บททั้งหมดของ クズ事務所に捨てられましたが、私の絵の才能を信じてくれた最古参ニートの正体は石油王でした: บทที่ 31 - บทที่ 40

　朝の光が、カーテン越しに柔らかく差し込んでいた。喫茶店の窓際で、相沢ひまりはスマホの通知を見たまま固まっていた。神崎蒼は、いつものようにコーヒーを飲みながらそれを見ていた。相沢ひまりは、スマホの通知を見たまま固まっていた。「……え？」画面には一通のメール。【絵本作家・朝霧つむぎ先生とのオンライン対談企画について】「……朝霧、つむぎ先生……？」声が小さく漏れる。それは、ひまりが子どもの頃からずっと読んできた絵本作家だった。優しい色彩。静かな物語。誰かの心をそっと包むような絵。子役時代、仕事に疲れて帰っても、唯一安心できた世界。その作者と――対談。「む、無理でしょこれ……」思わずスマホを机に置く。その瞬間。「何が無理なんですか？」向かい側から声がした。神崎蒼だった。いつものように、何も考えていないような顔でコーヒーを飲んでいる。「朝霧つむぎ先生と……対談です……」「うん」「うん、じゃないです！」ひまりは机を叩きそうになる。「私、まだ全然ですし……！　あんな人と話すなんて……！」蒼は少しだけ視線を上げた。「好きなんだ？」「……はい」即答だった。「ずっと憧れてました」「じゃあ、いいじゃん」「よくないです！」ひまりは身を乗り出す。「憧れって、遠いから憧れなんです！　近づいたら壊れます！」蒼は一瞬だけ黙った。そして静かに言う。「壊れないよ」「え？」「本物は、近づいても壊れない」その言葉に、ひまりは少しだけ言葉を失った。＊＊＊対談当日。白い壁のオンラインスタジオ。画面の向こう側に、ひとりの女性が映っていた。柔らかな笑顔。落ち着いた雰囲気。それだけで空気が変わるような存在感。朝霧つむぎ。「はじめまして、相沢ひまりさん」「は、はじめまして……！」声が裏返る。コメント欄が流れる。『緊張してるｗ』『かわいい』『大丈夫かこれ』ひまりは手汗でマウスを握りしめていた。蒼は別の場所で配信画面を見ていた。コーヒーを飲みながら、小さく呟く。「……大丈夫」＊＊＊対談は静かに始まった。最初は作品の話。絵本の制作過程。色彩の選び方。子どもへの思い。ひまりは必死に答えていた。「わ、私は……まだ全然未熟で……」そう言いかけたときだった。朝霧つむぎが、少しだけ笑った。

窓から差し込む朝日が、机の上に置かれた色鉛筆を優しく照らしていた。相沢ひまりは、コーヒーを片手にメールを確認していると、一通の連絡に目が留まった。件名――【読者の皆さまからのお手紙が届いています】「お手紙……？」担当編集者の三浦さんからだった。『編集部にたくさんのお手紙が届きました。もしよろしければ、一度お越しいただけませんか？』ひまりは目を丸くした。「私に……お手紙？」子役時代にもファンレターをもらったことはあった。けれど、そのほとんどは人気番組に出演していた頃のものだった。今届いているのは違う。"絵本"を読んでくれた人からの手紙だ。胸が少し高鳴る。その日の午後。ひまりは出版社を訪れていた。応接室へ案内されると、机の上には大きな箱が置かれている。「えっ……。」思わず声が漏れた。三浦さんが優しく笑う。「全部、相沢さん宛てです。」「こ、こんなに……？」「はい。」箱いっぱいに詰まった封筒。色とりどりの便箋。幼い文字で書かれた名前。かわいらしいシール。「読んでみてください。」ひまりは一通目を開いた。『ひまりせんせいへこねこさんがかわいかったです。まいにちよんでいます。またえほんをかいてください。５さい　ゆい』「……。」思わず口元を押さえた。続いて二通目。『ぼくはえをかくのがにがてでした。でも、このえほんをよんで、かいてみたくなりました。おおきくなったら、ぼくもえをかきたいです。６さい　そうた』ひまりの目が潤む。三通目。『いつもねるまえに、おかあさんによんでもらっています。つづきもたのしみにしています。』四通目。『ままといっしょによみました。こころがぽかぽかしました。』　五通目には、一枚の折り紙が同封されていた。開くと、小さなチューリップが丁寧に折られている。『せんせいへ。おえかき、たのしいです。またかわいいえをみせてください。ありがとう。』たどたどしい文字を見つめながら、ひまりは折り紙をそっと両手で包み込んだ。「大切にします。」小さくそう呟くと、涙がもう一粒、頬を伝って落ちた。一通、また一通。どの手紙にも、小さな想いが詰まっていた。ひまりは静かに涙をぬぐう。「こんなに……。」三浦さんが穏やかに言う。「皆さん、本当に楽しんでくださっています。」「

春のやわらかな陽射しが窓から差し込み、相沢ひまりはパソコンの前で首をかしげていた。「メンバーシップ……ですか？」　画面の向こうでは、担当編集者の三浦が笑顔で頷く。「はい。出版社にも『応援したい』『活動をもっと知りたい』というお問い合わせが増えてきました。」「でも、私なんかが……。」ひまりは戸惑いを隠せなかった。子役時代にもファンクラブはあった。けれど、それは事務所が管理するもので、自分の意思とは関係なく運営されていた。今度は違う。自分の作品を好きだと言ってくれる人たちのための場所。そう考えると、不思議と胸が温かくなった。三浦は優しく言う。「無理に大きなことをする必要はありません。」「はい。」「配信予定やイラストの制作裏話を少し載せるだけでも、皆さん喜んでくださいますよ。」「……そうなんですね。」「相沢さんらしく続ければ、それで十分です。」その言葉に背中を押され、ひまりは静かに頷いた。「やってみます。」＊＊＊数日後。配信の最後。ひまりは少し照れながら切り出した。「今日は、皆さんにお知らせがあります。」コメント欄が一気に流れ始める。『何！？』『新作！？』『重大発表！？』ひまりは小さく笑った。「今日は皆さんにお知らせがあります。」「応援してくださる皆さんとの交流の場として、公式の応援ページを作ることになりました。」「配信予定やイラストの制作裏話なども少しずつ載せていけたらと思っています。」　「メンバーシップという形式にはなりますが、無理のない範囲で応援していただけたら嬉しいです。もちろん、これまでどおり通常配信も続けます！」　一瞬、静かになったコメント欄が、次の瞬間には勢いよく流れ始める。『おめでとう！！』『待ってました！』『絶対入る！』『嬉しい！』ひまりは目を丸くした。「こんなに喜んでもらえるなんて……。」「本当にありがとうございます。」画面の向こうへ向かって深く頭を下げる。「皆さんと、これからも一緒に楽しい時間を作れたら嬉しいです。」優しい笑顔に、コメント欄も温かな空気に包まれた。＊＊＊翌日。メンバーシップは予想以上の勢いで会員が増えていた。三浦からも電話が入る。「相沢さん、おめでとうございます！」「ありがとうございます。」「編集部でも驚いています。こんなに早く反

登録者十万人を達成してから数日。相沢ひまりの周りは、これまで以上に慌ただしくなっていた。動画の再生回数は伸び続け、絵本も順調に売れている。出版社には取材の依頼が届き、VTuberとしてのコラボ企画の相談も増えていた。「こんな毎日になるなんて……。」ひまりは少し照れくさそうに笑う。スマートフォンを開くと、通知が次々と表示された。『十万人おめでとうございます！』『これからも応援しています！』『新作も楽しみにしています！』温かい言葉が並ぶたび、胸がじんわりと温かくなる。「ありがとうございます。」一つひとつのコメントに目を通しながら、小さく頭を下げた。その時だった。画面をスクロールする指が止まる。『結局、元子役だから売れたんでしょ。』「えっ……。」一瞬、目を疑った。読み間違いだと思った。しかし、その投稿の下には、さらに似たような言葉が並んでいた。『知名度が最初からあっただけ。』『無名だったら絶対に埋もれてる。』『肩書きだけでここまで来た人。』『絵より元子役って話題性でしょ。』胸が、少しだけ痛んだ。「そんなこと……。」スマートフォンを閉じようとする。それでも、気になってしまう。また開く。さらに新しい投稿が目に入る。『本当に実力あるイラストレーターがかわいそう。』『元芸能人はずるいよね。』『最初からスタートラインが違う。』ひまりはゆっくりとスマートフォンを伏せた。部屋の中が急に静かになった気がした。「私……。」胸の奥が苦しくなる。子役時代のことを思い出した。「子役だから。」「子どもだから。」「かわいいから。」演技ではなく、肩書きだけで評価されることも少なくなかった。ようやく絵で歩き始めたと思っていた。それなのに、また同じ言葉が自分を追いかけてくる。「私の絵を……見てくれていないのかな。」ぽつりと呟く。自然と視界がぼやけていった。＊＊＊その日の夕方。ひまりはいつもの喫茶店を訪れていた。神崎蒼は窓際の席で本を読んでいたが、ひまりの表情を見ると、そっと本を閉じる。「何かあった？」「……はい。」ひまりはスマートフォンを差し出した。蒼は何も言わず、投稿を読んでいく。数分後。静かにスマートフォンをテーブルへ置いた。「全部読んだの？」「……読んでしまいました。」「そう。」

朝。相沢ひまりは、焼きたてのトーストをかじりながらスマートフォンを開いた。昨夜の配信は、これまでで一番多くの人に見てもらえた。「昨日は緊張したなあ……。」照れくさそうに笑う。SNSを開くと、温かいコメントが並んでいた。『昨日の配信で泣きました。』『ひまり先生の言葉に勇気をもらいました。』『これからも応援します！』「ありがとうございます。」胸が温かくなる。その時だった。一件の通知が目に留まる。『これ、本当にオリジナル？』「えっ？」投稿を開く。そこには、見覚えのある自分のイラストと、海外の絵本作家のイラストが並べられていた。赤い丸や矢印が描かれ、『構図が一致。』『色使いもそっくり。』『完全にパクリ。』そんな文字が並んでいる。「そんな……。」思わず息をのむ。投稿者は匿名アカウントだった。プロフィールには何も書かれていない。フォロワーも少ない。しかし、その投稿だけが異常な勢いで拡散されていた。『やっぱり元子役は信用できない。』『人気が出た理由が分かった。』『プロ失格じゃない？』『出版社もちゃんと調べたの？』ひまりの指先が震える。「違う……。」比べられている絵は、木の下で子どもたちが遊んでいる場面だった。確かに構図は少し似ている。けれど、それは児童書では珍しくない構図だ。色使いも、空は青く、木は緑。誰でも使うような配色だった。それでも、切り取られた比較画像だけを見ると、本当に似ているように見えてしまう。「どうしよう……。」画面を閉じても、不安は消えなかった。＊＊＊その日の午後。ひまりは、いつもの喫茶店へ向かった。神崎蒼はすでに席に着き、本を読んでいた。「神崎さん……。」その声だけで、蒼は何かを察したようだった。「何かあった？」ひまりはスマートフォンを差し出す。「これです……。」蒼は静かに画面を見る。比較画像。匿名アカウント。拡散された投稿。すべて読み終えると、スマートフォンをテーブルへ置いた。「見た？」「はい……。」「全部？」「全部です。」蒼は、小さくため息をついた。「全部読まなくていい。」「でも……。」「相沢さん。」穏やかな声だった。「この絵、本当に真似した？」ひまりはすぐに首を横へ振る。「していません。」「自分で考えて描いた？」「はい