Todos los capítulos de 身代わりお見合いの花嫁〜冷徹社長は偽りの愛を見抜いている〜: Capítulo 81 - Capítulo 90

車の中、二人とも何も言わなかった。窓の外を、夜の街灯が等間隔に流れていく。その光が、車内に差し込んでは消えていった。言葉はいらなかった。さっき信号待ちで包み込まれた私の手は、そのまま彼の大きな手の中で、離されることはなかった。手のひらから直に伝わってくる、いつもより高い体温。一度繋いだ手を二度と手放さないと言わんばかりの強い力加減に、これから起こることの意味を、二人とも痛いほど理解していた。車を降り、マンションのエントランスを抜けて、エレベーターに乗る。繋がれた手が離れることはなく、狭い箱の中、柊さんとの距離がいつもより息苦しいほど近い気がした。◇部屋に入ると、柊さんはそのまま私の手を引いて、寝室へと歩いた。照明のスイッチに触れる手が、灯りを低く落とす。オレンジ色の柔らかな光が、部屋の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせた。「柚葉さん」名前を呼ばれて振り向いた瞬間、顔を寄せられた。はじめは、確かめるような優しいキスだった。触れるだけの、壊れ物を扱うような口づけ。でも、それが少しずつ深くなっていった。「……っ、はぁ」互いの舌が絡み、息が乱れる。頭の奥が、じんわりと痺れていくのがわかった。キスの合間、柊さんが唇を離した。「怖かったら、言ってくれ」その声には、いつもの冷静さの奥に、かすかな緊張が滲んでいた。この人でも、こんな声を出すことがあるのだと、場違いにも思った。その言葉が、最後に残っていた緊張をそっと解いてくれた。「怖くないです」正直な答えだった。怖さよりも、ずっと大きな何かが、胸の中を満たしていた。◇柊さんの手が、私の服に伸びてきた。指先が肌をなぞるように動くたび、小さく息が漏れた。衣服が滑り落ち、互いの素肌が触れ合った瞬間、柊さんの呼吸が一段と深くなったのが分かった。いつもはスーツに隠されている彼の逞しい腕が、驚くほど確かな体温で、私の腰

【真帆side】パーティーの夜から、一ヶ月が経っていた。『場所をわきまえてください』あの日、黒瀬柊さんに言われた一言を、何度も思い返していた。あの静かな怒りの声が、耳の奥にこびりついて離れなかった。分かっていたのに、また同じことをした。柚葉に負い目があるはずなのに、それでもあの子を傷つける言葉を吐いた自分。弟の朔さんに言われた『一度決めたら、変えない人間』という言葉も、ずっと胸の中で燻り続けていた。柊さんがそういう人間なら、柚葉を選んだということは、簡単には揺るがないということだ。そのことに、嫉妬とも羨望ともつかない感情を抱きながら、それでも──このままではいけない、とようやく思えるようになったのは、つい最近のことだった。謝るなら、今しかない。そう決めて、柚葉のアパートの前で待つことにした。インターホンを押す指が、一瞬だけ迷った。何度も練習してきた言葉のはずなのに、いざとなると、うまく形にならない気がした。◇【柚葉side】姉を部屋に招き入れると、姉は珍しく、居心地悪そうに立ったまま、なかなか座ろうとしなかった。「……お茶でも」「いい。すぐ帰るから」そう言いながらも、姉はしばらく黙っていた。何かを言おうとして、言葉を選んでいる様子だった。本当に、あの真帆お姉ちゃんなのだろうか。いつも私の部屋に入れば開口一番に小言を言い、当然のように私をあごで使っていた人が。「また私を利用しに来たの？」「今度は何の罠？」──そんな疑念と警戒心が、胸の中で渦巻いていた。部屋の中の空気が、いつもより重く感じられた。姉の視線が、テーブルの上や壁の写真立てを彷徨うように動く。落ち着かない、というより、何かを言い出す機会を計っているような、そんな沈黙だった。やがて、姉が静かに口を開いた。「……ごめん。ずっと、あんたを道具みたいに使ってた」まっすぐな謝罪だっ

姉の真帆と和解してから、数日が経った九月の第二週。季節は少しずつ秋へと向かい始めていた。朝晩の風に、夏の名残りとは違う涼しさが混じるようになっていた。『少し、時間をもらえるか』柊さんから、そんな連絡が来たのは、仕事の合間の昼休みだった。いつもと変わらない、簡潔なメッセージ。でも、なぜかその一文に、いつもより慎重な響きがある気がした。指定されたのは、会社近くのカフェだった。いつも一人で仕事の資料を広げる、馴染みのある場所。その日常の空間に、柊さんがいるという事実が、少し不思議な感覚を連れてきた。◇窓際の席で、柊さんは先に来て待っていた。テーブルの上に、薄いファイルが置かれている。その色のない表紙を見た瞬間、胸の奥がわずかにざわついた。「あなたの、前職の件を調べた」前置きなく、柊さんが切り出した。「……調べた、というのは」「五年前の、あの横領事案について」心臓が、大きく跳ねた。あの日、彼の部屋で全部を打ち明けた夜のことが、頭の中に蘇った。「当時のあなたの上司──伏見部長の件だ」初めて、その名前を柊さんの口から聞いた。ずっと自分の中だけで抱えてきた、忘れたくても忘れられない名前。それが、こんな場所で、こんなふうに他人の口から出てくるとは、思ってもいなかった。「伏見部長が、今も業界内で、同じような不正を続けていたことが判明した」柊さんの声は、淡々としていた。でも、その淡々さの奥に、確かな怒りのようなものが滲んでいる気がした。「証拠を揃えて、業界団体と監査機関に正式な報告を行った。伏見は、完全に失脚した」言葉が、すぐには頭に入ってこなかった。五年間、心のどこかで恐れ続けてきた存在が、そんな形で終わりを迎えたということが、うまく実感できなかった。「五年前の匿名通報者の指摘は正しかった、という事実が──業界内に正式に周知される」その一言に、ようやく実感が追いついてきた。◇

業界向けのカンファレンスが開かれたのは、あの報告書を見せられてから、数日後のことだった。会場は、都心のカンファレンスホールだった。秋の気配が濃くなり始めた午後、広告・マーケティング業界の関係者が集まる、年に一度のシンポジウムだった。柊さんは、黒瀬グループとして後援に名を連ねており、パネルディスカッションの登壇者の一人でもあった。私は、案件の担当プランナーとして、関係者席に座っていた。取引先の役員、業界紙の記者、関連会社の担当者たち。誰もが、それとなく私たちの方に視線を向けてくることに、以前ほどの緊張はもう感じなくなっていた。守られているという感覚ではなかった。ただ、隣に立つ人と、同じ方向を向いているという確かさがあった。半年前の自分だったら、この場所に座っていること自体が、想像もつかなかった。姉の名前を借りて、嘘をつきながら、いつ誰かに見抜かれるかと怯えていたあの頃とは、もう別人になっているような感覚があった。パネルディスカッションが進む間、私は登壇席の柊さんを見ていた。淡々と、でも的確に質問に答えていくその姿は、いつも見ている「不器用な優しさの人」とはまた別の顔だった。この人の隣に立てることを、改めて誇らしく思った。◇奈緒さんが姿を見せたのは、午後のパネルディスカッションが終わり、質疑応答の時間に入った頃だった。会場の後方の扉が開いた瞬間、私はすぐに気づいた。あの姿勢の良さ、あの隙のない歩き方を、見間違えるはずがなかった。いつも通りの、隙のない装いだった。でも、その笑みの端に、以前にはなかった硬さが滲んでいるのを、私は見逃さなかった。胸の奥で、小さな緊張が走った。何かを企んでいる、という予感が、その姿を見た瞬間から離れなかった。質疑応答の順番が回ってきた時、奈緒さんが、まっすぐに手を挙げた。マイクを受け取り、会場全体に届く声で、彼女が切り出した。「業界の信頼性について、伺いたいのですが」その前置きに、周囲がわずかにざわついた。「西園寺柚葉さんの

伏見部長から指定されたのは、会社から少し離れた、古い喫茶店だった。かつて、あの会社にいた頃、何度か打ち合わせで使った場所だった。当時と変わらない古びた木の扉、色褪せたメニュー表。懐かしさよりも先に、胃の底が重くなるような感覚があった。会社帰りに何度も通った道を、今は違う立場で歩いている。同じ景色のはずなのに、当時とはまるで違って見えた。葵にだけ、簡単なメッセージを送った。『これから、伏見部長に会ってくる。終わったら連絡する』すぐに既読がつき、返信が来た。『無理しないでね。何かあったら、すぐ電話して』その言葉に、少しだけ気持ちが軽くなった。一人で行くと決めたのは、これは自分自身で決着をつけるべきことだと思ったからだった。◇喫茶店に向かう道すがら、何度も足が止まりそうになった。以前、元上司と鉢合わせそうになったとき、ビルの柱の陰に隠れて息を殺していた自分を思い出す。あの頃は、声を聞いただけで体が竦んだ。けれど、今は違う。足取りは重いけれど、止まってはいない。それだけでも、随分と遠くまで来たのだと思えた。店の扉を開けると、奥の席に伏見部長がいた。五年前と比べて、随分と痩せていた。かつては自信に満ちていたその表情は、今はどこかやつれ、目の下に濃い隈ができていた。仕立ての良かったはずのスーツも、心なしか肩の辺りが余って見えた。業界団体からの正式な処分──失脚という現実が、この数週間でこの人からすべての余裕を奪い去ったのだと、一目でわかった。「……座れよ」促されるまま、向かいの席に腰を下ろした。「ご注文は」店員が水を置きながら尋ねてきたが、コーヒーを一杯頼んだだけで、それ以上は答えられなかった。運ばれてきても、手をつける気になれなかった。しばらく、重い沈黙が流れた。膝の上で重ねた手に、無意識に力がこもっていた。かつて、この人の前では、いつも言葉を選び、顔色を窺っていた。