Lahat ng Kabanata ng 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: Kabanata 541 - Kabanata 550

澪は一瞬、呆然とした。まさか両家の婚約解消という大事な話に、自分まで加わることになるとは。「私もですか？」「ええ。両家にとって大事な話だからね。澪さんは以前、征司君と結婚してたし、今は宇一さんとの結婚を考えているでしょう。これだけ事情が入り組んでいると、周りもいろいろ噂するでしょうから。あなたと宇一さんにも来てもらって、婚約の件をきちんと終わらせたいのよ」ここまで騒ぎが大きくなってしまった以上、千鶴子も紗耶の身元が確認されるまで待ってはいられなかった。すでに噂は広まっており、このまま放っておけば、さらに尾ひれがついて広がりかねない。もともと婚約は解消する方向で進めていたのだから、早めに決着をつけてしまったほうが賢明だ。澪としては少々気まずいが、自分がこの件から完全に無関係ではいられないことは分かっている。ここまで深く巻き込まれてしまった以上、もう避けては通れない。結局、澪はうなずいた。「はい。もちろん伺います」玲衣の戸籍のことを考えても、宇一と藤堂家の婚約問題は早く解決してほしい。そうすれば、二人の結婚も邪魔されずに済む。千鶴子に漢方薬を処方したあと、澪はしばらくしてから部屋を出た。廊下に出ると、澪は思わず眉間を軽く揉んだ。今のこじれた状況は何ともバカバカしいし、面倒臭い。ちょうどそのとき、伊織から電話がかかってきた。「ねえ、紗耶ってどういうこと！？」伊織も噂を耳にしたらしく、慌てて電話してきたようだ。「なんで急に藤堂家の娘だなんて話になってるわけ？しかも、兄さんの婚約者だって、どういうことよ？」まったく、冗談じゃない——電話の向こうで伊織が地団駄を踏んでいる姿が目に浮かぶようだ。澪は車に乗り込みながら、眉をひそめた。「そうなのよ。偶然にしては出来すぎてると思わない？」「偶然なわけないでしょ！あの薔子が、義理や約束を大切にするような女だと思う？本当に藤堂奥さんの子どもを預かっていたなら、藤堂家に返したほうがよっぽど得じゃない。恩人として大事にもしてもらえるし、藤堂家から一生感謝されるでしょうに。どうして今まで隠し通してたわけ？」伊織も、今回の件について周囲がざわついているのを耳に挟んでいた。噂では、薔子は藤堂夫人と非常に親しく、その娘を引き取ってずっと大切に育ててきたということになってい

その様子を見て、千鶴子は眉をひそめた。紗耶のあの態度はどうかと思った。澪は仕方なく一歩後ろに下がった。紗耶がわざとぶつかってきたことくらい、もちろん分かっている。だが、こんな些細なことで相手にする気にもなれない。二人にはそれ以上目もくれず、まっすぐ千鶴子のもとに向かい、軽く頭を下げた。「藤堂先生、遅くなってすみません」千鶴子は軽く手を振った。「遅くなんてないわ。さあ、座って」澪は室内を見渡した。すると、その見知らぬ婦人と目が合った。婦人は柔らかく微笑み、軽く会釈してきた。澪はそこで相手が誰なのか察した。特に親しげな態度は見せず、礼儀として軽く会釈を返した。雅彦も澪に目を向けた。なぜか彼の視線は、澪の顔に数秒ほど留まった。澪はその視線に気づかず、空いている席を探した。二十人以上は座れる大きな円卓なので、それぞれがある程度まとまって座っても十分な余裕がある。澪は目立たない席を選んだ。彰人から二つほど席を空けたところだ。一方、征司は自分の腕に絡められた紗耶の手にちらりと目を落とした。「先に席に戻っててくれ」紗耶はすぐに、自分と薔子の座っている方を指さした。「じゃあ、一緒にそちらへ……」「今日は藤堂家と穂積家の婚約について話し合う場だろ」征司の声は、ひどく淡々としていた。その一言で、紗耶も彼の言いたいことを察した。今は征司との仲をアピールしている場合ではない。まずは婚約の話が先だ。紗耶は残念そうに、征司の腕から手を離した。征司は千鶴子に挨拶を済ませると、隣にいる雅彦と藤堂志乃（とうどう しの）にも軽く会釈した。千鶴子は、征司に対して複雑な思いを抱いている。若い世代の中でも、彼ほどすば抜けた人はそういないだろう。仕事の手腕も、年長者に引けを取らないどころか、彼らをしのぐほどだ。物腰も堂々としていて、誰に対しても卑屈にならず、何があっても動じない。それなのに……どうして女性関係だけは、こうも不誠実なのだろう。千鶴子は特に表情を変えることもなく、短く挨拶を返した。征司も気にする様子はなく、そのまま彰人のほうへ歩いていき、ちょうど澪の隣に腰を下ろした。それを見て、紗耶の表情がさっと変わった。澪も思わず眉をひそめ、怪訝そうに征司を見た。先に身を乗り出して

雅彦は顔をこわばらせ、思わず紗耶を見た。その視線に、紗耶の顔色はいっそう悪くなった。まさか梓希がここまで遠慮なくものを言うとは思わなかった。自分は藤堂家の娘かもしれないというのに、梓希は少しも気を遣おうとしない。それどころか、大勢の前で昔のことを暴き立ててきたのだ。梓希はいつもにこにこしているが、ビジネスの世界では相当なやり手で、決断も早いことで知られている。彼女はにっこりと笑った。「雅彦さんはK市にはいませんので、ご存じなくても無理はありませんわ。私はもともとこちらの人間ですから、藤堂家の皆さんより……詳しいんですよ」そう言いながら、ずっと眉をひそめて黙っていた彰人にも顔を向けた。「彰人さんは森宮社長のお友達だよね。そんなこと、一番よくご存じでしょう？」その言葉には、あからさまな皮肉が込められている。その場にいる何人かは、思わずいたたまれない気持ちになった。彰人も顔を曇らせ、反射的に澪のほうを見た。そう考えると、自分もこれまで、紗耶たちに加担していたことになるのではないか。彰人は何も言わなかった。一方、当事者であるはずの征司は少しも居心地が悪そうな様子を見せず、まるで自分には関係のない話であるかのように黙って聞いているだけだ。だが、雅彦はもうすべてを察している。志乃はそんな夫の肩を軽く叩いた。「大丈夫よ。こうして皆が集まってるんだもの。もう話はついてるんでしょう」薔子も慌てて口を挟んだ。「梓希さん、そんな言い方をされたら、まるで紗耶が悪いことをしたみたいじゃありませんか。恋愛感情なんて、自分の思いどおりになるものじゃないでしょう？ただ、最初に出会った人が運命の相手じゃなかったってことですよ」その言葉に、居合わせる人々の表情がそれぞれ微妙に変わった。梓希はますます笑みを深め、冗談めかした口調で返した。「あら、その言い分だと、そもそも結婚なんて必要ないじゃありませんか。だったら、いっそ原始時代にでも戻って、好きな相手と好き勝手に寝ていればいいじゃないですか。男をとっかえひっかえするのも、立派な才能ってことになるんでしょうね」「……」あまりにも遠慮のない物言いに、薔子の顔色が一変した。紗耶も思わず唇をきつく結んだ。男をとっかえひっかえするというのは、まさか自分のことを言っ

澪には、征司のそんな今さらの「気遣い」など要らない。結婚していた頃も、こういうことは何度もあった。以前の澪なら、どんな些細な気遣いにも愛情を感じていたのだろう。だが、今はもう違う。征司のような男は、本性を隠すのがうまい。表向きは紳士そのものだが、その実、ぞっとするほど冷酷なのだ。自分の「優しさ」を真に受け、夢中になっていく相手をただ黙って眺めている。彼からすれば、さぞ滑稽に映っていたことだろう。だからこそ、澪はきっぱりと断った。征司はあまり食欲がないらしく、ほとんど箸をつけていなかった。澪に突き返された小鉢に静かに目を落とすと、何事もなかったかのように箸を取り、中の魚をゆっくりと口に運んだ。澪は自分で料理を取り分け、食事を続けた。雅彦は、澪が何度も箸を伸ばしている料理がいくつかあることに気づいた。ふと澪に目を向けた雅彦は、静かに食事をする彼女の横顔に、いつの間にか見入っていた。「君の好きな料理は、昔の知り合いの好物とよく似ているな」まさか雅彦から話しかけられるとは思わず、澪は少し驚いた。周りの人間も意外そうな顔をした。もっとも、誰も澪が何を食べているかなど気に留めていなかった。だから雅彦の言葉の意味が分からず、不思議そうに彼を見つめている。志乃も笑顔で尋ねた。「それ、誰のこと？」雅彦は一瞬言葉を詰まらせたが、結局何も答えなかった。澪もそれ以上話を広げるつもりはない。雅彦が澪のことを気にしていると見て、薔子はわずかに表情をこわばらせた。そして、澪を冷ややかに睨みつけた。やがて、会食もお開きになろうとしていた。宇一は椅子を引いて立ち上がると、人目もはばからず澪のもとに歩み寄った。隣にまだ征司が座っていることなど、まるで気にも留めていない。「俺が送るよ」彼は澪との親密な関係を人前で隠すつもりなど、まるでない。澪も断らなかった。「うん、お願いします」そこへ、梓希も上機嫌でやってきた。「澪さん、話もまとまったことだし、これからはお互いビジネス上のお付き合いだけってことになったでしょう？だったら、宇一との結婚式も予定どおり準備を進めましょう。安心して。みんなが羨むような素敵な式にするから」さすがは親子というべきか。二人とも、すぐそばに征司がいることなど少しも気にしてい

薔子の言葉に、紗耶は一瞬、恋する少女のような表情を浮かべた。征司と結婚できるなら、もちろん願ってもないことだ。だが、彼女はすぐに眉をひそめた。「征司はいつも私に優しくしてくれるけど、きちんと節度をわきまえている人なの。私のほうから積極的に迫ったりしたら、どう思われるかしら？」その点は紗耶にとって、どうしても気になるところだ。好きな男に、軽い女だと思われるのだけは絶対に嫌だった。薔子は娘の煮え切らない態度に呆れた。「そんなことを気にしてどうするの？森宮さんほどの男なら、これまで色んな女を見てきたはずでしょう。男が女にあそこまで尽くすのは、何も求めていないわけがないじゃない。彼と一線を越えてしまえば、あとはそれとなく周りに話を広めればいいのよ。そうなれば森宮家だって知らん顔はできないでしょう。認めたくなくても、認めざるを得なくなるわ。それにね、私も考えたんだけど。藤堂会長は一筋縄ではいかない人よ。もし世間体を気にして、あなたに森宮さんとは別れなさいなんて言い出したらどうするの？それじゃ、何のために藤堂家の娘になったのか分からないじゃない」今は先々のことを見越して手を打っておかなければならない。紗耶にも、母が何を心配しているのかは分かっている。藤堂家の娘になりすますという計画自体、極めて危険な賭けで、少しの失敗も許されない。だからこそ、万が一に備えて、逃げ道も確保しておく必要がある。紗耶はシートに座ったまま、しばらく考え込んだ。「分かった。でも、藤堂家のほうはどうするつもり？」薔子の目に冷酷な光がよぎり、薄く笑った。「それなら、ちょうどいい方法があるわ……」ー千鶴子の八十一歳の誕生祝いは、業界で大きな話題になっている。ただし、招待客は厳選され、出席できるのはほんの一握りだ。国の上層部も、今回の誕生祝いには並々ならぬ関心を寄せている。これほどの高齢になってもなお、多方面から深い敬意を集める千鶴子は、国にとってもかけがえのない存在なのだ。澪も贈り物選びには手を抜かなかった。千鶴子が書道や絵を趣味にしていると知った澪は、何軒もの骨董店を巡り、ようやく見つけた希少な年代物の硯を奮発して買い求めた。出発前には隆一の家にも立ち寄り、玲衣の着替えなど、旅行に必要なものを数日分用意した。隆一は