All Chapters of 森宮社長、奥様は娘を連れて離婚します: Chapter 521 - Chapter 530

紗耶は思わず眉をひそめた。征司がきっとこれまでどおり助けてくれることは分かっている。だが、こんな時だからこそ、自分から頼まなくても、征司のほうから動いてほしい。何かあれば、誰よりも早く手を差し伸べて自分を守ってほしい。せめて心配して、電話の一本でもかけてきてほしい。紗耶が望んでいるのは、そういう「特別扱い」だ。「征司には私から話すわ。でも、今すぐ電話するつもりはないから」紗耶はうんざりしたように、薔子の手からスマホを取り返した。「こんな時に何を意地張ってるのよ！」薔子は気が気でない。正毅も珍しく顔を真っ青にしている。「会社が潰れるんだぞ！今は恋の駆け引きで意地を張ってる場合じゃない。頼むから、今すぐ電話してくれ！」紗耶は唇を引き結んだ。「そもそも、あの時、生配信中だって父さんも分かってたんでしょう？それなのに、どうしてあんな話をしたのよ！しかも、番組の総合プロデューサーは澪の親友なのよ。あの二人が結託して、私たちを潰そうとしたに決まってるじゃない！」正毅の表情がさらに険しくなった。薔子は慌てて間に入った。「誰だってこんなことになるなんて思わなかったわよ。とにかく、お金を払ってでもこれ以上騒ぎが広がらないようにしないと。できれば記事も音声も全部削除してもらうのよ」正毅は鼻で笑った。「金を払えば済むとでも思ってるのか？森宮さんまで関わってると気づく人間もいるだろう。こんな騒ぎをもみ消すには、数億円はかかるぞ！ただでさえ出資は次々と引き揚げられ、株価まで暴落してるんだ。今の会社にそんな金があると思うか？」もはや、打つ手はないと彼は思った。紗耶はぎゅっと目を閉じた。「録音では、私が何をしたのか、はっきり言ってるわけじゃないでしょう？あんなの、決定的な証拠にはならないわ。K医大の調査だって、確たる物証さえ出なければ、いくらでも時間を稼げるはずよ」そもそも、研究室には監視カメラもない。紗耶が論文の改ざんに関わったことを証明できる者などいないはずだ。生配信の件だって、しらを切り通せばいい。薔子は険しい顔で言った。「そうよ。どうせ澪は大したことはできないわ。幸恵だって、結局は私たちの思いどおりになったじゃない。あれほど執着していた骨董店も、最後には守れなかったんだから」その言葉に、正毅の表情がわずか

あまりにも突然の問いだった。征司はいっさい遠回しな言い方をせず、いきなり核心を突いてきた。澪には心の準備さえできなかった。喉の奥が詰まったが、顔には出さないよう必死に堪える。だからこそ、この男は恐ろしいのだ。勘が鋭すぎる。いつも人の一番触れられたくないところを迷わず突いてくる。もしもこの状況を想定して、これまで何度も頭の中でシミュレーションを重ねていなければ、今頃は完全に動揺を見透かされたに違いない。澪は口元に薄い笑みを浮かべた。「森宮社長、どうしてそんなことを？」征司は澪のわずかな表情の変化も見逃すまいと、じっと見据えながら距離を詰めてきた。その迫力に押され、澪は思わず後ずさった。「玲衣が俺の子じゃないなら、お前は俺に隠れて宇一との間に娘を産んだことになる。しかも、あいつも自分から進んで玲衣を引き取って育てようとしていたんだろう？」「それなら宇一を頼って、とっくに俺と別れられたはずだ。それなのに、どうして俺との形だけの結婚生活を続けていたんだ？」「お前はフェイなんだ。それほどの実績があれば、穂積家だって喜んで迎え入れたはずだ。それなのに、どうして宇一も穂積家も、玲衣が幼い頃から母親と離れて暮らすことを受け入れたんだ？最初から宇一と一緒に玲衣を育てればよかっただろう？」彼の声は終始落ち着き払っており、まるで事実を一つずつ確かめているかのようだ。だが、澪の胸の内では、心臓が破裂しそうなほど激しく早鐘を打っている。彼女は顔を上げ、征司を見つめた。「……もし玲衣があなたの子なら、どうしてわざわざ宇一さんに子育てを手伝ってもらうの」「手伝う？」だが征司は澪の問いには答えず、「手伝う」という言葉にだけ反応した。澪の背筋に冷たいものが走った。征司はさらに一歩近づき、低い声で言った。「宇一とは、一体何の取引をした？」澪は後ずさりし続け、とうとう背中が車に当たった。すると征司は腕を伸ばし、澪の腕をつかんだ。その黒い瞳には、言いようのない迫力がある。「澪、答えろ。玲衣は俺の娘なのか？」征司はもう「穂積玲衣」とは呼ばず、ただ「玲衣」とだけ呼んだ。まるで自分の推測を確信に変える「最後の決定打」を求めているかのようだ。澪の胸が、呼吸とともに大きく上下した。正直なところ、今の征司がひど

その声を聞いて、澪はようやく我に返った。慌てて振り向くと、少し離れたところから宇一が足早に近づいてくるのが見えた。普段は滅多に感情を表に出さない彼だが、今は珍しく険しい顔をしている。征司もわずかにそちらへ顔を向けた。宇一が目の前まで来ると、征司はゆっくりと体を起こした。何を考えているのか読めない目で宇一を見つめ、静かに口を開いた。「穂積社長」宇一はまず澪の様子を確かめ、特に変わったところがないと分かると、征司が澪の腕をつかんでいる手に視線を落とした。「澪はこういう乱暴な真似を嫌がります。森宮社長も、少しは彼女の気持ちを尊重していただけませんか」声を荒らげているわけではないが、その口調には有無を言わせぬ強さがある。二人の間に、張り詰めた空気が流れる。征司は冷ややかな目で宇一を見つめたまま、わずかに口元を動かした。その隙に、澪は征司の手を思いきり振りほどき、唇を引き結んで大きく息を吸うと、宇一に尋ねた。「……会いに来てくれたんですか？」「ああ。さっき着いたところだ」宇一はそこでようやく澪に顔を向けた。「私、これからちょっと用事があります。悪いけど、ちょっと待っててもらえますか？」空港からそのままK医大に来たのなら、おそらく自分に会うためだろう。それとも、結婚に必要な書類のことで、何か話があるのかもしれない。二人の会話は自然で、どこか気心の知れた者同士のような気安さがある。征司はそんな二人を冷ややかに横目で見やると、何事もなかったかのように再び車のドアにもたれかかった。そしてポケットからライターを取り出すと、手元で何度も火をつけたり消したりし始めた。青白い小さな炎が、ついては消える。「構わない。待ってるから」そう答えて、宇一はまた征司に目を向けた。「森宮社長、時間があるなら、少しお話ししませんか？先ほどから気にされていることについて、俺の方から説明できるかと思います」その言葉に、澪は微かな「挑発」の響きを感じ取った。気のせいかもしれない。宇一は普段、感情的な物言いをするような人ではないから。征司も冷ややかな目を宇一に向け、黙ってその続きを待った。宇一は落ち着いた口調で話し始めた。「玲衣のことで、納得のいく説明を求めていらっしゃるようですね。それなら、俺からお話ししましょ

宇一の言葉に、澪は思わず笑みを浮かべた。冗談を言っているのは分かっている。だが、いつも真面目な顔をしている宇一がそんなことを言うと、何だか妙におかしい。澪は笑いながら答えた。「じゃあ、お願いしますね」「ああ、任せて」宇一は歩きながら言った。会議室に着いた時、征司たちがすでに席についている。今日の会議は、主に紗耶の論文をめぐる一連の問題について、今後の対応を協議するためのものだ。不正の疑いがあるだけに、大学側も慎重にならざるを得ず、関係者の関心も高かった。出席している幹部の中には、宇一と面識のある者も何人かいる。学長も宇一と丁寧に挨拶を交わした。事態の重さを考えて、賢一もわざわざ足を運んだ。会議室に入って、征司が紗耶の隣に座っているのを見て、賢一は思わず眉をひそめた。まだこの二人は一緒にいるのか。紗耶がこんなトラブルを起こしたというのに……だが、彼は何も言わず、表情にも出さないまま静かに席についた。紗耶は会議室をぐるりと見渡した。その顔に、焦りや不安の色は見えない。今回の件も、結局はうやむやになるだろうと、すっかり信じ込んでいるのだ。K医大が確実な証拠を掴めていない以上、誰が論文を書き換えたのか特定できるはずもない。澪がいくら騒ぎ立てようと、これ以上追及するのは不可能なはずだ。自分の盗作疑惑の件についても、征司にレオとの間を取り持ってもらえば、穏便に済ませられるだろう。澪は自分を徹底的に追い詰めるつもりなのだろうが、そう簡単に思いどおりにはさせない。「先日の番組で白石さんの音声が流出した件は、大学側でも確認しています。どういうことなのか、説明してもらえますか？」賢一が紗耶に目を向けた。紗耶は唇を強く引き結び、それからゆっくりと口を開いた。「はい。あの録音は、都合よく編集されたものです。私たちはあんなこと、言っていません。確かに澪さんとは以前からいろいろありましたし、番組の責任者も澪さんの親友なんです。こういう状況では、何を言っても信じてもらえないかもしれませんが……」その言い分に、澪は思わず笑いそうになった。よくもまあ、そこまで話をすり替えられるものだ。まるでこちらが伊織に頼んで彼女を陥れたかのような言い方だ。「番組の責任者は、朝比奈さんのお友達なんですか？」

征司の言葉に、紗耶はようやく我に返った。すっかり取り乱した彼女は、すがるように征司の腕へ手を伸ばし、シャツの袖をぎゅっと握りしめた。まるで、彼だけが自分を守ってくれる唯一の救いであるかのように。こんな事態になるとは、夢にも思っていなかった。あまりの衝撃に、頭の中が真っ白になっている。あの一体型機器に録画機能があると知っていたら、あのタイミングで澪のパソコンに手を出したりしなかったのに——そもそも、あの機器は研究室に導入されたばかりだ。どんな機能があるかなど、実際に使いながら少しずつ覚えていくものだ。それなのに、どうして……征司は目を伏せ、紗耶が自分の袖をつかむ手に視線を落とした。彼女の指先は、不安からかすかに震えている。あからさまに取り乱したその様子を見れば、誰の目にも彼女が犯人であることは明らかだ。それでも征司は、紗耶の手を振り払おうとはしなかった。やがて学長に視線を戻し、静かに尋ねた。「大学側は、もう処分を決めているんですか？」その問いに、学長は険しい表情で口を開いた。「今回の事件はあまりにも悪質です。本学の教授に濡れ衣を着せ、陥れようとしたんです。こんなことは到底許されません。大学としては退学処分とし、学位の取得も認めません。また、処分内容は学内に公表し、正式な処分記録として残します」紗耶は大きく目を見開いた。本当に退学処分になってしまうなんて……あと少しで和漢医学研究センターに入るところだったのに。ここまで積み上げてきたものが、一瞬ですべて失われてしまう。征司は何も言わなかった。今さら何を弁解しても無駄だと分かっているのだろう。あの機器には、いつ、どんな操作をしたのかがすべて記録されており、後から確認することもできる。ここまで証拠がそろっていては、もう言い逃れはできない。「征司……」紗耶は息を詰まらせ、泣きそうな顔で彼を見上げた。「違うの……私、退学になるわけにはいかないの。まだやりたいことがたくさんあるのに……」彼女は何とか征司に助けてもらい、少しでも処分を軽くしてほしい。澪は黙ってその様子を見ている。紗耶は征司のシャツの袖を握りしめ、高価な生地にはくっきりとしわが寄っている。それでも征司は、少しも迷惑そうな顔もしなかった。彼は紗耶の訴え