ゴミとして捨てられた聖女、王国を奪う のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 80

　北部都市群・中央議事堂。　海を見下ろす丘の上に建てられた白亜の建物には、 　朝だというのに重たい空気が沈んでいた。　巨大な円卓を囲み、 　八都市の代表者たちが顔を揃えている。　北部都市群は交易で成り立つ都市国家連合。 　流れを止めれば、国は死ぬ。　だからこそ、この場の空気は戦場に近かった。「サンドランドの新造船団、どうやら本当らしい」　海路都市の男が低く唸る。「北方海域の木材航路まで押さえ始めてる。 　完成すれば、海運は向こう主導だ」「笑えんな」　ざわめきが広がる。　だが、誰も否定しない。 　冗談では済まない話だからだ。「王都ブリュード経由では遅すぎる」 　戦争被害も大きい」「対してサンドランドは港直結だ」　利益と合理。 　商人国家において、それこそが正義だった。　感情より数字を優先するからこそ、 　北部都市群はここまで栄えてきた。　議論が続く中、一人の巨体が静かに腕を組んでいる。　陸路代表主席――ペトラ。　深く刻まれた皺。 　鋭い鳶色の眼光。　老獪な商人でありながら、 　獣じみた威圧感を持つ男だった。　その対面では、 　海路統括補佐のネリィが脚を組んで座っている。　海色の髪。 　切れ長の瞳。　冷えた海のような合理主義者だ。　やがてネリィが立ち上がった。「結論から言うわ」　地図が広げられる。　南方海域。 　西の山脈。　そして海を越えた南西のサンドランド。「私たちはサンドランドに乗るべきよ」　一瞬、議場が静まった。「理由は単純。勝つ側だから」　海沿い都市の賛成の声が上がる。 　この結末が自らの進退に直結するからだ。「新造船団が完成すれば海域支配は確定。 　木材航路も既に押さえられている」「十年後には港がサンドランド船で埋まり、 　私たちは運ぶ側ではなく、運ばせてもらう側になる」　議場の顔色が変わる。 　未来の数字が見えてしまったのだ。　貿易国家にとって、それは死刑宣告に等しい。「ブリュードは？ 　ロンデルを抑えたのは王都ではないのか？」　誰かが問う。 　ネリィは即答した。「遅い、高い、弱い」　容赦がない。「山脈を越えるのは、一部の命知らずな商人だけ。 　戦争損耗からも立ち直っていない」「私たちが最も嫌う要素ば

　すぐ近くで二人の去就を決定づける 　議論が行われていることなど知る由もなく　医療院の廊下は静まり返っていた。　窓の隙間から潮風が入り込み、 　遠くで波の音が聞こえる。　ノリスは眠れなかった。　昼間、アレクシスが無理に起き上がろうとしていた姿が 　頭から離れない。　少し様子を見るだけ。 　そう思って病室の扉を開けた。　そして、足を止める。　ベッドが空だった。「……え？」　胸が跳ねる。 　慌てて視線を巡らせると、窓際に人影があった。　アレクシスだ。 　壁に手をつきながら、片足で立っている。　顔は真っ青で、額には脂汗が浮かんでいた。「何してるの！？」 　思わず声が出た。　アレクシスが振り返る。「……ノリス」「何してるのって聞いてるの！」 　ノリスは駆け寄った。　アレクシスは苦笑する。「歩く練習です」「そんな体で！？」「王都へ戻る前に、少しでも……」　そこまで言った瞬間だった。 　足元がふらつく。「あっ――」　身体が傾く前に、ノリスが飛び出した。 　反射的に身体を支える。　だが、体格差がある。 　二人はそのまま床へ崩れ落ちた。「っ……！」「アレクシス！」　慌てて身体を起こす。　アレクシスは申し訳なさそうに笑った。「大丈夫です」「大丈夫じゃない！」　思わず声が強くなる。「死にたいの！？」　アレクシスは静かに首を振った。「違います」「だったら！」「時間がないんです」　その言葉に、ノリスの声が止まった。　アレクシスは窓の外へ視線を向ける。「ロンデルは崩れました」「……」「僕は守れなかった」　握った左手が震えている。「せめて立てるようにならないと、 　もう二度と誰も守れないままになります」　ノリスは何も言えなかった。　その顔を知っている。 　自分も同じだった。　魔王城を失い、それでも強がっていた。　だから分かる。 　この人も苦しいのだ。　公子だからではない。 　一人の人間として、失うものの大きさを知ったから。　ノリスは小さく息を吐いた。「……一人でやらないで」　アレクシスが顔を上げる。「え？」「歩くなら付き合う」 　自分でも驚くほど自然な言葉だった。「転んだら支える」「でも……」「でもじゃない」　少しだけ睨

　祝宴に集った貴族たちは、皆満足そうだった。　引出物として北部都市群から届けられた交易品が配られたからだ。　サンドランドとブリュードの婚姻は、 　砂漠国家へ莫大な利益をもたらす。　誰もが黄金に彩られた未来を疑っていなかった。　だが、離宮へ向かう回廊を歩くジギスムントの胸中に、 　祝福の熱など一欠片もない。（北部都市群の動きは鈍い）　ネリィが先行して送ってきた交易品だけでは、 　貴族たちの欲望を満たし切れない。　静かな石廊には規則正しい足音だけが響く。　合理だけを考えれば、北部都市群はサンドランドへ寄るはずだ。　しかし、主席ペトラは合理だけで動く男ではない。　ネリィが押し切れなければ、この先の交渉は面倒になる。　そこまで考えた時だった。「……陛下」　後ろから遠慮がちな声が届く。　ジギスムントが振り返ると、そこにはアリシアが立っていた。　婚礼衣装から着替え、薄い砂色の寝衣をまとっている。　豪奢な装飾を外した彼女は、昼間よりも年相応に幼く見えた。「どうした」「……まだ、お仕事を？」　恐る恐る尋ねる声に、ジギスムントは数秒だけ彼女を見つめる。「癖のようなものだ」「……そう、ですか」　アリシアは小さく頷き、視線を伏せた。　婚礼の夜くらいは、自分だけを見てくれるのではないか。 　そんな淡い期待があったのだろう。　その落胆は、隠しきれていなかった。　だからこそ、ジギスムントは静かに歩み寄る。「不満か」「……っ」　距離が縮まるだけで、アリシアの肩が小さく震えた。　怯えと憧れ。 　二つの感情が素直に表れている。「い、いえ……」「嘘だな」　責める口調ではない。　むしろ穏やかだからこそ、逃げ道を失わせる。　ジギスムントは冷たい指先で、そっと彼女の頬へ触れた。「お前は特別を望む人間だ」　アリシアは息を呑む。　見透かされていた。 　自分でも気付いていなかった願いを、あまりにも簡単に。「……私は」「安心しろ」　ジギスムントは静かに言葉を重ねる。「お前は、もう手放さない」　その一言が胸の奥へ静かに染み込んでいく。　自分がどれほど単純なのか、アリシアは思い知らされた。　たったそれだけの言葉で嬉しくなり、 　救われたような気持ちになってしまう。（この人は、ずるい）　優しく甘やかして

　資料はすぐに運び込まれた。　地下牢の警備記録。 　北部都市群との交易通信。　ネリィからの定期報告。 　隠密による監視記録。　執務机は紙束で埋まり、砂時計だけが静かに時を刻んでいる。　ジギスムントは、最初から一枚ずつ目を通していった。 　胸の奥で、氷のような熱が静かに膨らんでいく。　だが、感情は判断を鈍らせる。 　それを誰より理解している。　だからこそ、冷やす。　思考を。 　呼吸を。（崩れてはいない）　まだだ。　アレクシスは失った。 　だが、完全に盤面から消えたわけではない。　通信記録を開く。 　昨日のネリィの報告。　文字面だけ見れば自然だ。 　だが今なら分かる。　やはり、浅い。　ネリィにしては観察が足りない。 　港湾状況も、議会内の温度差も、反対派の動きも書かれていない。　まるで――（書けない何かがある）　隠している、とは少し違う。　利益を理解した上で、動けなくなっている。　(油田採掘権を新たに提示してもいい)　だが、利をを提示してなお足踏みしているのなら、理由は一つだ。（アレクシス）　北部都市群に公子がいる。　ペトラはそれを隠している。 　ネリィも、おそらく知っている。　だから契約を止めた。 　いや、止めざるを得なくなった。　だが、まだ足りない。「申し上げます」　隠密魔導士が再び現れた。「公子関連の保管物は、全て無事です」　ジギスムントの視線が上がる。「持て」　黒布に包まれた箱が運ばれた。　慎重に布が外される。 　現れたのは、小さなガラスケースだった。　薄い保存液が静かに揺れる。 　その中に沈むものを見て、室内の空気が僅かに張り詰めた。　潰れた眼球。　砕けた腕の骨。　アレクシスのものだ。　衛兵が、わずかに視線を逸らす。　だがジギスムントは、ただ静かに眺めた。　嫌悪もない。　愉悦もない。　価値を測る目だけがあった。「……失ってはいないな」「はっ」「義眼と義腕の適合に必要な核です」　静かな返答。　ジギスムントはケースを閉じた。（ならば、まだ負けていない）　北部都市群が保護しようと。　ヒマリが介入しようと。　アレクシスが完全に元へ戻るためには、これが必要になる。　必要とは、交渉材料だ。「北部都市群には悟らせるな」

　北部都市群・中央医療院。　午後の柔らかな陽射しが、石造りの廊下へ長く差し込んでいた。　怪我人たちは眠りにつき、看護師たちの足音も遠い。　静寂だけがゆっくりと流れる中、 　ネリィは海色の外套を揺らしながら一人歩いていた。　向かう先は中央病棟。　保護中のロンデル公子アレクシスと、 　ヒマリ女王によく似た少女――ノリスの病室だ。　部屋の前まで来ると、扉の隙間から淡い光が漏れていた。　その奥から、小さな笑い声と穏やかな話し声が聞こえる。　アレクシスとノリスだった。　ネリィは盗み聞きをする趣味はない。　そのまま通り過ぎようとした、その時だった。　扉の下へ差し込む光の中に、銀色の毛先がほんのわずかだけ映った。　ネリィの足が止まる。（……やっぱり）　昨日よりも黒髪が薄くなっている。　異界の瘴気に染まっていた黒が、 　少しずつ剥がれ落ち、本来の銀色を取り戻し始めていた。　ネリィは静かに目を細める。（異界の残滓が薄れている）　魔力を持たない人間が異界を越えるなど、本来あり得ない。　だが、最初から魔力を持っていたのなら。　しかも、それを意図的に隠していたのだとしたら――。　記憶の引き出しが静かに開く。　ロンデル崩壊以前。　北方航路では、ある噂が何度も流れていた。　銀髪の魔王。　一夜で守備隊を壊滅させ、忽然と姿を消した存在。 　その噂と、目の前の少女が静かに重なる。（……なるほど）　点だった情報が一本の線になる。　ヒマリの影と呼ばれる少女。 　魔力を持たないはずなのに異界を越え、銀色の髪を隠している。　そこまで揃えば答えは一つだった。（厄介なのを拾ったわね）　そう思いながらも、ネリィの口元には小さな笑みが浮かぶ。（サンドランドと戦う日が来るなら、この娘は切り札になる）　静かに扉を叩く。　一瞬だけ室内が静まり返り、やがてノリスの声が返ってきた。「……どうぞ」　扉を開くと、窓辺のベッドではアレクシスが身体を起こしていた。　包帯だらけの身体。　失われた右腕。　それでも、その表情は以前より穏やかだった。　その隣にはノリスが椅子へ腰掛けている。 　二人の距離は、昨日より明らかに近づいていた。（あら……）　予想よりも早い。　ネリィは何事もなかったように微笑む。「少し、その娘を借りてもいい