Lahat ng Kabanata ng 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Kabanata 141 - Kabanata 150

　会議室の扉が、重い音で閉まった。　廊下の人声が途切れ、空調とプロジェクターの待機音だけが残る。　長いテーブルには、榊グループの紋を入れた資料ファイルが並んでいた。　壁際には大型モニター。席ごとのマイクの赤いランプは、まだ点いていない。　私は律の隣の席札を見た。　席札には、朝霧栞、とあった。　如月でも、榊でもない。　その四文字を見た瞬間、指先の力が少し抜けた。「無理だと思ったら、途中で出ても構いません」　車椅子に座った律が、横から短く言った。「それを今言うんですか」「今だから言います」　私は席の背に手を置いたまま、律を見た。　黒い仮面は、今日も律の顔を半分隠している。その黒さが、以前より重く見えた。「途中で出るつもりはありません」　律は、退出の選択肢を残したまま一度だけ頷いた。　律はそれ以上言わなかった。　私は椅子を引き、浅く座った。資料の角を押さえる手に、少し力が入った。　高瀬さんが入口近くで出席者名簿を確認している。相良さんは壁際に控え、部屋の奥にあるサイドテーブルの水差しを整えていた。　役員会そのものは午前中に終わっている。私が呼ばれたのは、その後の拡大会議だった。情報管理と外部協力者評価に関する説明の場。そう聞かされている。　けれど、集まった人たちの目は、資料よりも先に私を見た。　知らない顔が多かった。　でも、視線の種類は知っている。　値踏みする目。　誰かが言い出すのを待っている目。　最初に口を開いた人間の後ろに隠れようとする目。　如月家の廊下で浴びたものと、よく似ていた。「榊様。本日の議題に、外部の方が同席されるとは伺っておりませんでしたが」　最初に声を上げたのは、上座から三つ離れた席の男だった。白髪を丁寧に撫でつけ、薄い眼鏡をかけている。名札には、常務取締役・片山とあった。　律はマイクを使わなかった。「関連資料の作成協力者です。情報管理上、必要な範囲で同席します」「作成協力者、ですか

　相手の眉が、少しだけ動く。「臨時スタッフ、外部委託、共有端末利用者。この三つだけでいいと思います。正社員全員にやれば現場は止まります。対象を絞れば、二クリック増える程度です」　どこかで紙をめくる音がした。　役員たちの視線が、少しずつ画面へ移っていた。　私は次のセルへカーソルを移した。　手は少し震えたが、止めなかった。「ずいぶんと詳しいですね」　片山常務の声が、少し硬くなった。「本当に、加工資料だけで？」　片山常務の問いに、画面へ向いていた役員たちの視線が再び私へ戻った。私は画面を閉じず、片山常務を見返した。「私が見た範囲は、閲覧記録に残っています」「記録があれば潔白だと？」「潔白だと言い張るためじゃありません。後で見返せる形にするだけです」　マイクの赤いランプが、ふいに点いた。　いつの間にか、律が自分の前のボタンを押していた。「片山常務」　低い声が、卓上スピーカーを通って部屋に響いた。「質問は、彼女の提案内容についてお願いします」「出自を確認することも、リスク管理の一部です」　片山常務は引かなかった。「三年前に実家から追放され、現在は榊家に入られた。世間はそこを見ています。外部からは、榊グループが私情で人を起用したようにも映る」　机の下で、膝が一度だけ動いた。　出自。　また、その言葉だ。　如月家でも、社交界でも、病院でも、私より先に家の名前が歩いていく。　私は資料の角から指を離した。「私情に見えるなら、成果物で判断してください」　片山常務が目を細める。「成果物？」「私の過去じゃなく、提出した改善案に穴があるかを見てください。穴があれば直します。採用に値しなければ下げてください」　一度口を閉じてから、続けた。　でも、声は切れなかった。「ただ、私がどこの家にいたかで資料の中身が変わるなら、その時は先に教えてください。私はそこを直せません」　数秒、誰も話さなかった。

　高瀬さんが先に会議室へ戻り、扉を閉めた。　私は片山常務が消えた廊下を見たまま、椅子の背に手を置いていた。　律も、すぐには口を開かなかった。　けれど、さっきの言葉だけは耳に残っていた。　片山常務が誰に報告していたのか、その呼び名だけが耳に残った。　高瀬さんは、開いたノートパソコンへ目を落とした。　通話を録音したわけではない。半開きの扉から偶然聞こえた発言だった。「今の件は、記録に残せますか」　私が訊くと、高瀬さんは顔を上げた。「事実としてなら残せます。何時何分、誰が、どの場所で、どのような発言をした可能性があるか。ただし、通話相手を断定する資料にはなりません」「九条様、と言ってました」「ただ、九条家の誰か、という以上の断定は避けるべきです」　高瀬さんの声は、いつも通りだった。　私は一度だけ息を吐いた。　私は頷いた。膝の上で指を組むと、爪の先が少し白くなっていた。「では、そう記録してください。聞こえたことだけを」　律がこちらを見た。「追いますか」「今は、追いません」「怒っているのに？」「怒ってるから。今行ったら、たぶん余計なこと言います」　律は一度だけ頷いた。　質問は山ほどあった。　九条とは何ですか。　あなたは誰に頼まれたのですか。　なぜ、如月側を使うと言ったのですか。　でも、今ここで投げても答えは返ってこない気がした。「だから、今はいいです」　言ったら、少し口が渇いた。　三年前なら、怒鳴るか、黙るかのどちらかだった。　今日はどちらもしたくなかった。　指先は冷たい。　腹も立っている。　それでも、片山を追いかける足は動かなかった。　録音機材の赤いランプが消え、会議室は急に広く見えた。「片山常務の発言については、会議後の偶発的な聞き取りとして社内監査へ共有します。榊さん、よろしいですね」「お願いします」　律は短く答えた。

「それも、少し落ち着きません」 　律は一度だけ目を細めた。 「では、嬉しいというところだけ受け取ります」 　私は黙って頷いた。 　エレベーターの表示が一階を示した。 　扉が開く直前、口元が緩むのを止められなかった。 　律が気づいた。 　私はすぐに正面を向いた。 「見ないでください」 「見ていません」 　明らかな嘘だった。 「今、見てました」 「……訂正します。見ました」 　謝られると、今度はこちらが困った。 　扉が開く。 　ロビーのざわめきが流れ込んできた。 　人の声、靴音、受付端末の電子音。 　短い会話はそこで終わった。 　律は何もなかったように車椅子を進めた。 　私はその隣を歩いた。 　手は触れない。 　さっきより歩幅を合わせやすかった。 　榊の車に乗り込むと、窓の外は薄く曇っていた。 　雨が降るほどではなく、ビルのガラスに雲の白がぼやけて映っている。 　後部座席の中央に、小さな紙袋が置かれていた。 　シートベルトを締めてから気づいた。 「何ですか、これ」 「役員会の帰りに食べるよう、宮野が持たせたものです」 「榊さんが？」 「いえ。あなたに」 　紙袋を開くと、薄い包み紙にくるまれた小さなサンドイッチが入っていた。具は卵とハム。派手ではない。むしろ、会議室の料理よりずっと気が抜ける。 「会議中、ほとんど食べていなかったでしょう」 「気づいてたんですね」 「同じテーブルでしたから」 　言われてみればその通りで、私は包み紙へ目を戻した。 「食べられる分だけで構いません」 　私は包み紙を少しだけ開いた。 　卵の匂いがした。コンビニの廃棄前のサンドイッチとは違う、やわらかい匂いだった。 　ひと口食べる。 　ひと口飲み込むと、空腹だったことを身体が思い出した。 「おいしいです」 「宮野が喜びます」 「榊さんは食べないんですか」 「……食べるのを忘れていました」 「今、食べればいいのに」 　言ってから、少しだけ気まずくなる。 　世話を焼いたつもりはない。ただ、目の前で誰かが食べないのを見ると、自分だけが受け取っているようで落ち着かなかった。 　律は紙袋からもう一つ包みを取り出した。 「では、半分だけ」 　包み紙を開きながら、律は言った。 「医師にも同じことを言われました。仕事

　救急入口の自動ドアが開いた瞬間、消毒液の匂いが肺の奥まで入ってきた。　白い床に、靴音が薄く跳ねる。　車を降りる時、膝の上に落ちていた包み紙が床へ滑った。拾おうとした指が、うまく動かなかった。「そのままで」　律が短く言った。　私は返事をしないまま、バッグだけを掴んだ。相良さんが後ろで何かを拾う気配がしたけれど、振り返れなかった。　受付の横にいた看護師が、こちらを見るなり歩み寄ってきた。「朝霧さんですね。田辺です」　何度も祖母の病室で見た人だった。いつもは少し柔らかい声をしているのに、今日はその柔らかさを仕事の顔で抑えている。「主治医から説明があります。こちらへ」「祖母は」　言葉が先に出た。　田辺さんは足を止めなかった。「今は、処置のあとで落ち着いています。ただ、かなり厳しい状態です」　落ち着いている。　厳しい。　二つの言葉が並んでも、意味がうまくつながらない。　廊下の角を曲がる。自動販売機の低い音が聞こえた。誰かのスリッパが床を擦る音もする。病院はいつも通り動いているのに、私の足だけが遅れていた。　律は、少し後ろを来ていた。　車椅子の車輪の音はしない。　振り返りそうになって、やめた。　今それを見てしまったら、祖母のこと以外まで考えてしまう。　説明室の前で、主治医が待っていた。　眼鏡の奥の目に、寝不足の色がある。祖母の病状説明を何度もしてくれた医師だ。淡々としているけれど、事務的ではない。「朝霧さん。お祖母様ですが、先ほど急に血圧が下がり、呼吸も浅くなりました。酸素と点滴で一度持ち直しています」　持ち直している。　私はその言葉だけにすがろうとして、医師の次の間で手を離された。「ただ、もともとのご病状と体力を考えると、今後また同じ状態になった時、積極的な延命処置で回復が見込める可能性は高くありません。ご本人からも、苦しい処置は望まないという意思表示を以前からいただいています」　椅子の背もたれに、背中が当たった。　いつ座った