All Chapters of ゴミとして捨てられた聖女、王国を奪う: Chapter 91 - Chapter 100

　王都の空気は、重かった。　秋の風は吹き抜ける、だが冷たいだけではない。　何か、湿ったものが混じっている。　王都ブリュード西区画。　城壁の上に立つヒマリは、ゆっくりと遠眼鏡を下ろした。　嫌な感じがする。　昨日より確実に――魔王城が、近い。　もちろん距離が変わるはずはない。　けれど、そう思ってしまうほど、存在感が増していた。　黒い外壁。　空へ突き出した無数の砲塔。　沈黙した巨大建造物。　今はヒマリの制御下にある――はずだった。「……また動いてる」　小さく呟く。　魔王城外壁の砲塔が、ゆっくり角度を変えていた。　ギギ……ギギギ……　鈍い音。　誰も操作していない。　命令も出していない。　まるで、何かを探しているみたいに。「昨日より稼働数が増えている」　隣でフェルマーが言った。　銀縁眼鏡の奥で、魔法術式が高速回転している。　だが、その顔色は悪い。「砲台に魔物反応は？」「ありません」　即答。　そして。「……それが、一番おかしい」　ヒマリは眉を寄せた。「魔王城内部の魔力流が変質しています」「変質？」「本来、魔王城はヒマリの浄化魔力を基準に最適化されている」「今は、クルスが代わってくれているけど」「内部で別系統の演算処理の痕跡が見える」　嫌な沈黙。「人間の感情波形に酷似した魔力反応です」　ヒマリの胸が、小さくざわついた。「……感情？」「痛み。憎悪。恐怖」　フェルマーは低く続ける。「特に、救済を求める感情への異常執着が見える」　その瞬間。　胸の奥で声がした。『ヒマリ』「クルス？」　静かな声。 　魔王城コアを司るヒマリとの融合体。『君が救った人たちを覚えてる？』　ヒマリは目を瞬いた。　戦災孤児。　遺体を抱き、泣いていた母親。　家族を失った兵士。　ロンデルの助けを求めた人々。　全部、覚えている。『浄化した穢れは、本当に消えていたと思う？』　呼吸が止まった。「……どういう意味？」『人間の感情は複雑すぎる』　クルスの声が重くなる。『苦痛を取り除いても、苦しんだ記憶までは消えない』　ヒマリは魔王城を見た。　巨大な黒い城。　おかしなくらい、魔物の気配が感じられない。（まさか……）『魔王城が、学習している』　ぞわり、と背筋が冷える。『救済されなかった痛みを』　そ

　城壁が、悲鳴を上げた。　夜の王都に、巨大な破砕音が響き渡る。　ガゴォォォォン――。　魔王城の砲塔から放たれた重射撃が、　王都西区画の結界を正面から打ち砕いた。　白い防壁が大きく揺らぎ、その直後。　積み上げられていた石造りの城壁が、耐えきれずに崩れ落ちた。　粉塵が夜空へ舞い上がる。　砕けた石が雨のように降り注ぎ、　城壁上にいた兵士たちが叫び声を上げる。「城壁が――！」「崩れるぞ！　退け！　退けぇ！！」　長い年月をかけて築かれた王都の防壁が、　わずか一撃で穴を開けられる。　ヒマリは、とっさに身を伏せた。　爆風が吹き抜ける。　耳鳴りが響き、粉塵で視界が白く染まった。　それでも、彼女はすぐに立ち上がった。「クルス……もっと射角をずらして。城壁への被害が大きすぎる」『無茶を言うな！　　砲門がいくつあると思っている！？』　クルスの声にも焦りが混じっていた。『こちらの干渉を防ぐために、魔王城は一斉射撃へ切り替えている。　攻撃予測そのものを再演算する必要がある』「つまり……一度射角をずらしただけで　魔王城が対応しているってこと？」　ヒマリの表情が険しくなる。　ただ暴走しているだけではない。　こちらの行動に合わせて、変化している。「フェルマー！」「ああ、無事だ」　すぐに返事が返ってきた。「王都全体に広げたとはいえ、私の結界が一撃で破られるとは――」　ヒマリは周囲を確認する。　崩れた城壁からは煙が立ち上り、　その向こうには、ぽっかりと夜の闇が広がっていた。（城壁が……抜けた）　胸の奥が冷たくなる。　それは単なる防壁の破壊ではない。　王都へ続く道が、開いたということだった。　　　　　◆　その穴を、影が抜けた。　十一人。　全員が黒い外套に身を包み、気配を極限まで消している。　城壁崩壊による混乱と、舞い上がる粉塵。　逃げ惑う兵士たち。　暗殺者たちにとって、侵入するにはこれ以上ない好機だった。「今だ」　先頭の男が、低く呟く。「ヒマリは城壁上にいる。混乱に乗じて接近する」　影たちは一斉に動いた。　無駄のない足運び。　互いの距離を完璧に保った連携。　彼らは訓練された暗殺者だった。　ジギスムントが最後に残した切り札。　北部都市群での失敗し、最後機会を狙っていた。　全員が理解していた。　

　王都ブリュードが見えた頃、アリシアは息を呑んだ。「……え」　王都の空を、黒煙が覆っている。　遠くでは悲鳴が響き、城壁の上を兵士たちが慌ただしく走っていた。　戦争というより、災害だ。　馬車が速度を落とすと、護衛の一人が険しい表情で振り返った。「殿下。これ以上は危険です」　門前は混乱していた。　避難民、負傷兵、物資を運ぶ兵士。　怒号と泣き声が入り混じり、誰もが必死に動いている。　その中で、サンドランド王家の紋章を掲げた馬車は、あまりにも目立っていた。　当然だった。　今のサンドランドは、王都ブリュードにとって敵国なのだから。「止まれ！」「所属を名乗れ！」　門兵たちが一斉に武器を構える。　護衛が前に出た。「サンドランド王家直属護衛だ！　敵対する意思はない！」　一瞬で、周囲の空気が凍りついた。「……サンドランドだと？」「捕縛しろ！」　剣が抜かれる。　その瞬間、アリシアは馬車の扉を開いた。「殿下！」　護衛の制止を振り切り、自ら地面へ降りる。　冷たい風が外套を揺らした。　足が震えている。 　それでも、アリシアは前へ進んだ。「武器はありません」　小さな声だった。 　だが、震えながらも真っ直ぐに門兵を見つめる。「私は、サンドランド王女アリシアです」　一拍置いて、頭を下げた。「王族としての礼を受けることと、ヒマリ女王への取次ぎをお願いします」　門兵たちが顔を見合わせる。「王女……？」「サンドランドの王女が、なぜここへ……」　疑念と警戒が入り混じる。　それでも、アリシアは逃げなかった。「お願いです」　もう一度、深く頭を下げる。「疑惑が消えぬのであれば、捕虜としての扱いでも構いません」　その言葉を聞いた年配の兵士が、小さく息を吐いた。「我々では判断できん……フェルマー様に確認を取れ」　◆　しばらくして、慌ただしい足音が近づいてきた。　現れたのは、フェルマーだった。　アリシアの姿を見た瞬間、その表情が止まる。「……驚きました」　珍しく、本音が漏れた。「まさか、自ら来られるとは」　アリシアは小さく頭を下げた。「非礼は承知しております……。　ですが、夫、ジギスムントの軍勢が明日にも到着してしまうのです」「よく知らせて下さいました」　フェルマーは感謝の意を示し、門兵を下がらせる。「

　砂漠の陣営は、朝焼けに染まっていた。　オレンジと紫の混ざった光の下、幕営の布が乾いた風に揺れている。　その中央。　ジギスムントは軍議の幕の中で、地図を見つめていた。　蝋燭の炎が揺れるたび、地図の上に引かれた国境線が歪んで見える。「魔王城の異常は拡大しております」　将校が報告を続ける。「各地で小規模な魔物の出現が確認され、民の不安も高まっています」　一度、言葉を切る。「王都奪還には、絶好の機会かと」　ジギスムントは答えなかった。　報告の一つ一つを聞きながら、　使える情報と使えない情報を静かに選り分けている。　その時だった。幕の入口が開く。「陛下！」　伝令が駆け込んでくる。「アリシア様より返書が！」　ジギスムントの目が上がった。　伝令の手には、一通の封書。　見慣れた封蝋。　小さな花の型押し。　アリシアのものだった。　将校たちの間に、わずかな緊張が走る。　誰もが、その手紙が何を意味するのかを考えていた。　ジギスムントは封書を受け取った。　封を切る。　紙を取り出し、折り目を開く。　一行目に目を通した瞬間。　指が止まった。『私は、サンドランドへ戻りません』　幕の中を、風の音だけが通り過ぎる。　ジギスムントの表情は変わらなかった。　眉も動かない。　ただ、紙を持つ指先にだけ、わずかに力が入った。　二行目。『あなたの王妃にはなれませんでした』「……陛下？」　誰かが声をかけた。　ジギスムントは答えなかった。　視線は、その二行に固定されたままだった。　二行だけで、十分だった。　胸の奥へ、何かが沈んでいく。　悲しみなのか。怒りなのか。　それすら分からない。　ただ、これまで自分の中にあった何かが、静かに崩れていく。「陛下……ご命令を」　伝令の声に、ジギスムントはようやく動いた。　返書を丁寧に折り直す。　握りつぶすことはしなかった。　元の折り目に沿って折り、懐へしまう。「……構わん」　いつもの静かな声だった。「進軍を続ける」「しかし、サンドランドは中立化を――」「聞こえなかったか」　その一言で、幕の中が凍りついた。「アリシアは王都に囚われたのだ」　ジギスムントは地図を見下ろす。「王都奪還には、二重の意味が生まれた」　誰も、それ以上は口を挟めなかった。　ジギスムントは地図を

　黒い蟻の群れが、城壁の前で一つに集まり始めた。　地面を埋め尽くしていた無数の蟻が、　互いに絡み合い、膨らみ、重なっていく。　やがて、それは人の形を取った。　巨大な女の上半身。 　その下には、巨大な蟻の腹部。　無数の腕が伸び、その身体には無数の顔が浮かんでいた。　顔は、すべて泣いている。「誰も……」　重なった声が、王都へ響き渡る。「助けて……くれなかった」　兵士たちの動きが止まった。　その言葉は、誰もが心のどこかで知っている痛みだった。　失ったことがある。　救われなかったことがある。　届かなかった願いがある。　それは悲鳴であり、祈りでもあった。　ヒマリは、その異形を見つめた。　そして、胸の奥が冷たくなる。「……あなたは」　無数の顔が、一斉にヒマリを見る。「誰なの？」　その輪郭は、魔王城の最上部に立つ白い影とよく似ていた。「けひょ。我は――ベル・ゲラーテ」　低い声が響く。　兵士たちが後退する。「ベル・ブリュード様の分体として魔王城に、人間を捧げる者」　ヒマリは王錫を突き立てた。「浄化波動を十秒間隔へ変更！」　フェルマーが即座に魔法盤を書き換える。「寒い……」「私を愛して……」　無数の顔が一斉に裂けた。「あなたと――一緒にぃぃぃぃ！！」　絶叫。　黒い津波が城壁へ殺到する。「迎撃！！」　フェルマーが叫んだ。　ハエを牽制しつつ、巨大な結界が展開される。　グシャ。　黒い波が白い結界へ激突した。　だが、押し返せない。「今の内に追い払え！！」　城壁が軋む。　だが、兵士たちの顔に絶望が浮かび、 　結界で蠢く蟻に浮足立つ。「怯むなぁぁぁぁ！！」　アレクシスが城壁へ飛び乗った。「立て！！」　たった一言だった。 　それでも、ここまで回復した事実と 　その苦労を見ていた者たちから鬨の声が広がっていく。「ロンデル公子に負けるな！ 　おおおおおっ！！」　兵士たちが再び剣を構える。　崩れかけた戦線が持ち直す。　アレクシスは息を吐いた。（……一人で背負わせない）　ヒマリと交わした約束。 　あなたのいる所に追いつくと――。　　　　　　◆　だが、ベル・ゲラーテは止まらなかった。　結界を食い破り 　フェルマーの術式さえ呑み込んでいく。「あなたたちも……一緒に……」　無数の声が