」

　セレネは、笑ったままの死体を見下ろした。

「なのに、なぜ笑っているのでしょう」

　雨音だけが、静かに広場へ落ちていく。やがて彼女は、ぽつりと言った。

「……殿下」

「何だ」

「これは呪いではありません」

　セレネは水面を見つめたまま、静かに告げる。

「人間が作った死体です」