All Chapters of 身代わりお見合いの花嫁〜冷徹社長は偽りの愛を見抜いている〜: Chapter 61 - Chapter 70

柊さんから「話したいことがある」と言われた夜。彼が予約してくれた、馴染みのイタリアンレストランの個室で、向かい合って座っていた柊さんの開口一番は、全く予想もしていない言葉だった。「進行中のプロジェクトだが、来期から柚葉さんをメイン統括として指名したいと思っている」「……え？」身構えていた私は、拍子抜けしてしまって間抜けた声を漏らした。冷えていた指先から急に力が抜け、グラスを持つ手が小さく震える。柊さんは静かに私の顔を見つめ、それからわずかに眉を下げた。「顔色が悪いですね。最近、根詰めすぎているんじゃないかと思って、少し気になっていた」「あ……いえ、大丈夫です。少し、緊張していただけで」「そうですか。だが、無理はしないでくれ。君の仕事への姿勢は誰よりも評価しているし、だからこそ次の案件も君に任せたい。──断る理由がなければ、受けてもらえるだろうか」「……はい。喜んで、お受けします」それ以上、何も言えなかった。告げられたのは、問い詰めでも過去の暴露でもない。プランナーとしての私の実績を心から認めてくれているという、どこまでも真っ直ぐな信頼と気遣いだった。こんなに……私を信じてくれているのに。安堵と、まだ言えていないことへの重さが、同時に押し寄せた。結局私は、何一つ言えないまま、その夜を終えてしまった。柊さんに五年前のことを話す機会を、もう先延ばしにはできないのに。柊さんとの間には、葵に話した時みたいに餃子を包む口実もなければ、手を動かしながら言葉をこぼせる場面もない。向き合って、真っ直ぐ言うしかない。それが、一番怖かった。◇約束の土曜日。私が指定した場所は、駅から少し離れたホテルのラウンジだった。葵に言われた通り、人目のある窓際の席を選んだ。通行人からも店員からも見える位置。ラウンジの入り口で、一度だけ深く息を吸った。負けない、とは思わなかった。ただ、逃げない。それだけを、心の中で繰り返

「奈緒さんとは──」柊さんは言葉を一度切り、テーブルに置かれたグラスに視線を落とした。どこか遠くを見るような、見たこともない苦い表情だった。けれど、私から目を逸らすことはなかった。「奈緒さんとは、家同士の話で婚約した。互いの会社にとって、都合のいい縁談だった」淡々とした言い方だった。自分の過去であるはずなのに、どこか他人事を報告するような、事実だけを順番に並べていく口調。「途中で、彼女からもっと条件のいい縁談があると聞かされた。俺は、止めなかった」「止めなかった、というのは……」「引き止める理由が、こちらにもなかったからだ。義務で始まった関係だった。壊れる時も、ただその義務が終わっただけだと思っていた」静かに告げられた言葉に、胸の奥がキュッと締め付けられる。柊さんにとって、かつての婚約はビジネスの延長であり、心を交わすものではなかったのだと伝わってきた。「後悔、していますか」聞くべきかどうか、一瞬迷った。けれど、彼の本音を知りたくて、震える声で尋ねた。「していない」きっぱりとした、迷いのない声だった。柊さんはまっすぐに私を見つめ返し、深く静かな声で言葉を継いだ。「ただ──同じ轍を、二度は踏まない」その一言に、これまで曖昧なまま気になっていたことの答えが、静かに落ちてきた。義務で始まり、止めることもせず終わらせた関係。でも、今度はそうしない。今度は、自分から動く。止めなかったことを悔いているのではなく、次は自分の意思で繋ぎ止めるという、覚悟の言葉だったのだと深く理解できた。安心したような、それでいて少し胸が痛むような、不思議な感覚だった。誰かに義務ではなく選ばれることが、こんなにも心を揺らすのだと、初めて知った気がした。「話してくれて、ありがとうございます」「あなたが先に、話してくれたので」そう言った柊さんの声には、これまで聞いたことのない、柔らかな響きがあった。◇「だが、今日の話で一つわかったことがある」少しの余韻のあと、柊さんが話題を戻した。雰囲気が一変し、彼の瞳に鋭い光が戻る。「なんですか」「あなたの過去を知っているのは、奈緒さんだけじゃないということです」心臓が、ドクンと嫌な音を立てて跳ねた。「『近くから』──奈緒さんに、そう言われたと言いましたね。俺にも、思い当たる節がある」柊さんの眉間が、険しく

【柊side】「それから……もう一点、ある」『何でしょう』「取締役会に例の文書を最初に持ち込んだ人間が、誰なのか。まだ、はっきりしていない。彼女は『近くから』漏れていると言っていた。表からの脅威より、内側の穴の方が、始末に負えない」電話の向こうで、城島がわずかに息を吸う気配がした。『……範囲を広げて、調べます』「頼む。城島」『はい』「これ以上、彼女を脅かすものは何もないようにしたい」電話の向こうで、城島が小さく息をついたのがわかった。『社長らしいご判断だと思います』その言葉に、俺は何も返さなかった。ただ、静かな部屋を見ていた。◇電話を切った後も、部屋の中は静かなままだった。守るのではなく、証明する──それが、俺にできることだ。彼女が自分の足で立とうとしているのなら、俺がすべきことは、彼女を庇うことではない。彼女の正しさを、誰の目にも明らかな形で示すことだ。そう思いながら、机の上に置いていたタブレットを引き寄せた。例の取締役会宛の文書──役員たちの間で回っていたそれの写しに、もう一度目を通しておこうと思った。文書自体の送り主は分かっている。一部の役員と親族の名前で、正式に届いたものだ。だが、その中身の材料になった情報を、誰が最初に彼らへ吹き込んだのか──そこだけが、まだ分かっていなかった。画面を開き、文面をなぞる。何度読んでも、内容自体は伝聞の域を出ない、曖昧なものだった。だが、ふと目に留まったのは、文書の隅に小さく入った、送付時のフォーマットだった。社外文書のテンプレート特有の、ヘッダーの組み方。見覚えがあった。ライトワークスの、社内資料でよく使われている書式と、よく似ている。俺は画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。彼女の勤め先の、書式。彼女自身のはずがない。だとすれば──今もライトワークスと取引が

心臓が痛いほど跳ねていた。冷ややかに研ぎ澄まされた彼の視線を受け止めながら、私は必死で踏みとどまった。ここで目を逸らしたら、きっとまた守られるだけの存在に戻ってしまう。空調の音だけが響く沈黙の中、先に口を開いたのは柊さんだった。「それは非効率です」「知っています」「では、なぜ」一番聞かれたくない質問だった。でも、逃げるわけにはいかなかった。「柊さんの名前で、仕事を取ることはしたくないんです」声が、思ったより落ち着いていた。再び、沈黙が落ちた。会議室の空調の音だけが、やけに大きく聞こえる。柊さんは私から目を離さず、ただ静かに、まっすぐこちらを見ていた。その視線に、呆れや怒りの気配は少しもなかった。「……わかりました」「え？」思ってもいなかった返事に、思わず聞き返した。「コンペにします」それだけだった。それ以上、彼は何も付け加えなかった。折れたわけではないと思った。この人が効率よりも優先したもの──それが何なのか、その時の私にはまだ分からなかったけれど。ただ、断った直後だというのに、部屋の空気が少しも重くならなかったことだけは、確かだった。むしろ、これまでのどんな打ち合わせより、二人の間に流れる沈黙が穏やかだった気がする。自分の意思をまっすぐ伝えられたことへの安堵と、それを真正面から受け止めてくれたことへの驚き。そのどちらもが、胸の中でゆっくりと形を変えていくのを感じていた。◇打ち合わせが終わって会議室を出ると、廊下で城島さんが待っていた。「西園寺さん。本当に、よろしかったんですか」柔らかい声で、城島さんが尋ねた。「……あれで、正しかったと思います」自分に言い聞かせるように、そう答えた。「社長も、そう思っていると思いますよ」「どうして、わかるんですか」

「それは、二人きりの時にご自分で確かめてください」そう言ってウィンクすると、彼は楽しそうにリビングへ戻っていった。……朔さんまで、教えてくれないんだ。城島さんといい、朔さんといい、どうしてあの人の周りにいる人は、みんなして意地悪なのだろう。一人残された廊下で、胸の奥がトクンと跳ねる。城島さんが言いかけた「少しだけ──」の続きも、朔さんが言った「あんな顔」の意味も。教える気がないくせに、こちらの心を大きく揺さぶっていく。遠くから、柊さんの低く落ち着いた電話の声が聞こえてくる。……二人きりの時に、確かめるなんて。そんなこと、できるわけがないのに。朔さんの言葉が、甘い熱となって身体に巡っていく。◇しばらくして、電話を終えた柊さんが廊下の向こうから戻ってきた。「待たせた」「いえ」柊さんと目が合った瞬間、彼はわずかに視線を泳がせ、気まずそうに小さく咳払いをした。電話越しに朔さんと何を話していたのか察しているような、絶妙な間だった。「……朔が、変なことを言わなかったか」「いいえ。何も」嘘をついて微笑むと、後ろから追ってきた朔さんが悪戯っぽく声を挟んできた。「兄貴、今度は柚葉さんの友達も呼んでよ。ずっと支えてくれてる人がいるんでしょ、気になるなあ」「朔」柊さんが低く咎めたけれど、朔さんはどこ吹く風だった。友達──真っ先に、葵の顔が浮かんだ。葵と朔さんが顔を合わせたら、一体どうなるんだろう。想像すると、少しだけ楽しみな気持ちが芽生えた。◇黒瀬家を出て、一人で駅までの道を歩いていた。夕方に近づいた空が、少しずつ橙色を帯び始めている。歩きながら、今日一日のことを振り返った。朔さんの明るさ、柊さんの珍しい狼狽、食卓の賑やかさ。どれも、これまでの