All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 161 - Chapter 170

「形見なら、大げさなくらいでいい」 　返す言葉を探したが、どれも今の気持ちには合わなかった。 　窓の外で、信号の赤い光が雨粒に割れている。私は保全袋を抱えるように、両手を重ねた。 　赤い信号が消えても、保全袋から手を離せなかった。 　祖母。 　祖母を責める考えが浮かび、すぐに打ち消した。それでも、問いは残った。 　榊邸に戻ると、玄関ホールはいつもより静かだった。 　葬儀から戻った私に、使用人たちは深く頭を下げた。誰も大げさに声をかけない。黒い喪服の裾が、磨かれた床に淡く映っている。 　書斎にはすでに高瀬さんがいた。机の上には白い布、薄い手袋、透明の保全袋、撮影用の小型ライトが並べられている。宮野さんも少し離れた場所に立ち、裁縫箱ではなく、細いピンセットと糸切りばさみを用意していた。 「朝霧様」 　高瀬さんが立ち上がる。 「作業前に確認します。これから見るのは、守り袋の外側と、縫い込み部分です。できるだけ布を傷めないよう進めます。全工程を動画で残し、取り出した紙片は別の保全袋へ。……よろしいですか」 　言葉だけ聞くと、祖母の形見ではなく、事件の証拠みたいだった。 　ただ、中身を確かめる以上、その手順を踏まなければならないのも分かっていた。すぐには返事が出なかった。 　私は守り袋を見たまま、どうにか頷いた。 　頷いたはずなのに、喉の奥はまだ固く閉じていた。 　律が横から口を挟んだ。 「始めたあとでも、あなたの一言で止めます」 「止めたら、祖母が隠したものも、そのままになります」 「隠したのか、守ったのかは、まだ分からない」 　その区切りに、少し救われた。 　祖母が嘘をついていた、と決めるのは早い。 　でも、何も知らなかった、と信じるには、守り袋は重すぎる。 　私は椅子に座り、保全袋から守り袋を取り出した。 　生成りの布地は、端の方が少し色褪せている。布は古く、赤い紐のそばには、手で縫った曲がった縫い目が残っていた。内側には細かな綿のふくらみがある。裏側の縫い目だけが少し不自然だった。 　宮野さんがライトを当てると、縫い目の下に、紙の影のようなものが浮かんだ。 「縫い目の下に、紙があります」 　声は淡々としていた。けれど、宮野さんの手は動かない。 「朝霧様ご自身で開きますか。難しければ、私が糸を切ります」 　私は手

「手順の線引きは、高瀬に任せましょう」 「私を止める役まで、榊さんが引き受けないでください」 　言い方がきつくなった。 　律は一度、視線を落とした。 「……口を出しすぎました」 「必要なら、こちらから言います」 　律は、今度は言葉を足さずに頷いた。 　律は肘掛けの端を指で一度なぞった。その手を見ているうちに、言い方がきつかったと気になり始めた。 「……今のは、少し八つ当たりでした」 　律はかすかに首を振った。言い返されなかったことが、かえって胸に残った。 　紙片の文字へ視線を戻す。 　白桐産院。五月十七日。狭山。葛城へ。 　紙片に記されているのは、わずかな言葉だけだ。それでも産院の文字を見つめていると、白い壁や薬品の匂い、口元を押さえて泣く誰かの姿まで思い浮かんでしまう。あの夜、誰がそこを出入りし、何を決めたのだろう。 　祖母は、この紙をどこまで理解して残したのだろう。全部を知っていたのか、断片だけを拾って、私へ渡そうとしたのか。聞けない問いばかりが増えていく。守り袋は、祖母の愛の形だったはずなのに、今は刃物の鞘にも見えた。 　祖母を亡くしたことも、まだ受け止めきれていない。そのうちに、今度は自分の生まれた日のことを尋ねて回ろうとしている。 　高瀬さんが紙片を保全袋に入れ、封緘した。管理番号を書き、時刻を読み上げる。宮野さんが守り袋を別の柔らかい布の上へ戻し、切った糸の写真を撮った。 「葛城静司へ、正式に照会します」 　高瀬さんが言った。 「先方からの接触を待つより、こちらから？」 「既に一度、封筒を送ってきています。接触の意思はあると見ていいでしょう。ただ、面会場所と同席者はこちらで指定します」 「私も行きます」 　私が言うと、律はすぐには頷かなかった。 　また止められるのかと思った。 　けれど、律は少し間を置いてから言った。 「行く前提で、条件を詰めましょう」 「分かりました」 　私は紙片へ視線を戻した。 　高瀬さんの端末に通知音が鳴った。 　端末に表示された差出人を、全員が見た。 　高瀬さんが画面を確認し、眉を寄せた。 「葛城静司からです」 　私の手が、膝の上で止まった。 　律の車椅子のブレーキが、小さく鳴る。 「待ち構えていたようですね」 「件名は、『紙片を見つけた頃だと思います』」 　先

「録音を開始します」 　高瀬さんがレコーダーのボタンを押した。 　赤いランプが点く。 　葛城はそれを一度見て、軽く頷いた。 「構いません。私がここへ来たことも、記録に残していただいて結構です」 「では、まず確認します。葛城静司さんご本人ですね」 「葛城静司です」 「本日持参された資料について、入手経路と保管状況を説明してください」 　高瀬さんが事務的に進める。 　葛城は鞄の持ち手に指を置いたまま、ゆっくり話し始めた。 「白桐産院旧棟の閉鎖時、廃棄に回るはずだった事務記録の控えです。原本じゃありません。父が関係していたので、私が一部を持っていた。正規の保管ではありません。……だから、これだけで法的な決定打にはならない」 　自分に不利なことを、先に言った。 　その慎重さが、かえって気持ち悪かった。 「それでも、持ってきた理由は」 　高瀬さんが聞く。 「もう、隠しても意味がないからです」 　葛城はそう言って、私を見た。 　目が合う。 　穏やかな目だった。けれどそこには、会えて嬉しいという温度がうっすら残っていた。 　私は膝の上で手を重ねた。 「……私の人生を、見てたんですか」 　葛城は一度だけ視線を落とした。 「見ていました」 　あまりに短い返事で、かえって腹が立った。 　律の手が、車椅子の肘掛けの上で止まる。 　葛城は続けた。 「二十四年前、私はあなたの存在を知りました。白桐産院で何が起きたのかも、完全じゃないにせよ、早い段階で知ってました。その後、あなたが如月家に引き取られたことも、三年前に家を出されたことも」 　その先の説明が、一瞬、耳に入らなくなった。 　知っていた。 　私がコンビニで深夜に立っていたことも、祖母の病室へ行けずにいたことも、三年前に電話を切られたことも。 　どこまで。 　問いを口にしかけたが、声になる前に息だけが漏れた。 「結局、何もしなかったんですね」 　代わりに出た言葉は、それだった。 　葛城は目を逸らさなかった。 「何もしませんでした」 「……なぜですか」 「恐れてました」 　あまりに簡単に言われて、腹の底が熱くなった。 「九条康生を？」 「それもあります。ただ、それだけじゃありません」 　葛城は指先で封筒の角を押さえた。紙が小さく鳴る。 「私が、いつ出すか決

　生きている。 　母かもしれない人が、生きている。 　会議室の時計は進んでいるのに、私は同じ言葉の前にいた。 「ただし、現在どこにいるか、私が直接管理してるわけじゃありません。数年前までの所在は知っています。今もそこにいるとは限らない」 「なぜ、そんな言い方をするんですか」 　返事は、すぐには来なかった。先に聞こえたのは、椅子の脚が床を擦る音だった。 「九条康生が動いてるからです」 　葛城は、古い紙の端を指で押さえながら言った。 「あなたが葵さんに似てきた。だから三年前、如月家で偽令嬢騒動が起きた。少なくとも、私はそう見ています」 　律の手が、肘掛けの上で止まった。 　私は葛城から目を離さなかった。 「見てるだけなら、何とでも言えます」 「証拠もあります」 「その証拠を見せてください」 　葛城は二冊目の封筒へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。 　そして、こちらを見た。 「すべては、まだ渡せません」 　律の声が低くなった。 「渡せない理由を、具体的に」 「渡せば、九条康生に私が持っている範囲を読まれます。彼は、証拠そのものより先に、証人を消します」 　高瀬さんが、ペンを止めた。 「消される可能性がある証人は、誰ですか」 「当時の看護師長です。狭山という姓で記録に残っている女性」 　守り袋の紙片にあった姓。 　私は紙片の「狭山」という文字を見た。 「生きてるんですね」 「おそらく」 「会って確かめたわけじゃないんですね」 「十年前に一度、居場所を変えています。私が接触すると、康生に気づかれる可能性が高い」 「便利ですね」 　問い返す声が強くなった。 　葛城がこちらを見る。 「危険だから渡せない。危険だから会えない。そう言えば、あなたはずっと持ってる側でいられる」 　誰も動かなかった。 　律は口を挟まず、私を見ていた。 　私は机の上の紙を見た。 　生まれた日の記録。 　母親の名らしきイニシャル。 　死んだことにされたかもしれない赤ん坊。 　そこにある紙は、私を助けるために差し出されたようでいて、私をまた誰かの手の中に置こうとしている。 「資料は使わせてもらいます」 　ゆっくり言った。 「でも、あなたの言う通りに動くつもりはありません」 　革の鞄の金具が、葛城の膝に当たって小さく鳴った。 　

「当時、如月家の実子は亡くなったと見ています」 　葛城の声は、乾いていた。 「一方で、九条葵さんの子は死産として処理された。なのに、その記録には確認者署名がない。識別バンドの写真、看護師長の姓、父のメモ。合わせると……少なくとも一人の赤ん坊は、記録上の死と実際の所在をずらされた可能性が高い」 　説明はそこで終わったのに、会議室の時間だけが止まったままだった。紙の上では「死産」「死亡」「保管」と短く片づけられている。その一語一語の裏に、赤ん坊の体温や、誰かの腕から離された重さがある。私はそこを想像しないようにして、失敗した。 「可能性」 　その言葉が、今日は妙に腹立たしかった。 　窓際のカーテンが空調で揺れ、すぐに戻った。 「私が、その子だと？」 「断定はできません」 「でも、そう言いに来たんでしょう」 　葛城は答える前に、視線を落とした。 　高瀬さんがこちらを見た。止めるべきか、迷っている顔だった。 　律は黙っている。 　私は水のグラスへ手を伸ばしたが、爪が側面に当たって音を立てた。 　飲めなかった。 「琴美さんは、知ってたんですか」 　葛城は目を上げた。 「おそらく、知らなかった」 「おそらく」 「如月琴美さんの署名は、こちらの写しには残っていません。保護者同意欄、退院関連の控え、後日の連絡先。どれも、如月隆一氏の名前が中心です」 　隆一。 　その名前だけで、紙の匂いまで変わったように感じられた。 　父だった人。 　私を追い出した人。 　会社を守るために私を榊家へ差し出した人。 　そして、二十四年前にも、何かを選んだかもしれない人。 「隆一さんは、知ってたんですね」 「少なくとも、何も知らなかったとは考えにくい」 「考えにくい」 　乾いた笑いが出かけたが、声にはならなかった。 「どうして、そんなに薄い言葉ばかりなんですか」 　葛城の顔が、歪んだ。 「……断言できる資料がないんです。曖昧なまま伝えれば傷つけると分かっていて、結局ここまで遅れました」 「それを、今、あなたが言うんですか」 　声が少し上がった。 　自分でも分かった。もう怒りだけでは支えられない。足元から別のものが崩れていく。 　頭の中に、知らない赤ん坊と琴美さんの顔が同時に浮かんだ。どちらを見ても、息が浅くなった。 　椅子の背が、