All Chapters of クズ事務所に捨てられましたが、私の絵の才能を信じてくれた最古参ニートの正体は石油王でした: Chapter 41 - Chapter 48

朝。カーテンの隙間から差し込む柔らかな光が、静かな部屋を照らしていた。相沢ひまりは、ベッドの上でぼんやりと天井を見つめていた。机の上には、描きかけですらない真っ白なキャンバス。ペンタブレットも、スケッチブックも、ここ数日はほとんど触れていない。「……今日も描けないのかな」小さく呟いてみる。返事をする人はいない。ため息をつき、スマートフォンを手に取る。配信を休止してから数日。ファンからは毎日のように温かいメッセージが届いていた。『ゆっくり休んでください』『待っています』『ひまり先生の笑顔が一番です』どの言葉も優しかった。それなのに、その優しささえ今は胸を締めつける。「待ってくれているのに……」申し訳なさが募るばかりだった。その時、スマートフォンが震えた。神崎蒼からだった。『散歩しよう』たった５文字。いつもの蒼らしい短いメッセージだった。ひまりは思わず苦笑する。『私、何も話せないかもしれません』送ると、すぐに返事が届いた。『話さなくていい』その一文を見て、ひまりは少しだけ肩の力が抜けた。「……行こうかな」＊＊＊三十分後。近所の公園。青々とした芝生の上では、小さな子どもたちが元気いっぱいに走り回っていた。ブランコからは笑い声が聞こえ、滑り台の前には順番を待つ列ができている。蒼はベンチへ腰を下ろした。「座ろう」「はい」ひまりも隣へ座る。二人とも、しばらく何も話さなかった。風が木々を優しく揺らす。葉の擦れる音が心地よく耳に届いた。「いい天気ですね」ひまりがぽつりと呟く。「うん」また静かな時間が流れる。その沈黙は、不思議と気まずくなかった。子どもたちの笑い声だけが、公園中へ響いていた。「見て」蒼が視線を向ける。そこでは、小さな女の子が転んで泣いていた。母親が慌てて駆け寄る。膝についた砂を払いながら、優しく抱きしめる。泣いていた女の子は、少しするとまた笑顔で走り出していった。ひまりは、その様子を静かに見つめていた。「強いですね」「うん」「私だったら、あんなふうにすぐ立ち直れません」蒼は首を横に振る。「違う」「え？」「泣いた」「……」「ちゃんと泣いたから、また笑えた」その言葉に、ひまりは目を見開く。「泣くのは悪いことじゃない」穏やかな声だった。「休む

翌日の朝。　相沢ひまりは窓を開け、ゆっくりと深呼吸をする。春の風が頬を優しく撫でた。机の上には、昨日描いた子猫のイラストが置かれている。仕事でもない。誰かに見せるためでもない。ただ、好きだから描いた一枚。その絵を見つめていると、不思議と胸が温かくなった。「……もう一度、描いてみようかな」自然とそんな言葉がこぼれる。ペンタブレットの電源を入れる。真っ白なキャンバスが映る。以前のような恐怖は、まだ少し残っていた。それでも、昨日とは違う。ペンを持つ手は震えていなかった。一本。また一本。ゆっくりと線を重ねていく。完璧じゃなくていい。上手じゃなくてもいい。好きだから描く。その気持ちだけを大切にしながら、ひまりは久しぶりに一枚のイラストを描き上げた。画面の中で、小さなうさぎと子猫が並んで花畑を歩いている。「描けた……」思わず笑みがこぼれた。その瞬間、スマートフォンが震える。神崎蒼からだった。『どう？』短いメッセージ。ひまりは描き上がったイラストの写真を送り返す。数秒後。『笑ってる絵だ』その一文を見た瞬間、胸の奥がじんわりと温かくなった。「ありがとうございます、神崎さん」小さく呟き、スマートフォンをそっと置いた。＊＊＊午後。ひまりはパソコンの前へ座る。今日は配信予定の日だった。休止のお知らせを出してから、初めての配信になる。配信画面を開く。開始時刻までは、あと三十分。　相沢ひまりは、マイクの位置を何度も直しては、深呼吸を繰り返す。「……大丈夫」そう呟いてみる。けれど、胸の鼓動は少し早かった。配信を休止してから初めて、みんなの前へ戻る日。「待っていてくれるかな」期待よりも、不安の方が少しだけ大きい。机の上には、昨日描いた子猫のイラストが置かれていた。その絵を見つめると、自然と肩の力が抜ける。「よし」ひまりは小さく頷き、配信画面を開いた。　待機画面には、すでに多くのコメントが流れていた。『今日かな？』『無理しないでね！』『配信があったら嬉しいな』『待機！』『ひまり先生、おかえり！』まだ始まっていないのに、「おかえり」という言葉が並んでいる。ひまりは目を潤ませた。「まだ始めてもいないのに……」待っていてくれた人がいる。それだけで十分だった。深呼吸をする

朝。相沢ひまりは、目覚まし時計が鳴るより少し早く目を覚ました。今日は、ずっと待ち続けてきた日だった。机の上には、一冊の絵本が置かれている。表紙には、優しく微笑む子猫と、小さなうさぎ。その下には、はっきりと自分の名前が印刷されていた。作・絵　相沢ひまり何度見ても実感が湧かない。「今日から、この子たちが全国の本屋さんに並ぶんだ……」小さく呟き、そっと表紙を撫でる。発売日。夢だった日が、ついにやってきた。＊＊＊午前中。出版社では朝から慌ただしく電話が鳴っていた。担当編集者の三浦は、営業担当からの連絡を受けて目を丸くする。「えっ、本当ですか？」受話器の向こうから、明るい声が聞こえる。「はい。各書店さんから追加注文の問い合わせが入っています」「もうですか？」「発売初日とは思えない勢いです」電話を切った三浦は、大きく息を吐いた。「これは予想以上だ……」すぐにひまりへ電話をかける。「おはようございます、三浦です」「おはようございます」「おめでとうございます！」「ありがとうございます」「実は、発売初日から追加発注が続いています」「えっ？」ひまりは思わず聞き返した。「本当ですか？」「はい。予想を上回る反響です」「まだ午前中なのに……」「書店さんから『もっと送ってください』という連絡が何件も来ています」ひまりはしばらく言葉を失った。「そんなことって……」「あります」三浦は笑った。「良い本だからです」その言葉に、ひまりの胸が熱くなる。＊＊＊午後。ひまりは帽子を深くかぶり、神崎蒼と一緒に大型書店を訪れていた。今日は読者として、本屋へ来ただけ。誰にも気づかれないように店内へ入る。児童書コーナーへ向かうと、一番目立つ平台に、自分の絵本が積まれていた。「……あった」ひまりは立ち止まる。「本当に並んでる」夢ではなかった。子どもたちが次々と絵本を手に取っていく。「ママ、この絵かわいい！」「読んで！」小さな女の子が嬉しそうに抱きしめる。母親はページをめくりながら微笑んだ。「優しい絵だね」その言葉を聞いただけで、涙が込み上げそうになる。さらに少し離れた場所では、店員が新しい本を平台へ補充していた。「あれ？」ひまりは首をかしげる。「もう減ってる……」蒼も平台を見る。確かに、積まれ

発売から二週間が過ぎたある日の朝。相沢ひまりは、コーヒーカップを両手で包み込みながら、窓の外を眺めていた。スマートフォンには、毎日のように読者から感想が届いている。『子どもが寝る前に毎日読んでいます』『親子で笑顔になれる絵本でした』『続編を楽しみにしています』一つひとつの言葉を読むたびに、胸が温かくなった。その時、スマートフォンが震える。神崎蒼からだった。『今日は時間ある？』ひまりはすぐに返信する。『あります』『出かけよう』『どこへですか？』少し間が空き、返事が届く。『着いてからのお楽しみ』ひまりは思わず笑った。「珍しいですね」＊＊＊午後。待ち合わせ場所で合流した二人は、ゆっくりと街を歩いていた。「神崎さん」「うん」「どこへ行くんですか？」「もう少し」「秘密ですか？」「うん」相変わらず短い返事だった。それでも、不思議と安心できる。しばらく歩くと、大きな商業施設が見えてきた。中へ入り、エスカレーターで上の階へ向かう。到着したのは、大型書店だった。「本屋さん？」「うん」「何か探すんですか？」蒼は何も答えず、児童書コーナーの方へ歩いていく。ひまりも後をついていった。そして、その瞬間だった。「あ……」思わず足が止まる。目の前には、大きな特設コーナーが設けられていた。色とりどりの絵本が並ぶ中、一番目立つ場所には、自分の絵本が何冊も積まれている。手書きのポップには、大きくこう書かれていた。『大人気！　発売後すぐ重版決定！』『親子で読みたい、心温まる一冊』『スタッフおすすめ！』さらに棚の横には、小さな子どもたちが描いたイラストまで飾られていた。「すごい……」ひまりは小さく呟く。夢を見ているようだった。店内には親子連れが次々とやって来る。「これ、この前読んだ本だ！」男の子が嬉しそうに指を差す。「もう一回読んで！」母親は笑顔で本を手に取った。別の場所では、小さな女の子が表紙を見つめていた。「このうさぎさん、かわいい！」父親がページをめくる。「読んでみようか」そんな何気ない会話が、ひまりの耳に届く。「神崎さん……」声が少し震える。「うん」「本当に読んでもらえているんですね」蒼は静かに頷いた。「届いてる」その一言だけで十分だった。＊＊＊ひまりは、少し離