All Chapters of 身代わりお見合いの花嫁〜冷徹社長は偽りの愛を見抜いている〜: Chapter 71 - Chapter 78

【真帆side】時間を少し遡る。まだ、業界紙にあの記事が出る数日前のことだった。澄川奈緒から二度目の連絡が来たのは、蒸し暑さが増してきた、ある日の午後だった。『考える時間はあげたでしょう。そろそろ、返事が欲しいわ』短いメッセージだった。でも、その短さの中に、苛立ちのようなものが滲んでいた。スマホを持ったまま、あたしはしばらく動けなかった。協力なんて、するつもりはなかった。柚葉を売るような真似は、いくらあたしでも──いや、「いくらあたしでも」なんて言えた義理じゃないことは、自分が一番わかっていた。これまで散々、柚葉を利用してきた。脅して、身代わりにさせて、都合よく使ってきた。今更「協力しない」なんて言う資格が、あたしにあるんだろうか。それでも、これ以上は駄目だと思った。◇数日後、意を決して奈緒に電話をかけた。「協力は、しません」そう言うつもりだった。実際、その言葉を頭の中で何度も準備していた。呼び出し音を聞きながら、深呼吸をした。『あら、真帆さん』奈緒の声は、いつも通り涼やかだった。まるで、あたしが何を言うか、最初から知っているような余裕があった。「単刀直入に言うわ。協力する気は──」『そう』言い終わる前に、奈緒が遮った。『じゃあ、一つだけ教えて。柚葉さんの会社、広告代理店だったかしら。柊さんとの関係、社内で知られているの？』軽い調子だった。まるで世間話のように。でも、その質問の裏に、何か企みがあることくらい、あたしにもわかった。答えちゃ駄目だ。頭の片隅で、そう警告する自分がいた。なのに。「……知られてない、と思う。あの子、仕事だけは、コネなしでやりたい人だから」口が、勝手に動いていた。言ってしまった瞬間、心臓が冷たくなった。しまった、と思った。でも、もう遅かった。『そう。ありがとう、参考になったわ』奈緒の声から、それまでの探

『社長の大阪出張、同行してもらえますか』城島さんからそう連絡があったのは、コンペの結果が正式に社内で発表された翌週のことだった。「私が、ですか？」『今回、柚葉さんが担当された案件の関連会社が大阪にありまして。先方が、担当プランナーご本人に直接会って話したい、とおっしゃっているんです。それと──社長ご自身も、誠一郎様の代から続く大阪の取引先に、年に一度、直接顔を出す予定がありまして。ちょうど日程が重なりました』正当な理由だった。自分の手で掴んだ仕事の延長線上にある出張と、柊さん自身の元々の用事が、たまたま同じ日に重なっただけ。断る理由はなかった。『社長がご指名でした』城島さんが、電話の向こうで、声のトーンをわずかに落として付け加えた。その一言の裏に、何か別の意図が透けて見えた気がしたけれど、深く聞くのはやめておいた。◇当日。新幹線のホームに立った瞬間、少しだけ緊張した。柊さんと二人で長距離を移動するのは、初めてだった。指定された席は、グリーン車の隣同士だった。「席、隣にしていただいて、ありがとうございます」「秘書が、勝手に手配しました」素っ気ない言い方だったけれど、横顔を見ると、その耳が心なしか赤らんでいる気がした。見間違いかもしれない。でも、そう思うだけで、こちらの頬まで熱くなった。発車してしばらくすると、柊さんが座席前のタブレットを操作した。何を頼むかも聞かれないまま、静かに画面をタップしている。ほどなくして、パーサーが紅茶を二つと、小さな洋菓子をひとつだけ運んできた。「私、紅茶とは言っていませんが」「言う前に、注文しました」「洋菓子も、頼んでいませんが」「それも、こちらの判断です」「私は、甘いものは──」「好きでしょう。柚葉さんは、甘いものを我慢する時、決まって同じ顔をする。今も、してます」思わず、頬が緩んだ。この人は、私の好みをちゃんと覚えている。「&helli

新幹線の中で聞いた「候補は絞れている」という柊さんの言葉を、まだ頭のどこかで反芻していた。でも、大阪での仕事は、拍子抜けするほど順調に進んだ。先方の担当者に企画の意図を直接説明し、これまでの経緯も含めて丁寧に話した。柊さんは、隣で静かに聞いているだけで、口を挟むことはなかった。私の仕事を一人のプロとして信頼し、任せてくれているのが伝わってきた。仕事を終えたのは、夕方だった。書式の件は、あれから一度も話題に出なかった。急かすつもりはなかったけれど、頭の隅では、ずっと引っかかったままだった。「少し、歩きませんか」打ち合わせ場所を出たところで、珍しく柊さんの方から言った。「珍しいですね、柊さんがそういうこと言うの」「たまには」道頓堀の川沿いを、二人並んで歩いた。ネオンの光が水面に鮮やかに映って、東京とはまったく違う熱気を帯びている。屋台から、出汁とソースの香ばしい匂いが漂ってきた。夕方の道頓堀は、観光客で混み合っていた。すれ違う人とぶつかりそうになり、私が足をよろめかせた、その時。「っと、離れるな」低い声とともに、ぐっと腕を引かれた。気づいた時には、柊さんの胸の中に包み込まれるような体勢になっていた。「すみません、混んでいて……」「怪我はないか」見上げると、間近に柊さんの顔があった。彼の手が、私の上腕をしっかりと掴んでいる。その体温が衣類越しに伝わってきて、心臓が跳ね上がった。柊さんは名残惜しそうに、ゆっくり手を離した。「食べたことは？」照れ隠しのように、柊さんが近くのたこ焼きの屋台を指さした。「ありますけど、柊さんは？」「ないです」意外な答えに、思わず笑ってしまう。「せっかくなので、食べていきましょう」屋台で買った出来立ての熱々のたこ焼きを、二人で分け合った。柊さんが冷ますこともせずにそのまま一つ口に入れた瞬間、驚いたように

【真帆side】グラスを近くのテーブルに置くと、何も言わず、あたしはパーティー会場を出た。廊下の隅にあったベンチに、崩れるように腰を下ろした。言ってしまった。会場で、柚葉と黒瀬さんが並んで話しているのを見た瞬間、自分の中で何かがざわついた。なんで、あの子ばかり──そう思うと、気づけば、体の方が先に動いていた。分かっていたはずなのに。柚葉には、これまで散々負い目があるはずなのに。なのに、いざあの子が幸せそうにしているのを見ると、また同じ言葉が口をついて出てしまう。──あたしは、本当に変われるんだろうか。奈緒に情報を漏らしてしまったことも、まだ胸の奥にしこりとして残っていた。あの罪悪感すら、今日また同じ過ちを重ねることを、止められなかった。『場所をわきまえてください』たった一言だった。でもあれは、怒りだった。静かで、冷たくて、それでいて確かな怒りだった。──あの人、本気だ。柚葉の背に添えられた柊さんの手を、あたしはずっと見ていた。これまで、あたしが見てきた「男の人の好意」とは、まるで違う種類のものだった。打算も、体裁も、そこには一切なかった。ただ、守りたいという気持ちだけが、まっすぐにあった。こんな風に誰かに大切にされたことが、あたしにはあっただろうか。華やかな世界で、たくさんの人にちやほやされてきたはずなのに、今夜のあの一言ほど、心を揺さぶられたことはなかった気がした。◇「西園寺さん、お姉さんの方ですよね」声がして、顔を上げた。廊下の少し先に、朔さんが立っていた。パーティー会場で何度か見かけた顔だった。「今夜の兄を、見ていましたか」あたしは、答えられなかった。朔さんが、あたしの顔をじっと見て、少しだけ表情を変えた。何かを──あたしが抱えている後ろ暗いものまで見透かされたような気がして、思わず息を呑んだ。「兄は、ああいう人間です」それだけ言