جميع فصول : الفصل -الفصل 20

　監視モードに切り替えたモニターには、石造りの通路を慎重に歩く一人の老人の姿が映っていた。　その姿を見た瞬間、俺は凍りつく。「……は？」　映っていたのは、前世――社畜として死ぬ直前に、俺に声をかけてきた、あのホームレスのおじいさんだった。　まさかこんな形で再会するとは。「ゼトス！」『はい、主！』「そのおじいさんの周囲から魔物を遠ざけろ！　絶対に手を出させるな！」『御意！』　ゼトスは即座に行動に移った。　そのやり取りを見ていたレイラが、不思議そうに俺へ問いかけてくる。「｜主《マスター》、どうかされたのですか？　あの人間がなにか？」「別になにかってわけでもないし、そんな知り合って長いわけでもないんだが……あのおじいさんには、変わろうと思う“きっかけ”をもらったんだ」「なるほど、今の｜主《マスター》があるのはその人のおかげというわけですね」「ある意味な。ちょっと、行ってくる」　俺は浮遊したまま、老人の元へと向かった。　◆　　久しぶりの対面。　老人は俺の姿を見た途端、驚愕の表情を浮かべ、後ずさる。「おじいさん、久しぶりだな」　俺は穏やかに声をかけると、言葉を続けた。「残念なことに、老い先が短かったのは、俺の方だったよ」　その言葉に、老人は怪訝な顔をしつつも、徐々にその目を見開き――「まさか……あの時の……！」　俺は静かに頷いた。「魔物払いはしてある。出口に向かいながら、少し話しませんか？」　並んで歩きながら、俺はあの後に起こったこと――死んで魔王として転生したこと、このダンジョンを任されたことなどを簡単に説明した。　すると、老人も語り出した。「わしはあの地震の時、偶然安全な場所におってな……命だけは

　記事の見出しが、視界の中で点滅していた。『冒険者組合と数社の大企業が“双角の迷宮”制圧に向け、攻略を正式に発表』　その文言を見た瞬間、俺は思わず眉をひそめる。「遅かれ早かれくるとは思ってたけど、やっぱりきたか……」　レイラが傍らで静かに画面を覗き込む。「｜主《マスター》、ついに動き出しましたか？」「ああ。組合も企業も、このダンジョンを奪いに本腰入れてきたってことだ」　――だが、そこでふと疑問がよぎる。「なぁ、レイラ。ちょっと確認したいことがあるんだが」「なんでしょう？」「例えば……この“ダンジョン”のコアって、俺自身なわけだよな？　他のダンジョンみたいに、誰かがダンジョンコアを制圧できれば所有権を主張できるだろうけど……俺の場合ってどうなるんだ？」　人間だった頃の知識では、世界中で確認されている魔王の数は片手で数えるほど。そのうち、実際に倒されたのは一人だけ。そしてその魔王のいたダンジョンは、今も消滅せず、国家管理下で運用されている。「俺が知ってる魔王のダンジョンは、魔王が倒されてもダンジョンが消えなかったんだ。例外ってあるのか？」　レイラは首を横に振る。「例外はありません。ダンジョンコアが破壊されれば、そのダンジョンは確実に消滅します。ただし……｜主《マスター》のように“ダンジョンコアを取り込んだ魔王”という存在は、私の知る限り前例がありません」「……俺は特殊なタイプってことか」　俺が倒されたら、このダンジョンも消える。そう考えると、さすがに身が引き締まった。　そのとき、ゼトスがコアルームに戻ってきた。「戻りました、主！」　……ん？　なんか様子がおかしい。「って、ゼトス！　その肩……怪我してるじゃないか！？」「ご心配なく！　ただのかすり傷です！　少々手こずった相手がいただけでして！」　血が滲んでるじゃねえか。俺は急いで回復薬

　――翌日。　新たに強力な冒険者が現れることを想定し、俺たちは早速動き出した。「｜主《マスター》、調べたところ、ランクアップの条件を満たしているのは、ゴブリンが三体、スケルトンが一体、スライムが二体です」　レイラが報告してくる。　条件を満たす魔物が、思ったよりも少ないのは意外だった。だが、質の高い個体が数体でも進化すれば、ダンジョン全体の戦力は格段に上がる。なにより、この“ランクアップ”という試み自体が、俺にとっても大きな転機になる予感があった。「よし、それじゃあ準備を始めようか」　俺はすぐさまコアルームの一角を拡張し、新たに“訓練場”を作り出す。　広々とした円形の広場。床には魔法陣と連動した制御ラインが走り、壁際には観察用のクリスタルスクリーンがいくつも設置されていた。中央には魔素の循環を制御する柱。まるでゲームのボス部屋のような、荘厳な雰囲気すら漂っていた。「おぉ……」と、ゼトスが感嘆の声を漏らす。「さすがは主。短時間でこの規模の施設を作るとは……」「昔遊んだゲームのステージを真似ただけなんだけどな」　さっそくレイラの指示で、ゼトスが条件を満たした魔物たちを訓練場へ呼び寄せる。個体数こそ少ないものの、どれも一定以上の実戦経験を積んできた個体ばかりだ。緊張感を滲ませながら整列した魔物たちに、俺は静かに告げる。「それじゃあ――始めようか。“ランクアップの儀”を」　俺の言葉と同時に、訓練場の中央に配置された魔法陣が淡く光を放つ。その輝きが、魔物たちの足元に伝播していき、やがて彼らの身体を包むように黒い繭が生まれた。　不気味なほどの静寂が場を支配する。　繭に包まれた彼らの姿は、もはや確認できない。だが、そこには確かに“変化”の兆しがあった。　数分――いや、もっとかもしれない。　最初に崩れた繭は、音もなく砂のように崩れ、中には何も残されていなかった。続いて二体、三体と崩れ――「……失敗、ですね」

　双角の迷宮に、静かな時間が流れていた。　進化を遂げた“ゴブリンロード”と“ビッグスライム”がダンジョンに加わったことで、戦力はさらに安定。新たな配置により死角も減り、増加する冒険者たちにも、以前に比べて柔軟に対応できるようになっていた。　モンスターの巡回ルートはゼトスとレイラが調整しており、各階層に適切な配置がなされている。レアアイテムの再配置や、低階層におけるギミックの更新も進められ、ダンジョンそのものの質は日に日に向上していた。　だが、妙だった。　そんなある日、コアルームで浮かびながらモニターを眺めていた俺は、ふと小さく唸る。「……最近、三階層までの到達率が、やけに高くねぇか？」　統計データによると、ここ一週間で潜った冒険者のほとんどが三階層まで踏破している。たしかに、ここ最近はBランク帯の冒険者が増えてきていたが、それにしても進みが良すぎる。「以前は一階層で迷う者が大半だったのに、最近は一時間もあれば三階層までたどり着く……さすがに変だな」　そのとき、レイラがモニターの調整をしながら口を開いた。「｜主《マスター》。冒険者たちは“配信”という手段を使ってダンジョン内の情報を流しているのですよね？」「ああ、そうだな。視聴数稼ぎと収入目的が主だろうけど……」　言いかけて、俺はふと息を飲んだ。「……まさか」　予感が脳裏に閃いた瞬間、俺はネット検索に意識を向けた。　ダンジョンシステムと連動する情報収集モードに切り替え、脳内モニターでブラウザを起動。キーワードは――「双角の迷宮 攻略」。　ページが読み込まれるのに時間はかからなかった。　そして、そこに表示されたのは――「やっぱり、出てやがる……」　攻略情報がまとめられた大型サイトの中に、“双角の迷宮”の詳細な項目ができていた。投稿者や配信者の記録をもとに階層構造が再現されており、出現モンスターの行動パターンや、設置トラップの特徴、さらには“中級宝箱”や“転送トリ

　タンク役の冒険者――筋骨隆々の大盾使いが、正面から飛びかかってきた第二形態のオーガキングと衝突した瞬間、空気が震えた。　ズドォン！！　と鈍い音が階層に響く。　が、当然のように──　加速が乗ったあの体格からの突進、質量と速度の暴力に人間の身体が耐えられるわけがない。　案の定、タンクは吹き飛ばされ、石床を転がりながら柱に叩きつけられて停止した。　モニター越しに見てる俺ですら痛みを感じそうだった。　ていうか、生きてんのか……？　だが、それを待つ間もなく、前衛の剣士が駆ける。炎を纏ったロングソードが閃光のように振るわれ、オーガキングの肩口を斬り裂いた。　轟音とともに火花が散る。　即座に距離を取る剣士。　冒険者の動きに対応するように、オーガキングも身を翻し、再び膨大な魔力を拳に込めて構え直していた。　だが、ここで後衛が動いた。ヒーラーの少女が魔力を練り、即座にタンクへ回復魔法をぶち込む。　ぐん、と体が跳ねるようにタンクが立ち上がり、再び前衛へと戻った。「全体強化バフ、入れます！」　少女の詠唱が終わると、全員の身体が淡く発光した。攻防両面を引き上げるバフスキル……チームの質が高い証拠だ。　……思ってたより優秀だ。立て直しが早すぎる。　一度でオーガキングの挙動を把握した彼らは、すぐさま連携を取り直し、再び攻勢に出る。　一手。　また一手。　攻撃が続くたび、オーガキングの巨体が翻弄されていく。　その攻撃の波の中、剣士の剣が再び燃え上がった。その勢いが強くなり、青白い炎へと変化する。　瞬間、剣士が低く構えた。足元に魔方陣が展開され、魔力が渦を巻く。空気が揺らぎ、炎が絞り込まれ剣先へと集まっていく。　――青焔・一閃。　次の瞬間、剣士の姿が霧のように消えたかと思えば──　ズバン！！！！　青い閃光が描いた斬撃は一直線にオーガキングの