All Chapters of サトラレメイド: Chapter 41 - Chapter 49

　小屋を出た頃には灰色だった曇り空には隙間が生まれ、青い空がぽっかりと顔を見せてくれていた。それはまるで俺たちを祝福しているかのようで、なんとも気分がいい。 　　冬風は冷たいが陽射しが俺たちを優しく温めてくれる。 「うーん、よかったねさつきさん。活動写真楽しかった？」 「全っ然集中出来ませんでした。誠二様ずっと喋ってらっしゃるんですもの」 「だってしょうがないじゃん。黙ってたら考えちゃうでしょ？」 「……疲れました」 　　さもありなん。俺は後頭部に腕を回し、空を見上げながらぽつりと。 「うーん、失敗だったなあ。でも心の声は出さなかったね」 「でも」 「ん？」 「私のためにそこまでしてくださる誠二様の姿は、楽しかったですよ」 　　ちらりとさつきさんを見ると、そこには春の陽射しを思わせる満面の笑顔が見事なまでに咲き誇っていた。 「そうか、そりゃなにより！　腹が減ってきたね。食事にしようか」 「はい！　色々ありますねえ。どれにしましょう」 　　俺たちは町を寝る歩きながら食べ物屋を見て回る。そば屋、寿司屋、料亭、割烹、大衆食堂、しかしせっかくのランデブーなのだ。もうちょっと品のよいものを……。 「お、洋食屋があるよ。カツレツ食べよう」 「わかりました」 　　さつきさんも納得してくれたようで、明るい声で頷いてくれた。 　　ちなみに後ろにはぞろぞろと鈴子さんとそのお付き、さらに新聞社、雑誌社の面々が歩いていて、さながら大名行列である。 　　彼らも入るのだろうか？　入るんだろうな。満員御礼だ。 「いらっしゃいませー」 　　案の定、鈴子さんたちも入った。 　　まあ仕方ない。俺たちは壁際に座ってメニューを見ると、流石に山口はにぎやかな町だけあって東京と変わらないようだ。 　　俺は店員を呼び、早速とばかりに注文する。 「さて、じゃあカツレツにライスをつけて二人前……」 「あ、待ってください。私、オムレツがいいです」 「オムレツ？」 「はい、実は私、お肉好きなんですけど、卵の方がもっと好きでして……すみません」

　勝負を終え、鈴子さんはがっくりと膝をつく。地面に十二単の袴がついて汚れるなんて気にも留めずに。 「はは……負けちゃった」 　　悲しげで、でもどうしてだろうか、さっぱりとした、やりきったような、そんなある種の爽快感が彼女の表情と声から感じ取れることが出来た。 　　ふと、気づいたことがある。 「ねえ、鈴子さん、もしかして、あの婚約って、俺を焚きつけるためにした？」 「……なんで、そう思うの？」 　　顔を上げる鈴子さんの顔は晴れ晴れとして、ああ、やっぱりそうかと確信に至らせる。 「鈴子さんらしくなかった。鈴子さんは確かにわがままな子だけどね、人が嫌がることは絶対にやらない子なんだ。なのにあの時だけは俺の嫌がることを進んでした。今回も」 「…………」 　　その沈黙は肯定だよ、鈴子さん。俺はにこりと微笑みながらすっと手を差し伸べる。 「そうか、そうだったんだ。やっぱり鈴子さんはホンモノだよ」 「ありがと。でも、初恋だったのよ？」 「……ごめん」 「わかった。じゃあ新聞社には退散させるわね。あれ、サクラじゃないから」 　　鈴子さんは俺の手を取ると、にやりと少しだけ意地悪そうな笑みを浮かべた。 　　その顔に戦慄を覚える。 「……コネすげえ」 　　やはり彼女を敵に回すのは危険だったか。我ながらよく勝てたものだ。 　　勇気は勝利を産むこともあるが、大抵の場合は弾けて消える。 　　今更ながらどくんどくんと心臓が怪しく高鳴る。 　　するとお父様が俺たちの元へと歩み寄り「市川くん」と優しい口調で声をかけてきた。 　　俺は背筋を伸ばし、お父様と向き合う。 「あ、お父様お母様。いかがでしたか？」 「……わかりました。しかしさつきは我々にとって大切な一人娘なんです」 「はい、勿論わかっています。ですのでさつきさんのサトラレがなくなり次第、ご両親の元へお返しします。ご安心ください」 　　遠いけれど仕方あるまい。流石に一高を辞めるわけにはいかんからな。 　　すると鈴子さんがちょいちょいと俺の肩をつついてくる。 「いっそ東京に引

　さつきさんの体、もといサトラレに異変が生じ、俺たちは急遽東京へ戻ることにした。　これは山口ではまだ研究所が関係しておらず、新聞社や雑誌社、精神科医の心に幾許かの疑いが残っている場合、すっぱ抜かれたら大変だからである。 　　さつきさんの将来を考えた場合、山口でコトを治めるのはどう考えても危険だった。　たとえサトラレを征伐できたとしても、彼女はそれからも何十年と生きていかなければならない。今日だけどうにかすればいいわけではない。 　　そう考え、俺や鈴子さんのお膝元である東京でなら情報統制もしやすいし、医療機関も充実している。山口はにぎやかな所だが、東京ほどではない。帝都とまで呼ばれるにはワケがある。 　　彼女から放たれている念波が周囲に拡散するリスクはあるが、それは山口にいても同じこと。むしろ人が多い方が隠しやすいのだ。 　　さて、以上の理由によって東京に向かうこととなったわけだが、ここに問題がある。 　　どうやって帰るかということだ。 　　まさか山口から東京まで悠長に歩いて行くわけにいかないし、自動車なんて誰も持っていない。いや、入地家もしくは市川電機本社に行けば流石にあるが、そんなもん呼び寄せる時間もない。 　　従って、汽車以外に帰る手段がなかった。 　　汽車。つまり駅を経由する。人がいる。さつきさんのサトラレが彼らを襲う。 　　この問題をどう解決したかというと―― 「誠二さん、一等車を貸し切ったわ」 　　鈴子さんの無敵の権力にあやかるしかなかった。 　　彼女はまず東京までの路線を独占した。さらに警察を動員し、乗客たちを強制的に追い払った。日本は法治国家ではなかったのか？　という疑問すらわき起こる強権である。 　　とはいえ、今はそんな彼女が凄く頼もしい。 「さ、流石だね鈴子さん。取り敢えず、行こう、さつきさん」 「う……く……う……」 　　俺の肩に抱かれるさつきさんはまともな返事もできず、苦しそうにうめき声を出すことしか出来ないようだった。 　　それと同時に、声にならない謎の念波が、ちりちりと俺の脳みそを焦がしてくる。 　　痛い。吐き気もする。倒れそうになる。で

　俺はふうと息をつき、聖子がソファに腰掛けるのを待って切り出す。 「よし、まずはこのサトラレを抑える方法を模索しよう」 　一等車は二等車と違って等間隔に椅子が設置されているわけではない。まるでホテルの応接室のようにフカフカのソファにマホガニーのテーブルが円卓状置かれ、ゆるりと出来るようになっている。テーブルの上には退散する前に駅員が用意したお茶が人数分置かれていて、汽車の振動に合わせてカタカタと揺れている。 「そろそろ次の駅につくけれど、どうするの？」 「決まってる。汽車は止めさせない！　そのままぶっちぎらせろ！」 「ええ、わかったわ！」 　　鈴子さんはそう胃って立ち上がり、機関夫の元へと駆けていった。十二単が汚れるなんて露ほども気にせずに。 　　俺は頭をかかえる。 「必ずあるはずだ。俺に出来ないことはない！　逆境よ吹け！　嵐となって俺を襲え！　その全てを打ち砕いてやる！」 　　と、そこで妙案が閃く。俺はぱちんと指を鳴らす。 「よし、聖子。さつきさんを寝かせよう。起こしてるからまずいんだ！」 　　俺の言葉を聞き、聖子もぱちんと指を鳴らす。 「流れる石兄者！　それでこそスーパーグレイテストデンジャラス兄者だよ！　ねー、うりっち」 「にぃー」 　　うりっちは前足を突き出し、賛同の意を示すように高く高く返事するのだった。 　

「……え」 　　彼女は一体何を言っているんだ？　俺はたまらず膝をつき、耳を傾ける。 「私、ご存知の通り口が悪いでしょう？　これ……昔からなんですよ。態度も悪くて、そのせいで……みんなから、嫌われてました」 　　今まで黙っていたこと。隠されていたこと。 　　それが七岸さつきという女の子の口から吐露される。 「でも、本音は違った……」 　　そしてそれは、酷く悲しいものであった。 「さつきさん……」 「本当は、愛されたかった。好かれたかった……自分の気持ちに……正直になりたくて……でも、照れくさくて、恥ずかしくて……出来なかった……」 「さつきさん……っ！」 　　知らなかった。気づかなかった。意識しなかった。 　　さつきさんの慟哭なんて、考えもしなかった。 　　そのことが、酷く恥ずかしい。 　　彼女は続ける。 「そんな時、あの祠を見つけたんですよ。古代の悪霊を封印していた祠。あの時、霊の声が聞こえたんです。願いを叶えてやるって。今思えば悪魔の誘いでした。でも私、自分に素直になれるんじゃないかなって思って、魔が差して……」 「壊してしまったんだ」 　　小さく、さつきさんは頷く。 「……はい。意図的に霊を蘇らせて、私は確かに素直になれました。でもそれは、サトラレというカタチで、そのせいで私、今までよりずっと辛い日々を送ることに……」 「…………」 「祠の下にある説明文にはこうありました。意訳なんですけど、古くよりこの地で邪念を放って暴れていた悪霊で、人々は何とか人身御供を捧げて、それで封印していたって」 　　なんということだろうか。知りたくなかったこと。わかりたくなかったことが今、白日の下にさらされる。 　　それは脳への念波以上に、胸に深い傷を作った。 「誠二さん！　火夫がそろそろ限界よ！　どうやらこの人、山口で交替なかったみたい」 　　鈴子さんの声が福音となった。俺はわずかに頬を緩め、再び立ち上がる。 「わかった！　変わる！　さつきさん、そういうわけだから話は……」 「いえ、聴いてください……私も、手伝いますから