Alle Kapitel von クズ事務所に捨てられましたが、私の絵の才能を信じてくれた最古参ニートの正体は石油王でした: Kapitel 11 – Kapitel 20

図書館からの帰り道。　夕焼けが街を橙色に染めていた。　ひまりは隣を歩く蒼をちらりと見た。　――絵本を描いてみたら？　その言葉が、ずっと頭の中をぐるぐると回っている。　「……絵本かぁ」　　思わず呟く。　「うん」　蒼が隣で頷いた。　「相沢さんなら描けると思う」　「いやいや……」　ひまりは苦笑した。　「私、イラストを描くのは好きですけど、絵本なんて作ったことないですよ？」　「でも、好きだったんでしょ？」　「え？」　「絵本」　ひまりは少し黙った。　そして、小さく笑う。　「……好きでした」　子どもの頃を思い出す。　仕事ばかりの日々だった。　朝から撮影。　夜までレッスン。　友達と遊ぶ時間なんてほとんどなかった。　でも、家へ帰ると、母がいつも絵本を読んでくれた。　動物の絵本。　星のお話。　魔法使いの物語。　ページをめくるたびに、違う世界へ行ける気がした。　「私、寝る前に毎日読んでもらってたんです」　「へぇ」　「撮影で疲れていても、絵本を読むと元気になれて」　ふふっと笑う。　「だから、ボロボロになるまで読んでました」　「いいね」　蒼も少し笑った。　「神崎さんは？」　「ん？」　「好きだった絵本」　蒼は少し考え込む。　「……たくさんある」　「そんなに？」　「うん」　図書館で見ていたクマの絵本を思い出したのか、表情が柔らかくなる。　「動物の絵本が好きだった」　「一緒ですね」　「あと、冒険の話」　「冒険？」　「うん」　蒼が空を見上げる。　「どこかへ行きたいなって思ってた」　「……」　「遠く」　「子どもらしいですね」　「今も思ってる」　「今もなんですか」　「うん」　真顔で答える。　ひまりは思わず笑ってしまった。　「神崎さんって、不思議な人ですね」　「そう？」　「そうです」　すると、蒼がこちらを見た。　「相沢さんも」　「私？」　「うん」　「どこがですか」　「子役やってて、絵も描けて、オムライス好き」　「最後、関係あります？」　「大事。」　「何でですか」　「美味しいから」　「そこなんだ……」　二人で笑う。　不思議だった。　ほんの少し前まで、人生のどん底にいた。　事務所を切られた。　恋人にも捨てられた。　もう全部終わりだと思っていた。　そ

「……え？」　ひまりは、スマホの画面を見つめた。　数分前。昨夜描いた二ページのラフを、勇気を出してSNSに投稿したのだ。　もちろん、完成品ではない。　『絵本を描いてみたいなと思って、少しだけ描いてみました』　そんな一言を添えて。　すると、思った以上に反応があった。　『可愛い！』　『続きが気になる！』　『動物の表情が優しい！』　嬉しいコメントも多い。　だが。　『どうせ元子役だから注目されてるだけ』　『絵は大したことない』　『信者が持ち上げてるだけで草』　『今度は絵で売ろうとしてるの？』　ひまりは、指を止めた。　胸が、きゅっと痛む。　「……」何度も見てはいけない。　そう思う。　でも、気になってしまう。　さらに匿名掲示板も見てしまった。　『元子役が絵描き始めてて笑った』　『迷走してんな』　『何やっても中途半端』　『またすぐ飽きられるだろ』　『オワコン』　「……っ」　最後の言葉が突き刺さった。　オワコン。　その一言は、何度も何度も見てきた。　慣れている。　そう思っていた。　でも。　やっぱり、痛い。　気付けば、スマホを握る手が震えていた。　「……私、何やってるんだろ」　ぽつりと呟く。　たった二ページ。　まだ何も始まっていない。　それなのに、こんなに言われるなんて。　描かなければよかった。　投稿しなければよかった。　そんな考えまで浮かんでくる。　その時だった。　スマホが震える。　神崎蒼からの着信だった。　「……もしもし」　『元気ない』　開口一番、それだった。　「え？」　『声』　「……普通です」　『普通じゃない』　ひまりは黙った。　どうして分かるんだろう。　たった一言なのに。　『何かあった？』　優しい声だった。　だからこそ、余計に言いたくなくなる。　「……何でもないです」　『嘘』　即答だった。　「……」　『何かあった』　「……」　『当てる』　「当てないでください」　『コメント見た』　「……」　当てられた。　電話の向こうで、蒼が小さく息を吐く。　『見たんだ』　「……はい」　『全部？』　「たぶん」　『それは見すぎ』　思わず苦笑する。　「そうですよね……」　『うん』　しばらく沈黙が流れる。　そして。　「……私」　自

「……できない」相沢ひまりは、机に突っ伏した。窓の外はすっかり暗くなっている。時計を見る。午後九時。机の上には、描きかけのラフが何枚も散らばっていた。児童向けWeb記事。テーマは、『春に見られる生き物たち』。うさぎ。てんとう虫。ちょうちょ。編集者の三浦からは、『子どもが見て、わくわくするような絵をお願いします』と言われている。なのに。全然描けなかった。「うぅ……」頭を抱える。描いては消す。描いては丸める。気付けば、ゴミ箱は紙でいっぱいだった。「何で……」子猫の絵は、あんなに自然に描けた。なのに。仕事になった瞬間、急に描けなくなった。頭の中に、いろんな声が響く。『元子役って肩書しかないじゃん』『オワコン』『絵なんてたまたま当たっただけ』違う。違う。そうじゃない。そう思うのに、手が動かない。「……私、何やってるんだろう」ぽつりと呟く。その時。ピロン。スマホが鳴った。画面を見る。神崎蒼からだった。【どう？】たった二文字。それだけなのに、何だか泣きそうになる。ひまりは返信する。【全然ダメです】すぐに既読がついた。【今から行く】「え」思わず声が出た。【え？】【行く】【いやいやいや！】【十分】「十分！？」慌てて部屋を見回す。机の上は紙だらけ。ベッドの上には脱ぎっぱなしのパーカー。クッションは床に落ちている。「きゃあああ！」慌てて片付け始める。十分後。ピンポーン。本当に来た。ひまりは深呼吸してから扉を開ける。そこには、いつものラフな格好の蒼が立っていた。右手には、コンビニの袋。「こんばんは」「本当に来た……」「来た」蒼は当たり前のように部屋へ入る。そして、机を見る。散らばった紙。消しゴムのかす。丸められたラフ。しばらく見て。「頑張ったね」「……え？」思わず顔を上げる。怒られると思った。もっと描けと言われると思った。なのに。最初の言葉が、それだった。「頑張った跡」蒼がゴミ箱を見る。「いっぱい」ひまりの胸が少し熱くなる。「……全然ダメなんです」「うん」「一枚も納得できなくて……」「うん」「仕事なのに……」とうとう。ぽろりと涙がこぼれた。「あ……」慌てて拭う。でも、次から次へと溢れてくる。「私、や

「……」相沢ひまりは、スマホの銀行アプリを見つめていた。何度見ても変わらない。青空出版から振り込まれた報酬。確かに存在している数字。昨日から十回以上は確認している気がする。「夢じゃない……」ぽつりと呟く。本当に。夢じゃない。あの絵に。自分が描いた絵に。お金が支払われた。「うぅ……」思い出しただけで泣きそうになる。すると。ピロン。メッセージが届いた。蒼だった。【何してる？】ひまりはすぐ返信する。【通帳見てます】【まだ？】【まだです】【好きだね】【初報酬なんです！】送信してから少し考える。そして。ふと、あることを思い付いた。【神崎さん】【ん？】【今日、空いてますか？】【空いてる】即答だった。この人、本当に働いてないんだな。そんな失礼なことを考えてしまう。【ご飯行きませんか】少しして返信が来た。【いいよ】【私がおごります】既読。数秒。沈黙。そして。【何で？】【初報酬ですから】【うん】【だからお礼です】【お礼？】【蒼さんがいなかったら、私ここまで来られなかったので】既読。少し長めの沈黙。そして。【じゃあ行く】どこか嬉しそうに思える文章だった。ひまりも自然と笑顔になる。＊＊＊夜。二人が待ち合わせたのは駅前だった。蒼はいつもの格好。「こんばんは」「こんばんは」「相沢さん」「はい？」「本当におごってくれるの？」「おごります」「本当に？」「本当です」「すごい」蒼が妙に感心している。「そこまで驚きます？」「初報酬」「はい」「大事なお金」「はい」「俺との為に使うの？」ひまりは少し照れた。「だって、お礼ですから」蒼は少しだけ笑った。その顔が妙に柔らかくて。ひまりは一瞬だけ視線を逸らした。＊＊＊二人が入ったのは、少しだけ高級な洋食レストランだった。と言っても、学生や若い社会人でも利用できる程度。ひまりにとっては十分背伸びした店だ。店員に案内され席へ着く。蒼が辺りを見回す。「すごい」「そんなに？」「うん」「前行ったお店は、もっと高級だったのに」すると。蒼が首を傾げた。「何で？」「いや、何となく」本当は思った。顔が良い。育ちも良さそう。どこか余裕がある。なのに。蒼はメニューを見ながら言う。「ハ

休日の昼下がり。相沢ひまりは、出版社との打ち合わせを終え、駅前を歩いていた。編集者の三浦からは、新しい企画の相談も受けた。「ぜひ次回もお願いしたいです。」その言葉が、今でも胸の中で何度も響いている。仕事が終わった達成感と、新しい挑戦への期待。自然と足取りも軽くなる。その時だった。「ひまり！」突然、後ろから声がした。振り返る。そこには桐谷優斗が立っていた。「優斗さん……。」昨日、偶然を装って再会したばかり。今日は明らかに違った。息を切らしている。まるで探し回っていたかのようだった。「やっと見つけた。」「……どうしたんですか？」優斗は少し苛立ったような表情を浮かべる。「昨日の返事、本気だったのか？」「はい。」「本当に、やり直す気はないのか？」ひまりは静かに頷く。「ありません。」その一言で、優斗の表情が変わった。「ふざけるな！」駅前に怒鳴り声が響く。通行人が足を止める。「俺は、お前のためにどれだけ時間を使ったと思ってる！」「……。」「売れなくなった時も一緒にいた！」「……。」「相談にも乗った！」優斗は一歩近付く。「俺が育ててやったんだろ！」その言葉を聞いた瞬間。ひまりの心は、不思議なくらい冷静だった。昔なら。泣いていた。謝っていた。自分が悪いと思っていた。でも、今は違う。ひまりは真っ直ぐ優斗を見る。「違います。」優斗が眉をひそめる。「何？」「育ててもらってません。」静かな声だった。けれど。はっきりとした声だった。「私が子役だった頃、一番支えてくれたのは母でした。」「……。」「演技を教えてくれた先生もです。」「……。」「今、絵を描けるようになったのも、自分で描き続けてきたからです。」優斗は何も言えない。ひまりは続ける。「優斗さんが私にしてくれたことを、全部否定するつもりはありません。」「だったら！」「でも。」その言葉を遮る。「私の人生は、私が歩いてきたものです。」風が吹いた。優斗は悔しそうに歯を食いしばる。「最近少し仕事が増えたからって、調子に乗るなよ。」「……。」「また人気なんて落ちる。」「……。」「イラストだって、そのうち飽きられる。」ひまりは静かに聞いていた。すると。ふっと笑った。「何がおかしい！」「ごめんなさい。」ひ