Semua Bab ゴミとして捨てられた聖女、王国を奪う: Bab 81 - Bab 90

　ロンデル東部山脈。　北と南を隔てる巨大な岩壁には、なお雪が残り、 　強い風が雲を流していく。　だが、空を渡る者にとって、それは越えられない境界ではない。　慎重さを要する空路――それだけだった。　　　　　◆　飛行魔物ドラムが、白い雲を裂いて飛ぶ。　大きな翼が風を掴み、一定の高度を保ちながら山脈を越えていく。　背に乗るヒマリは、錫杖を抱くように握り、遥かな先を見つめていた。　眼下には、雪をまとった尾根がどこまでも続く。　飛行魔物で山脈を越えること自体は、不可能ではない。　だが、安定した魔力供給。　人を襲わないほどの高い忠誠心。 　 　長距離飛行に耐える個体。　安全な着地点。　多くの条件が揃わなければ成立しない。 　だからこそ、誰も試そうとはしなかった。　ヒマリは、そっとドラムの首筋を撫でる。「ありがとう、ドラム」　低く穏やかな鳴き声が返る。　胸の奥では、焦りだけが静かに渦巻いていた。　ノリスの消息が途絶えた。　ようやく届いた知らせは、 　アレクシス公子と共に北部都市群で保護されているという報告。　本来なら確認すべきことは山ほどある。　フェルマーによる異界残滓の測定。　ジギスムントの脅威。　ロンデル公国の警備。　王が軽々しく城を空ける状況ではなかった。　それでも、待てなかった。　ノリスは助けを求めない。 　苦しくても、一人で抱え込む。　だからこそ――迎えに行かなければならない。『ノリスは無事だと何度も言っている。君が動く必要はどこにもない』 　クルスの声が響く。「あなたは、たまに嘘を付く。大事なことは自分で確かめる」（直接会って、話さなきゃ）　王として正しい判断なのか。　そう問われれば違うのかもしれない。　もっと個人的で、感情的だ。　それでもいい。 　自分は、そういう王でありたい。『北部都市群がサンドランドと協定を結んだ確率82％ 　場合によっては、敵地に飛び込むことになる』「二人が無事なら、それでいい」　ヒマリは顔を上げる。　雪の稜線の向こうで景色が変わる。　白銀は深い緑へ。　やがて、海に面した白い街並みが姿を現した。（……着く）　北部都市群。　ノリスと、アレクシスが待つ場所。　　　　　◆　同じ頃。 　北部都市群・議事堂前。「王都側からの

　北部都市群の医療院。　白い石壁に潮風の匂いが混じる廊下を、ヒマリは足早に進んでいた。　胸の奥が、ずっと痛む。　ノリス。　アレクシス。　二人の名前が胸を締めつける。　角を曲がった、その瞬間だった。　ヒマリの足が止まる。　廊下の先、窓から差し込む光の中に、 　一人の黒髪の少女が立っていた。　ノリスだった。　触れれば消えてしまいそうなほど儚く、細い肩が小さく震えている。「ヒマリ……？」　その声には、ほんの一瞬だけ安堵が滲んだ。　来てくれた。　その事実だけで張り詰めていた心がほどけそうになる。　だが次の瞬間、その安堵は苦い現実へと変わった。（これで……終わるのね）　ヒマリはゆっくりと歩き出す。　一歩、また一歩。　逃げ場のない距離まで近づくと、 　ノリスは無意識に半歩だけ後ずさった。「無理し過ぎよ……本当に山脈を越えて……？」「うん」　ヒマリは微笑んだ。「迎えに来たよ」　その一言だけで十分だった。　ノリスの膝から力が抜ける。「どうして……」「王都もロンデルも置いて……私なんかを……」　ヒマリはその前に立つ。「私なんかじゃない」　静かだが、揺るがない声だった。「言ったでしょ。 　ノリスは――もう一人の私だって」　ノリスの瞳が揺れる。　一瞬だけ救われた気がした。　それでも胸を締め付ける思いは消えない。（でも私は……）（アレクシス公子を連れて帰れなかった）（この町の優しさに甘えてしまった）「私は……アレクシス公子を連れて帰れなくて 　……ここで……その……」　言葉が続かない。　ヒマリは、その表情だけですべてを察した。「……優しくされた？」　ノリスは否定できなかった。　静かに涙が頬を伝う。「……揺れたの」「今も揺れてる」「ヒマリが来てくれて嬉しい。 　でも……来なければよかったって思ってしまう私もいる」　短い沈黙が流れる。　ヒマリは手を伸ばした。　しかし抱き締める代わりに、 　そっとノリスの顎へ触れ、視線を合わせる。「じゃあ、選んで」　ノリスの呼吸が止まる。「……え？」「私か、アレクシス公子か」　逃げ道のない問いだった。　ノリスの瞳が大きく揺れる。「そんなの……選べない！」　涙が溢れる。「どっちも離れたくない！」「だから……あなたが裁いて！」

　戦略室には、重苦しい空気が漂っていた。　巨大な机の上には海路図が広げられ、 　新造船団の模型がいくつも並べられている。　本来なら、それらはサンドランドの繁栄を象徴するはずだった。　だが今は、いくつもの模型が倒れたまま放置され、 　誰一人として直そうとはしない。　そんな空気ではなかった。　参謀の一人が緊張した面持ちで口を開く。「……王よ」　震える声だった。「北部都市群は、ヒマリ女王との協力を正式に決定しました」「あれを女王などと認めてはいない」　低い声が返る。「ですが、飛行魔物による空路の開拓を――」　その先は続かなかった。　ジギスムントは窓辺に立ったまま、地図から目を離さない。　微動だにしない王の背中を前に、参謀たちは息を潜める。　静寂だけが戦略室を満たしていく。　やがて、ジギスムントはゆっくりと目を閉じた。　頭の中で、飛行輸送という新たな盤面を計算する。　空路開拓の航続距離と速度。　北部都市群との運用による利益の分配。　そして――海路独占の崩壊。　計算は、一瞬だった。（……終わった）　盤面を読み切った者だけが抱く静かな確信だった。「ギーレ港を飛び越え交易が始まり、三か月もすれば……詰みか」　独り言のように漏れた声に、参謀たちは顔を見合わせる。　誰も言葉を返せない。「なぜ、共同管理に……」　ジギスムントはゆっくり歩み寄り、山脈を示す線へ指を置いた。「権益を、自ら手放すと言うのか」「……はい」　参謀は深く頭を下げる。「ペトラ主席は即断し、 　ヒマリ女王との同盟および貿易協定を締結したとの報告です」　再び沈黙が落ちた。　指先が北部都市群を静かになぞる。「切り札の魔物を共同管理にしてまで、北部都市群に肩入れするとは」　驚くほど穏やかな声だった。　　棋士が投了を悟る、その瞬間の静けさに似ていた。　海路に価値があったのは、誰も山脈を越えられなかったからだ。　その前提が崩れた今、独占は崩れ、利益は分散する。　長い年月をかけて築き上げた盤面が、音もなく崩れ始めていた。　ジギスムントは静かに椅子へ腰を下ろす。「戦場で二度敗れ……」　低く呟く。「交易でも敗れ……」　そして、小さく息を吐いた。「アレクシス公子まで奪還された」　拳がゆっくりと握られる。（……フェルマーがいれば）

　襲撃から一夜が明け。　ペトラの執務室には、ヒマリ、ノリス、ペトラ、ネリィの四人が集まっていた。　重い沈黙を破るように、ペトラが静かに口を開く。「刺客は捕縛した」　ヒマリが顔を上げる。「生きてるの？」「ああ。口も割らせた」　ペトラは一拍置き、小さく息を吐いた。「……方法は聞かないでほしい」　その一言で十分だった。　商人国家にも、表に出せない仕事はある。　北部都市群で暗殺未遂を起こされた以上、 　ただで放免することなどあり得なかった。「……分かった。続けて」「首謀者はジギスムントだ。刺客は王家直属の影術士だった」「やっぱり」「それだけじゃない」　ペトラは真っ直ぐヒマリを見る。「アレクシス公子の失われた目と腕。 　どうやら、ジギスムントが保管しているらしい」　部屋の空気が凍りつく。　ノリスが息をのむ。　ヒマリは表情を変えなかったが、錫杖を握る指先にだけ力が入った。「……義眼や義手に使える組織が残っているということ？」「そうだ。適合する組織がなければ魔術的な接合は難しい。 　それを知って、切り札としているのだろう」　ネリィが静かに呟く。「交渉材料、ということね」　ペトラは黙って頷いた。　◆　ヒマリは窓の外へ目を向ける。　朝の港では船が行き交い、市場には人々の声が満ちていた。　ペトラは静かに口を開いた。「北部都市群として宣戦布告をしてもよいぞ。 　一度、強い態度で臨むべきだ」「もっと、いい方法があるわ」　盤面を読み切る男が、盤面の外へ手を伸ばした。 　追い詰められた相手は、何をするか分からない。　それよりも――。　頭の中に、一枚の地図が広がる。　北部都市群とサンドランドを繋ぐ海路を 　王都も巻き込んだ、大陸規模の交易圏として再生する。　富が循環すれば、戦争の動機が薄れる。「サンドランドにも海路を開放しましょう。 　北部都市群にも、王都にも。 　空路も絡め、全部を繋げる」　ネリィの目が、鋭くなる。「……独占を手放すということ？」「すべて、共有する」　一拍置いて微笑む。「ネリィ、あなたの海路は今、年でどれくらい稼いでる？」「……それを聞いてどうする気？」「その数字が十倍になるとしたら？」　沈黙。　ネリィの目が細くなる。「誰かが独占するより、全員が使える方

　翌週の正午。　北部都市群の中央医療院へ戻ったペトラは、 　そのまま執務室へ向かった。　部屋には、すでにヒマリとノリスが待っていた。　窓の外では港が活気づき、荷役の掛け声が潮風に乗って響いている。　ペトラは二人の前まで歩くと、何も言わず黒塗りの木箱を机へ置いた。　鈍い音が室内に響く。「……これは」「約束の品だ」　ペトラは短く答えた。「ジギスムントは交渉に応じた」　ヒマリは静かに木箱へ手を添える。　重い。　その重さが、この箱に収められたものの意味を物語っていた。（これが……）　アレクシス公子の右腕と右目。　ジギスムントが最後まで切り札として握り続けていたもの。　ヒマリは蓋へ手をかけかけて、そっと手を離した。　ここで確かめるものではない。 　フェルマーへ託すべきものだ。「私が行っても、ジギスムントは会ってくれなかったでしょう。 　……ありがとう」　自然と頭が下がる。　だがペトラは苦笑して首を振った。「礼を言われることじゃない」　一拍置いて続ける。「北部都市群の信用を守っただけだ」　その言葉に、ヒマリは小さく笑った。　商人らしい答えだった。　ペトラは椅子へ腰を下ろし、改めてヒマリを見る。「一つ聞く」「うん」「海路開放。本当に実行するつもりか」　真剣な問いだった。「もちろん」　ヒマリは迷わず頷く。「短期的には損をする」「分かってる」「空路の利用料も減り、サンドランドは再び力をつけるだろう」「それも分かってる」　それでも表情は変わらない。　窓の外では、船が港を埋め、人々が忙しく荷を運んでいる。「でもね」　静かな声で続けた。「富は独占するより循環した方が、最後はもっと大きくなると思う」　ペトラは黙って耳を傾ける。「一つの港だけが栄えるより、町と町が繋がった方がいい。 　物流が増えれば、人も技術も文化も動く」「その結果、誰か一人じゃなく、みんなが豊かになれる」　ネリィなら数字で証明してくれるだろう。　ヒマリは、その未来の景色を信じていた。「戦争で奪うより、交易で増やした方がいい」　その一言に、ペトラは静かに息を吐く。「……商人としては反論できん。――儲かる話だからな」　苦笑が漏れる。　ヒマリも笑った。「これから王都に戻って、正式な交渉団を派遣するわ。 　一度に送れる飛