All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 161 - Chapter 170

　葬儀場の裏口を出た瞬間、線香の匂いが薄くなった。　車輪が厚い敷物を押し、かすかな軋みだけを残した。　代わりに、濡れたアスファルトの匂いがした。夕方から細い雨が降っていたらしい。屋根の端から水滴が落ち、黒い石畳に小さな輪を作っている。　私は喪服の袖口を押さえた。まだ指先に、九条康生の視線の重さが残っていた。　あなたは、ここにいるべき人ではなかった。　あの言葉は、葬儀場の音の中に紛れなかった。焼香の鈴の音よりも、親族のすすり泣きよりも、ずっとはっきり残っている。　ここ、とはどこなのか。　如月家なのか。　祖母の葬儀の場なのか。　それとも、私の人生そのものなのか。　車寄せに榊家の車が停まっていた。相良さんが後部座席の扉を開け、律は車椅子のまま私を見上げる位置にいた。「このまま、榊邸へ戻れますか」　短い問いだった。　大丈夫です、と言いそうになって、やめた。「帰るしか、ありません」「では、今は戻りましょう」　律は康生の話を続けなかった。私も口を開けないまま、膝の保全袋の端を指でなぞった。　車が動き出すと、窓の外で葬儀場の白い灯りが遠ざかった。膝の上の小さな保全袋が、雨の光を受けて曇って見える。　守り袋。　祖母が、私に残したもの。　蔵の暗がりから取り戻した、古びた布の重さが、今さら膝に沈んでくる。「今日、ここで開ける必要はありません」　律が言った。　私は返事をしなかった。　開けたくない。けれど、開けなければならない。祖母はもういない。聞き返す相手は、どこにもいない。「……開けるのが怖いです」　律は保全袋へ目を落とした。「今、開けなくてもいい」「でも」「戻ってからでも、遅くない」　私は横を見た。　律の顔は、車内の薄暗さと黒い仮面で半分だけ影になっていた。左側の頬に手をやる癖だけが、仮面の縁の上に残っている。隠している時間の長さは、そう簡単には消えないのだろう。「ずいぶん

　取り出された紙片は、指二本分ほどの幅しかなかった。端は黒ずみ、折り目のところが白く割れている。　高瀬さんがライトを寄せた。　紙には、青いインクで短い文字が書かれていた。『白桐産院　旧棟』『五月十七日　深夜』『看護師長　狭山』『葛城へ』　たった、それだけだった。　日付を読んだところで、目が止まった。　五月十七日。　私の誕生日。　頭では分かっていた。識別バンドにも、葛城から送られた写真にも、その日付はあった。　それでも、祖母の守り袋の内側から同じ日付が出てくると、別の重さになる。「……どうして」　声が、紙片の上に落ちた。　高瀬さんも律も、答えるまでに間があった。分からないことを分からないままにしているのだと、頭では理解できた。　それでも、今はその慎重さが痛かった。「祖母は、これを知ってたんですね」　私は紙片から目を離せないまま言った。「少なくとも、これを守り袋に縫い込ませるか、縫い込まれたことを知る立場にはいた可能性があります」　高瀬さんの言葉は慎重だった。「可能性」「断定できる段階じゃありません」「分かってます」　言ったものの、語尾は自分でも分かるくらい硬かった。　祖母は私に、あなたは誰かの代わりじゃない、と言った。　なら、どうしてもっと早く言ってくれなかったのだろう。　あなたがどこから来た子なのか。誰が隠したのか。誰が私を如月家に置いたのか。　聞きたかった。　もう聞けない。　手袋越しの手が、紙片に触れる寸前で止まった。「狭山という姓に、心当たりはありますか」　律が高瀬さんに尋ねる。「現時点では、ありません。ただ、白桐産院の旧棟は二十年以上前に閉鎖されています。その後、白桐記念クリニック、白桐メディカルセンターと名称が変わっている。KMSホールディングスの傘下に入った時期と、重なるかもしれません」「葛城へ、っていうのは」

　午後の白い光が窓に残り、誰も手をつけない湯呑みの茶は冷めていた。　榊グループ別館の小会議室は広すぎない。長机が一つ、椅子が六脚。　机の中央には、高瀬さんが用意した記録用のレコーダーが置かれていた。赤いランプは、まだ点いていない。　私はそのランプを見ていた。　赤く光れば、ここで交わされる言葉は記録になる。　でも、記録になったからといって、すべてが真実になるわけではない。　三年前、私はそれを嫌というほど知った。「今から断っても構いません」　隣から律の声がした。　今日も黒い仮面をつけている。車椅子には座っているが、膝にはいつもの薄いブランケットがかかっている。外から見れば、以前と同じ榊律だ。けれど、私だけが少し違うものを聞いてしまった後だった。　黒い仮面の下に、噂とは違う顔があること。　隠していた理由。　隠されていた時間。　それを許せたわけではない。けれど今、私の前にある問題は、それよりずっと古い。「来てもらった以上、会います」　自分の声は、思ったより乾いていた。　律は視線を下げ、言い返さずに机の端に置かれた封筒へ目を向けた。　葛城静司から届いた面会の申し入れ。　高瀬さんが、書類を確認しながら言った。「本日の面談は、榊側法務同席、録音あり、葛城氏持参資料についてはその場で原本確認のみ。受領する場合は、受領書を作成します。朝霧さん、途中退席も可能です」「進めてください」「葛城氏には、質問への回答義務はありません。ただし、虚偽説明が確認された場合、今後の協議は打ち切ると伝えています」　高瀬さんの言葉は淡々としている。だから助かった。今、優しい声で大丈夫ですかと聞かれたら、たぶん立っていられなかった。　ドアの外で、控えめなノックがした。　相良さんが扉を開ける。　入ってきた男は、写真で見た印象より少し細かった。　五十代ほど。背筋は伸びているが、肩に力はない。濃い灰色のスーツに、古い革の書類鞄。目元は穏やかで、笑っているようにも、何も感じていないようにも見えた。

「……そう言われると思っていました」「それも嫌です。分かった顔をしないでください」　葛城の指が、ぴくりと動いた。　言い切ったあと、口の中が乾いた。　レコーダーの赤いランプだけが、点いたままだった。　律がこちらを見る気配がした。でも、何も言わない。　よかった。　今、代わりに怒られたら、私はたぶん何も言えなくなる。　葛城は深く息を逃がした。「……すみません。今のは、余計でした」　私は答えず、封筒を見た。「中身を見せてください」　葛城は高瀬さんへ視線を移す。高瀬さんが頷き、手袋をしたまま封筒の状態を撮影した。封緘部分、署名、日付、折れ、汚れ。ひとつひとつ記録してから、開封用のペーパーナイフを入れる。　中から出てきたのは、薄い紙の束だった。　コピー用紙ではない。もっと古い、少し黄ばんだ感熱紙のようなものと、台帳を撮影した写真のプリント。　高瀬さんが一枚目を机の上に置く。　白桐産院　旧棟　入退院事務控え。　文字はかすれていた。けれど、日付だけは読めた。　日付を追っていた目が止まった。「これは、正式な診療録じゃありません」　葛城が言う。「診療録の原本は、閉院後の移管先が不明瞭です。私が保管していたのは、事務側の控えと、父のメモの一部だけです。だから、今ここで断定はできない」「断定できない資料を、なぜ今出すんですか」「あなたが、紙片を見つけたからです」　先回りされていたことが、また一つ増えた。「つまり、私がここまで来るのを待ってたんですね」「待ってた、というより……」　葛城はそこで初めて言葉を探した。「こちらから押しつけていいものじゃないと思ってました」　呆れて、息が漏れた。「それを決めたのも、あなたですよね」　葛城は返事をしなかった。　誰もすぐには口を開かなかった。　高瀬さんが、二枚目の紙をそっとずら

　滲んだ赤い判を見たまま、私はしばらく瞬きができなかった。　冷めた茶の色が、湯呑みの内側に濃く残っている。　紙の上の文字は少ない。　日付。産院名。女児。処置欄。　資料の端を押さえる指が、動かなくなった。　私の誕生日と同じ日付に、生まれて、死んだことにされた赤ん坊がいる。　二つの記録が、頭の中でうまく重ならなかった。「朝霧さん」　高瀬さんの声がした。　淡々としている。けれど、さっきより一瞬だけ低い。「次の紙へ進みます。止める時は、いつでも言ってください」　止めることもできる。　そう言われて、握っていた指が少し緩んだ。　握っていた手を開き、机の上へ置いた。「見ます」　声は、かすれていた。　高瀬さんは頷き、薄い紙束の中からもう一枚を抜き出した。手袋越しの手の先が、紙の角を慎重に整える。　古い事務控え。　こちらも同じ日付だった。　母体名欄には、白い四角はない。　掠れてはいるが、読めた。　如月琴美。「如月琴美」の文字を、二度読み直した。　隣で、律の指が肘掛けを強く押さえた。　私は紙から目を逸らせなかった。　新生児欄。　女児。　出生時刻。　処置欄。　そこにも、赤い判があった。　死亡確認済。　ただし、こちらには確認者署名があった。　読みにくい崩し字で、医師らしい名前が入っている。「同じ日に、二枚あるんですね」　声が、思ったより遠く聞こえた。　葛城は、机の向こうで視線を落とした。「日付も産院も一致しています」「同じ旧棟ですか」「同じ旧棟です。正確には、分娩室の記録だけ別管理でした」「これは事務側の控えにすぎません」　高瀬さんが、すぐに補う。「現時点では、この二枚だけで親子関係や生死を断定することはできません。正式な診療録、出生届、死亡届、埋火葬関係の記録、当時の台帳との照合が必要です」