جميع فصول : الفصل -الفصل 40

　城の応接間。　赤い絨毯と暖炉の灯りが、場の空気を少し柔らかく見せていた。　そこに集まったのは、俺、勇者、リルベア、レイラ、ゼトス――。　全員が揃って椅子に腰を下ろすと、改めて互いに自己紹介を交わした。「改めて、魔王ヴァルト・ノクスだ。一応、このダンジョンの……まぁ、管理者ってやつだな」「勇者の｜神谷美月《かみや みつき》です。……といっても、あまり威張れる立場じゃありませんが」「わらわはリルベア。今はヴァルトの眷属の元魔王じゃ」「第一眷属のレイラです。よろしくお願いします」「第二眷属のゼトスと申します」　軽く頭を下げ合うが、形式ばった空気はすぐに崩れる。「俺は元人間ってのもあって、別に人間を好き好んで襲うつもりはない。あくまで、自衛なんだ」　　俺は腕を組み、淡々と話し出す。　「このダンジョンの宝箱だって、少しでも楽しんだり喜んだりしてもらえればと身銭を切って設置している。それを取りに来るやつらが戦って死んでしまうのは……まぁ、仕方ないことだろ。リスクなしで全部得られるなんて、虫が良すぎる話だ」　その言葉に、リルベア、レイラ、ゼトスがうなずく。「｜主《マスター》の言う通りです」「まぁ、元来ダンジョンとはそういうとこじゃしの」「同意であります！」　美月は少し考え込むように視線を落としたあと、ふっと笑みを浮かべた。　「……納得できますね。私だって冒険者適性で勇者に選ばれただけで、休みなんてなくて毎日戦い詰め。あっち行けこっち行けでやってられないんですよ。戦わなくていいなら、それに越したことはないですね」「ははっ……出身校が一緒だったのにも驚いたが、境遇まで似てるとはな」「えっ、もしかしてヴァルトさんも……」「「社畜」」　二人同時にハモってしまい、しばし見つめ合った後、堪えきれずに笑い出した。　眷属たちはその光景を、なんとも言えない顔で見ていた。　リルベアはこめかみを押さえ、レイラは

　皆の視線が、一斉に美月へと向けられる。　その中心で、彼女は小さく息を整えると、口を開いた。「……偵察の過程で魔王との戦闘になったことにします。ただ、倒し切ることはできず、封印して無力化した――そういうことにするんです」　その言葉に、レイラが眉をひそめる。「封印、ですか」「はい。そして“魔王は強大で、定期的に術式の再構築と魔力の補充が必要”って、冒険者組合に報告します」　美月がそこまで話した瞬間、頭の中で点と点がつながった。　……ああ、そういうことか。「つまり、ダンジョンの脅威性を下げたことにして、組合側のレイド作戦を白紙に戻すわけか」「はいっ。それなら、定期調査を名目に私は――遊びに……ごほんっ、“術式の再構築”に来れますし、ヴァルトさん達も大規模戦闘を避けられます！」　ん？　今、途中の部分、遊びにって言ったよな……？　ゼトスが「ほう」と唸る。　　美月の案は、確かに互いに利益がある。これが叶うなら願ってもない提案だ。　俺はおもむろにリルベアの方を見た。「ふむ、悪くないの。ヴァルトよ、主はうぬじゃ。おぬしが決めよ」「なら、その提案、受けるよ。最初にも言ったけど、別に人間を殺したいわけじゃないしな。穏便にいこう」　俺の答えに、眷属たちは納得したように頷いた。「じゃあ、早いに越したことないですし、さっそく取り掛かっちゃいましょう。このダンジョンって何階層まであるんですか？」「んー、今いるこの階層が十一階層なんだけど、まともに機能してるのは十階層までだな」　美月は少し考え、口を開く。「十階層ってボス部屋でしたよね？だったら、この階層と十階層の間に“コアルーム”に見立てた階層、作れますか？」　やってみようとしたその時――。「できたぞ」「はやっ！？　……てかリルベア、フロア改築まで権限あるのかよ」　ゼトスが「

　勇者が報告に戻ってから、数週間。　ダンジョンには――いつもの日常が戻ってきて……はいなかった。　新十二階層、魔王城の執務室。　石造りの壁に魔灯が揺れ、机の上では魔力の光が走る管理画面が淡く瞬いている。　　俺はリルベアと並んで座り、ダンジョンの細かい調整を進めていた。　カタカタとパネルを叩く音が響く中、隣のリルベアがふいに手を止め、顎をくいっと持ち上げる。　　視線の先は、部屋の奥だ。「で、ヴァルトよ。なんじゃ、あれは」「知るか。直接本人に聞けよ」　俺もつられてそちらを見る。　　そこでは、美月とレイラが机を挟んで睨み合い、何やら身振り手振りを交えて口論していた。　　手の動きは剣を交えるよりも速く、声の強弱は戦場顔負けだ。　美月が報告に帰ってから、またここに戻ってくるまでそう日はかからなかった。　　……というか、あれから毎日のようにやって来ては、食堂で朝食を食べ、昼は訓練場でレイラに勝負を挑み、夜はゼトスとじゃれ合っている――。　　今日はその延長で、執務室まで乗り込んできたわけだ。　　レイラとの勝負は決着がつかず――剣術、魔法、知識比べ……そして今日はなんだ、料理か？　そんな二人をさっさと追い出せと言わんばかりに、視線で訴えながらリルベアは口を開く。　「無理じゃ。わらわは魔王じゃから、勇者が苦手なんじゃ」「そうかー。じゃあ俺も魔王だから無理だわー」　棒読みで返し、俺は再び管理画面に向き直る。　しかし、リルベアはむくれ顔で机をトントンと指で叩き出す。　　小さな音なのに、やけに耳につく。「もうっ、なんとかせい！　やかましくて集中できんのじゃ。うぬは主じゃろ！」　はぁ……とため息をつき、俺は立ち上がる。　　面倒だが、魔王として執務室が戦場になるのは避けねばならない。　「おーい、今度は何の勝負だ？」

　偵察隊の影が、監視モニターの奥でじわじわと距離を詰めてくる。　　統一感のある装備に、無駄のない足運び。　動きに一切の淀みはなく、そこから滲む間合いの鋭さは、場慣れした者特有のものだ。「……どう思う？」　隣のリルベアが腕を組んだまま、目線をモニターから外さずに低く問う。　　その声色は軽さを欠き、探るような響きを帯びていた。　俺はリアが懸念していることをすぐに察した。　　――冒険者組合は、美月の報告を表面上は受け入れていても、完全には信じていないのではないか。　俺だって、その疑いは拭えていない。　　“勇者”なんて貴重な戦力を、こうも頻繁にダンジョンへ放り込み、しかもほぼ自由にさせている時点で、違和感しかない。　　もし、美月の性格や行動まで逆手に取り、囮として動かしているのだとしたら――嫌な予感がする。「まだ何とも言えないけど……最悪は考えておく方が良いかもな」「ふむ……」　短い唸りが返り、言葉はそこで途切れる。　再び二人の視線が、淡く光るモニターへと戻った。　――さて、どうするか。　階層の守りを緩めるか？　　魔王を“制圧”したという建前があるのに、ボス部屋の魔物が全力待機していたら、「まだ危険だ」と見なされる可能性は高い。　俺は管理画面を操作し、マザーウィッチとオーガキングの配置変更コマンドを呼び出す。　　実行キーに指が触れかけた、その時――。「待て。そのままでよい」　ぴしゃりと、リルベアの声が飛ぶ。　目線は依然としてモニターに注がれたままだが、声音は迷いを許さない。「変に弄って、他の冒険者の配信記録と食い違えば、余計に怪しまれる」「あ……そうか。わるい」　危なかった。リアが止めなければ、自分から墓穴を掘るところだった。　　こういう読みは、いつも彼女の方が数段上だ。「……

　緊張の反動で一気に肩の力が抜けていく。「……ふぅ。なんとか切り抜けたな」　「うむ。あやつらが妙な詮索をせんでよかったわい」　リルベアが椅子にだらしなく腰をかけ直し、俺は腕を組みながら頷いた。　　と、その時――。「ねぇねぇ！　ヴァルトさんっ！」　広間から戻ってきた美月が、ぱたぱたと小走りで俺に駆け寄ってきた。　　つい先ほどまでの勇者然とした鋭さは跡形もなく、完全に甘えん坊モードだ。「どうでした！？　私、ちゃんと勇者っぽく立ち回れてました！？　ね、ね、褒めて褒めて～！」　ぱっと机に身を乗り出し、期待に満ちた瞳で俺を見上げてくる。　　……切り替え早すぎだろ。さっきまで殺気飛ばしてた人間とは思えない。　だが――まあ、上手くやってくれたのは事実だ。　　俺は思わず苦笑しつつ、美月の頭に手を伸ばした。「よくやった、完璧だったよ。美月のおかげで丸く収まったな」「えへへっ！　やったぁ！」　美月は嬉しそうに目を細め、犬のように俺の手に頭を擦りつけてくる。　　勇者というよりは、甘えん坊な子供にしか見えない。　しかし――隣から、冷気のような視線が突き刺さった。　レイラが、じとっとした目で俺と美月を見ている。　なんだか視線が痛い。心なしか怒っているような気もする。　「……はぁ。何じゃこの緊張感のなさは」　そんな俺たちを見て、リルベアが組んだ腕をきゅっと締め、唇を尖らせた。「｜主《マスター》に甘えないでください。鬱陶しいので。頭を撫でられて喜ぶなど、子犬ですか」　リルベアに便乗するかのように、レイラがここぞとばかりに美月を罵る。　「な、なんですかそれ！　子犬じゃありません！　ヴァルトさんは褒めてくれてるんです！」「｜主《マスター》も、甘やかしすぎです！」　「す、すまん」「いい