ゴミとして捨てられた聖女、王国を奪う のすべてのチャプター: チャプター 61 - チャプター 70

　サンドランド王宮・謁見の間。　朝の陽光が高窓から差し込み、砂岩の柱を黄金色に染めていた。 　乾いた光の中で、細かな砂塵が静かに舞っている。　その中央、ジギスムントは階段下に立っていた。　背筋は真っ直ぐに伸び、衣服に乱れはない。 　柔らかな微笑すら完璧だった。　誰が見ても、敗北とは無縁の男。　――そう見えるはずだった。「この先、どうなるのだ？」　慌ただしい足音が響き、サンドランド王サムールが姿を現す。 　老王の顔には、隠しきれない不安が滲んでいた。「やはり次は、我が国が戦場になるのか？」　ジギスムントは穏やかな笑みを崩さない。「ご心配には及びません」　一礼。その所作は流れるように自然だった。「魔王ノリスは討たれ、ロンデル公国は事実上崩壊しております。 　さらに、行方不明となっていたアレクシス公子も保護いたしました」「おお……！」　サムールの表情が明るくなる。　ジギスムントは静かに言葉を重ねた。「今後はロンデル交易権を整理し、木材取引を始めます。 　大型船による北方都市群との交易路も整うでしょう」「木材か……！」　老王の目が露骨に輝いた。　砂漠国家にとって木材は長年の悲願だった。　――実に分かりやすい。　欲しいものを示せば、人は動く。 　王ですら。「サンドランドは、これまで以上に豊かになります」「素晴らしい！」　満足そうに頷いたサムールは、上機嫌のまま続けた。「では予定通りだ。アリシアとの婚姻、来月に進めよう」　ジギスムントは優雅に頭を垂れる。「光栄です。王女殿下には最大の敬意を」　円満な政略。 　盤面は整っている。　――そう見える。　やがて王が去り、広い謁見の間に静寂が落ちた。　その瞬間、ジギスムントの笑みが音もなく消える。　指先が微かに震えていた。（……二度だ）　胸の奥で、冷たい感情がゆっくり形を持つ。（私は、二度も撤退した）　あり得ないことだった。　これまで全ては計算通りに進んできた。　国も、人も、感情すら。　敵対者は切り崩し、必要な者は懐柔する。 　必要なら愛すら演じた。　誰もが最後には、自分の描いた盤面へ辿り着く。　――それが当然だった。　だが、ヒマリだけは違った。　完璧に追い詰めたはずだった。 　兵を動かし、策を巡らせ、外交まで使った。

　指輪が静かに脈打った。　黒い光が指先を覆い、その輝きが視界を飲み込んだ瞬間、 　世界は音もなく反転した。　◆　空には雲がなかった。 　なのに紫色の空そのものが脈打つように揺れている。　地面は黒い霧に覆われ、遠くで巨大な何かが蠢く音が響いた。　ノリスはゆっくり息を吐く。「……異界」　かつて何度も歩いた場所。　魔王だった頃の自分にとって、ここは恐れる場所ではなかった。 　異界獣は道を開け、霧は足元に従う。　庭を散歩するようなものだった。　胸の奥がざわつき、足先には力が入らない。 　周囲に広がる闇の気配が、ただ純粋に恐ろしかった。（……私、怖がってる）　そんな感情を自覚したのは初めてだった。　魔王だった自分には必要のなかった感覚。　けれどヒマリは、ずっとこんな世界を歩いていたのだろう。　弱くて、傷ついて、それでも前へ進み続けていた。（……これが、ヒマリの見ていた世界）　今さら知る。　あの少女が、どれほど強かったのか。　足元の黒霧が、ゆっくり足首へ絡みついた。 　冷たい、まるで沈み込ませるような感触だった。　ノリスは反射的に足を引く。　その時、頭上を巨大な影が横切った。　反射的に呼吸が止まる。　アストラルナーガ。　建物ほどの巨体を持つ異界獣だった。　黒い触手が空間を裂くように揺れ、無数の眼が虚空を彷徨っている。（……っ）　逃げなければ。　そう思った瞬間、触手がゆっくり伸びてきた。　ノリスの肩へ。　指先ほどの距離。　熱い涎が首元に滴り、心臓が凍る。　だが、異界獣は止まった。　何もない場所を見るように首を傾げる。　そして、そのまま霧の向こうへ消えていった。　しばらく動けなかった。　全身から嫌な汗が流れている。（本当に……見えてない）　フェルマーの言葉が蘇る。　――お前は餌ですらない。　それでも、怖くないわけじゃない。　死なない保証などない。　ここは、異界だ。 　ほんの少しの迷いで、人の形さえ失う場所。　歩き出そうとした時だった。　違和感が走る。「……え？」　自分の手が透けていた。　指先から輪郭がぼやけ、存在そのものが霧へ溶け出している。　慌てて握り締めようとしても感覚が曖昧だった。（うそ……）　胸が冷える。　フェルマーの忠告が蘇る。　――迷えば、輪郭

　地下牢に、静寂が落ちた。　水滴の音だけが、遠くで響いている。　ノリスは動けなかった。　心臓だけが、うるさい。（……今、なんて言ったの）　今ここにいるのはノリス。 　その言葉が、頭の中で何度も反響する。　もう、呼ばれることはないと思っていた。　王都で敗れてから、ノリスは死んだのだから。 　ここにいるのは、ヒマリの器。　アレクシスに必要なのはヒマリで、自分ではない。　だから。「……困る」　気づけば、声が漏れていた。　アレクシスが少し首を傾げる。「困る？」「だって……」　喉が詰まる。「許されると思ってないから」　視線が落ちる。「私は、ヒマリみたいに強くない。 　嫉妬深くて、優しくもない。 　だから、何回も間違えた」　言葉が続かない。　魔王だった頃のこと。 　間違え続けた日々。 　全部が、一度に押し寄せた。「……はっきり言うわ」　震えながら、それでも続ける。「魔王だった頃、こんな目に遭うことなんて 　考えてもいなかった。だから……責めてほしかった」「責めても、腕は戻らないしね」　アレクシスは、小さく笑った。　冗談みたいな言い方。　だけど、その笑顔の奥に、確かな疲れが見えた。「痛いでしょ、惨めじゃないの？」　思わず出た声。　アレクシスは片目しかない青い瞳を閉じた。　そして、正直に言った。「辛いよ」　地下牢の空気が、少しだけ変わる。「母上を救えなかった」　一拍。「理由を付けて、自分だけ逃げ出した」　ノリスの呼吸が止まる。　初めてだった。 　この人が、弱音を見せたのは。「結局瓦礫に押しつぶされ――目が覚めた時」　アレクシスは静かに続ける。「右が見えなくて」　失った肩へ、左手を置く。「腕もなくなってて」　少しだけ笑った。 　泣きそうなくらい、弱い笑いだった。「最初に思ったんだ」　静かな声。「――ああ、もうロンデル公子アレクシスは終わったな、って」　胸が締めつけられる。　この人も、怖かったのだ。 　壊れない人なんて、いなかった。「でも」　片方だけの瞳が開き、真っ直ぐノリスを見る。「君が来てくれた。 　それ、すごく嬉しかった」　ノリスは言葉を失う。「ヒマリじゃなくても」　少し笑う。「かつて国を攻めて来た魔王でも」　また、胸が痛ん

　異界の霧が、ゆっくりと剥がれていく。　濁った紫の空が消え、代わりに冷たい風が頬を打った。　ノリスの膝が石畳へ崩れ落ち、硬く冷たい感触が伝わる。　潮風と木材の匂い。　魚と香辛料の混ざる市場の空気。　異界には存在しない、生きた世界の匂いだった。　遠くでは怒鳴り合う商人の声が響き、 　馬車の車輪が石畳を激しく叩いている。（……落ちた、けど異界獣からは逃れた）　小さく安堵しかけたが、腕の重みが現実を突きつける。「……アレクシス公子」　返事はない。　抱きかかえた身体は熱かった。　異常な熱だ。　呼吸は浅く、時折苦しそうに喉が震える。　右肩から先は失われ、止血された痕跡だけが残っている。 　包帯は乾いた血で黒く変色し、右目は布に覆われたままだ。　地下牢では気を張っていた。　だから動けた。　けれど今、光の下で見る傷は、あまりにも重かった。　ノリスは唇を強く噛んだ。「……死なないで」　掠れた声が漏れる。　腕に力を込める。　けれど、立ち上がろうとすると視界が揺れ、足元が傾く。　異界を抜ける際、身体へ異界の残滓が入り込んだ。 　胃の奥から吐き気が込み上げる。　足元も、もう覚束ない。 　でも、倒れるわけにはいかない。　一歩。　また一歩。　石畳の上を、ふらつきながら進む。　人々がこちらを見る。　港町らしい喧騒の中で、 　傷だらけの青年を抱えた少女は、あまりにも異質だった。「おい、誰か倒れてるぞ！」　怒鳴り声。　複数の足音が近づく。　反射的にノリスの肩が強張った。　ここにも追手。　サンドランド兵。　そう思った。　だが現れたのは、厚い外套を羽織った男たちだった。　腰に短剣。　頑丈な革鎧。　そして肩には、木と波を模した紋章。　北部都市群。 　商隊護衛の印だった。「嬢ちゃん、大丈夫か？」　先頭の男が足を止める。　日に焼けた肌に低い声。　警戒心はあるが、敵意ではない。　ノリスは反射的に一歩下がった。　腕の中のアレクシスを守るように。　その動きを見て、男は少し眉を上げる。「……警戒する元気はあるか」　隣の護衛が、小さく息を呑んだ。「待て」　視線がノリスへ向く。「この顔……」　一瞬、空気が変わる。「ヒマリ女王に似てないか？」　心臓が跳ね、指先が冷える。　まずい。

　北部都市群・中央医療院。 　石造りの病室に、静かな月光が差し込んでいる。　窓の外では、遠く波の音が響いていた。 　薬草の匂いと、微かな潮風。「面会は短めでお願いします。 　私は少し離れたところにおりますので」　ノリスが目覚めたときに声を掛けてくれた看護師が 　病室の端まで歩いていく。　その足音が響く中、 　ノリスはベッド脇に座っていた。　月光に照らされたアレクシスの横顔は、 　地下牢よりさらに痩せて見えた。　その姿を見るたびに、ノリスの胸は痛む。 　あの日の選択が、この傷へ繋がっている気がしてならなかった。　(地下牢の言葉を確かめたかったけど――)　アレクシスの容体を先に心配すべきだった。 　ここにいる資格なんてない。　なのに、足が動かなかった。 　どうしても、あの時の気持ちを確かめたい。（最低……）　壊した側なのに。 　まだ期待しているなんて。「……ここは？」　かすれた声に、ノリスの肩が跳ねた。　顔を上げる。　ベッドの上で、アレクシスが薄く目を開けていた。「北部都市の医療室よ。 　異界で足を踏み外してしまって――」「……地下牢からは、脱出できたわけだ」　弱く笑う。 　けれど、すぐせき込んだ。「ごめんなさい、気が付かなくて」 　ノリスは立ち上がり、水差しへ手を伸ばした。「喉かわいていたのね」「目が覚めたばかりで……」　震える左手ではうまく持てない。　ノリスが支えると、アレクシスは静かに礼を言った。「ありがとう」　その一言が、妙に苦しい。「……体、痛む？」「すごく」　また、冗談みたいに答える。 　でも、その後に続く沈黙が重かった。　やがて、アレクシスは静かに天井を見上げる。「地下牢で目が覚めた時さ」　左手が、失われた肩へ触れた。「腕がなくて、夢じゃないんだと思って」　少し笑おうとして、失敗する。「……ジギスムントから母の死を伝えられた」　ノリスの呼吸が止まる。　この人は強い。 　そう思っていた。　でも、強い人ほど、壊れる時は静かだ。「私を憎んだ？」　気づけば聞いていた。 　アレクシスは少しだけ黙って、首を振る。「どうしても、そう言わせたいみたいだね」「だって、そうじゃないとおかしいよ」　声が、少しだけ震えていた。「では