ゴミとして捨てられた聖女、王国を奪う のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

　ジギスムントと別れ、 　回廊の角を曲がった瞬間、足が止まった。　息がうまくできない。 　胸が、まだ熱い。　その時―― 「王女様っ……！　さっきの……！」 「きゃあ……！あの距離、あの腕っ……！」　後ろから、ネイを始めとする侍女たちが小声で騒ぎながら追いついてきた。 　アリシアは、ぴたりと振り返った。「……あなたたち」 　ネイはビクリと肩を震わせた。「回廊で跳ね回るなんて、はしたないわ。 　王宮の者としての自覚を持ちなさい」　叱責の声は静かだったが、芯があった。 　侍女たちは一斉に頭を下げた。「も、申し訳ありません……！」 「つい、嬉しくて……！」 　アリシアはため息をつきかけて―― 　ふと、ネイの手元に目を落とした。　指先に、衣装の残布がまだ少しだけ付いていた。 　昨夜、灯りが消えなかった理由を思い出す。 　針を持つ手。 　小声で相談し合う声。 　自分が眠った後も、続いていたはずの時間。（……この衣装を、私のために）　胸の奥が、じんわりと温かくなった。 　さっきとは違う種類の温かさだった。「……でも」　アリシアは、少しだけ声を和らげた。 「この衣装、とても綺麗よ。 　あなたたちが丁寧に仕立ててくれたのが分かるわ」　ネイは顔を上げ、目を丸くした。「お、お気に召しましたか……？」 「ええ。 　ジギスムント陛下も……綺麗だと、言ってくれて……」 　言いかけて、アリシアは慌てて視線を逸らした。「と、とにかく……ありがとう。 　あなたたちの仕事は、ちゃんと伝わったわ」　侍女たちは、今度は静かに、深く頭を下げた。「王女様のお言葉……励みになります」 「次は、もっと素敵な衣装をお作りします」 　アリシアは小さく頷いた。「期待しているわ。 　でも、回廊ではしゃぐのは……本当にやめてね」「は、はいっ……！」　侍女たちはネイに纏められ、頬を赤らめながら散っていった。　◆　一人になった。 　アリシアは、そっと壁に背を預けた。　石壁の冷たさが、火照った体にゆっくり染み込んでいく。　さっきまで、ジギスムントの腕の中にいた。　冷たい指が顎を持ち上げ、 　逃げられない距離で落とされた口づけ。　逃げようと思えば、逃げられた。（逃げなかっ

　王都ブリュードは、燃えていた。　戦闘の音は途絶えている。　一戦終わった後の奇妙な静けさが支配している。　夜明け前の空は、戦火と魔力の余波によって灰色に濁り、 　朝と夜の境目すら曖昧になっている。　焼け落ちた城壁。　崩れた石畳。　黒く焦げた建物の隙間を、治癒魔導士たちが慌ただしく駆け回っていた。　瓦礫の下からは、未だ救助を求める声が聞こえる。　それでも、街は沈黙していた。　次の襲撃を、ただ怯えながら待っている。「……焼けた匂いが、まだ消えてない」　ドラムから降り立ったヒマリは、無意識に呟いた。　胸の奥が、重い。　パタゴニアの王都決戦で勝ったはずだった。　ジギスムント王を退け、戴冠もした。　――なのに。　戦争そのものは何も終わっていない。「戦況は？」　玉座の間へ歩きながら、ヒマリが問う。　隣を歩くフェルマーが、淡々と報告した。「初戦で異界魔物を迎撃。第二軍はサンドランド方面に釘付けだ。 　北門は囮で、ノリスの撤退後再封鎖済み。　——ただしノリスの迎撃に当たった西区は被害が大きい。 　兵力不足が深刻だ」「……間に合った、ってこと？」「いいや」　フェルマーは即答する。「押し返しただけだ」　玉座の間に広げられた巨大な地図には、 　王都周辺の被害状況が赤く刻まれていた。　北門、防衛再編中。　西区、守備隊壊滅率四割。　民間避難、継続。　補給線、不安定。　そして――南方戦線。「ジギスムント王の軍勢が南から」　ヒマリが呟く。「ノリスの異界魔物が西から……苦しいわね」　フェルマーが頷いた。「王都決戦で退いたとはいえ、 　ジギスムントはまだ生きている。こうなることはわかっていた」　ヒマリは、静かに地図へ視線を落とす。　この王都は、防衛に向いていない。　人口密集地。　民間人が多すぎる。　城壁が崩れれば、そのまま市街地戦になる。　そして今の王都には、それを耐える余力がない。「……市街戦を選ぶわけにはいかない」　短く言った。　フェルマーが顔を上げる。「兵の損傷はさらに拡大するが……」「城壁を崩されたら終わりよ。籠城は選ばない」　数秒の沈黙。　そして、フェルマーは小さく息を吐いた。「正解だ」　眼鏡の奥の視線が、僅かに鋭くなる。「戦力差で籠城を選ぶようなら止めるつもりでした

　異変は、唐突だった。　南西市街地。　ヒマリが転戦を繰り返し、 　辛うじて均衡を保っていた、その時。　王都全域に、耳を裂くような警鐘が響き渡る。『緊急報告！』　魔導通信に、悲鳴のような声が飛び込んだ。『王城内！　中央広場に――』　激しい雑音。 　誰かの絶叫。　そして。『異界魔物が出現しました！！』　一瞬。　時間が止まった。「……え？」　ヒマリの声が、掠れる。　城内？ 　防衛線の――内側？　ありえない。 　外周結界は生きている。　転移阻害も展開済み。　それなのに。　なぜ、王城内部に。　フェルマーの表情が変わった。「……ノリスが直接入り込んだか！？」　次の瞬間。　遠く。　王城中心部から、黒煙が上がった。　閃光が走り、僅かに遅れ爆音が響く。　そして――子供の泣き声。　ヒマリの呼吸が止まる。（……中心部に、入った）　終わる。　王城に魔物が溢れれば、避難民が壊滅する。　王都防衛の意味、そのものが崩れる。『魔導士部隊、接触開始！』『早いぞっ！』　通信が悲鳴で埋まる。　ヒマリは、考えるより先に動いていた。「ドラム、急いで！」　王城中央広場。　そこは、地獄だった。　城門から溢れ出る異形。 　家屋が崩れ、炎が燃え広がる。　逃げ遅れた民間人。 　子供を抱えた母親。　剣を構える兵士達。 　辛うじて――持ち堪えている。「女王様だ！！」　誰かが叫ぶ。　振り返った兵士たちの目に、安堵が宿る。　その視線が、重い。（……守らなきゃ）　息を吸うと身体が軋む。　もう限界に近い。　それでも。「全員、下がって！」　ヒマリは、前へ出た。　両手を広げ、白光が球体となって弾ける。「――浄化領域、最大展開！」　轟音。　街路を埋め尽くしていた異界魔物が、まとめて崩壊した。　大気そのものが悲鳴を上げる。　魔王城の力を制御せず展開させた 　強引すぎる出力。　だが、止める暇はない。　第四波。　裂け目から、なお異界魔物が這い出てくる。「ノリスっ！どこから……召喚しているの！」　膝が震える。 　呼吸が荒い。　視界が、暗く滲む。　その時。　魔導通信が、再び鳴った。『南門、防衛線限界！』『シュルツ将軍が後退を開始！』『重装歩兵、城門に破壊槌を投入！！』「……っ

「言ったでしょ。 　異界の指輪があれば、何度でも魔物は召喚できる」　ノリスが歯を食いしばって立ち上がり、右手を掲げる。　上空の裂け目が脈動した。 　さらに異界魔物が現れようとした、その瞬間――　ヒマリの光の柱が空から降り注ぐ。　上空で砕けたはずの魔法陣が連結し、ノリスを直撃した。『浄化支配』　悲鳴も漏らさぬ圧倒的な質量の中、 　白光はゆっくりと収束していった。　誰も、声を出せない。 　そこに立っていた魔王が、崩れ始めていたからだ。　黒紫の装甲が、音もなく剥がれ落ちる。　肩を覆っていた刃翼が砕け、 　蛇のように蠢いていた異形の武装は、砂となって風に溶けていく。　異界の気配が、消えていく。 　まるで、長い悪夢が終わるように。「……っ」　ヒマリは、荒い呼吸を押さえながら、その中心を見つめた。　全身が重い。　魔王城ブーストの反動で、感覚が鈍い。　少しでも気を抜けば、そのまま意識を失いそうだった。　それでも、目を逸らせなかった。　装甲の奥から現れたのは――　もう、魔王ノリスではなかった。　銀髪だった髪は色を失い、ヒマリと同じ黒へ染まっていた。　だが、完全には同じではない。 　光を受けるたび、灰色が微かに滲む。　瞳もまた、狂気を宿した赤紫ではなく、 　静かな灰黒へ変わっていた。　背丈も、輪郭も、驚くほど似ている。　まるで。　――もう一人の、自分。　ただ一つ違うのは。 　その顔に刻まれた、深すぎる絶望だった。「……わたし、は……」　ノリスが、ゆっくり膝をつく。　空洞みたいな声だった。「……何者、だったの……？」　ヒマリは、答えられなかった。 　その問いが、自分自身へ向けられたものにも思えたからだ。（もし私が、誰にも必要とされなかったら）（もし全部、諦めていたら）（……こうなってた？）　胸の奥が、冷える。　ノリスは、自分の両手を見つめていた。　呆然と、信じられないものを見るように。「……静か」　ぽつり、と呟く。「頭の中の声が……消えてる……」　ヒマリは、息を呑んだ。　ノリスは続ける。「怒れって、壊せって……ずっと聞こえてたのに……」　指先が、小さく震える。「何も……ない……」　異界魔力。　破壊衝動。　魔王としての力。　全部、剥がれ落ちていた。「欲

　ロンデル公国は、静寂を取り戻していた。　それは、泣き声すら、もう尽きてしまった後の沈黙だった。　焼け落ちた城壁、崩れた街路、煤に染まった石畳。 　瓦礫の隙間には、未だ回収しきれぬ遺品が埋もれている。　風が吹くたび、灰が舞った。　ヒマリは、一人で歩いてく。　誰も声を掛けられなかった。　護衛兵も、側近も、ただ沈黙のまま彼女の背を見守る。　王が今、何を見ているのか。 　誰も、想像したくなかった。　瓦礫の陰から、小さな影が顔を出す。　幼い少女だった。 　痩せ細った腕。汚れた頬。　けれど、その目だけは――ヒマリを見ていた。　ゆっくりと頭を下げる。 　助けに来てくれた人を見る目だった。　ヒマリの胸が、痛む。（……間に合わなかった）　何度目か分からない言葉が、心の底に沈んでいく。　クルスは言っていた。　王都防衛とロンデル救援の両立は不可能だと。 　だから王都を守れ、と。　ヒマリも理解していた。　理解した上で、選んだ。　――王都を。　その結果が、これだ。「……私の、判断ミスだ」　誰にも聞こえない声が、灰の中へ落ちた。　王である以上、誰かを守る選択は、誰かを切り捨てる決断と同じ。　分かっていた。 　だが、分かることと、耐えられることは違う。　◆　仮設指揮所は、半壊した議会堂を改修して作られていた。　議事堂に向かう途中に、先程の子供が駆け寄ってきた。「ヒマリ様、これ！」　子供が、焼け焦げた木片を差し出す。「おうちの柱なんだ。 　また建てるから、残しておきたいの」「偉いわね。私も頑張るから――」　言い終えた瞬間、ふいに視界が揺れた。 　足元が、わずかに沈む。「……ヒマリ様？」　護衛兵が一歩前へ出る。「大丈夫」　即答だった。　けれど、壁に触れた指先が、小さく震えている。 　ヒマリは気づかれないよう、そっと手を離した。（まだ、倒れられない）　今、止まれば。 　この子たちの目が、絶望に変わる。　そんな気がした。　ヒマリはその日から、休まず復興会議を始めた。「食糧供給路に残っている魔物を殲滅」「浄水施設を最優先。疫病は何よりも危険よ。 　あと、孤児保護施設を設立。税は五年間免除で」　矢継ぎ早に飛ぶ指示を飛ばす。　王都直轄予算の切り崩し、仮設住居の建設。　医療班