All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 131 - Chapter 140

「口を返すようになったな」「……今まで、返さなかっただけです」　言い終えたあと、司は机の縁を握った。　壁際の時計だけが、途切れず時を刻んでいた。　父は数秒黙り、封筒の端を指で叩いた。「桐生の名前に泥を塗る気か」　司は封筒を見た。「もう、ついてます」　父の視線が鋭くなる。「見ないふりをしてきただけです」　手の内側に汗が滲んだ。三年前と同じように黙りたくなったが、机から手は離さなかった。　父はそれ以上言わず、背を向けた。「……会議には出ろ」　扉が閉まり、時計の音だけが残った。　司は伏せていたスマートフォンをもう一度取った。　榊邸では、午後の光が書斎の床に細く伸びていた。　高瀬さんが持ってきた中間報告書は、薄いファイル一冊分だった。けれど、表紙を開く前から、重さがあるのが分かった。「桐生司様から、任意で提供できる範囲の資料が届きました」　私は椅子に座ったまま、指先を膝の上で組んだ。　守り袋は、保全袋に入れられて机の端に置かれている。透明な袋越しに、古い布の色だけが見えた。取り戻したはずなのに、まだ遠い。「見るかどうかは、朝霧さんが決めてください」　律がそう言った。　仮面は外していない。けれど、その声は、あの夜よりも、どこか慎重だった。「見ます」　自分でも早い返事だった。「見ないままにしたら、また誰かの説明だけで終わります」　高瀬さんがファイルを開く。　車両日報。通話履歴。カード決済時刻。　数字を追うほど、紙を押さえる手に力が入った。　三年前、私が泣きながら電話をかけた時、司はもう、未央を病院へ連れていったあとだったのかもしれない。　私は椅子の背へ手を伸ばした。「……これ、変ですよね」　声が、自分でも驚くほど小さくなった。　高瀬さんが頷く。「断定はできません。記録の時刻差、入力遅れ、現

　朝食の席に、新聞は置かれていなかった。　焼き魚の皿の端に、箸の影が細く落ちていた。　代わりに、相良さんが薄いファイルを一冊、白い皿の横へ滑らせた。表紙には何も書かれていない。角だけがきっちり揃っていて、それだけで中身が軽いものではないと分かる。　私は箸を持ったまま、そこを見た。「食事の後で構いません」　相良さんの声はいつも通りだった。丁寧で、硬い。「急ぎですか」「急ぎじゃありません。ただ、知らないまま外へ出るのはおすすめしません」　湯気の立つ味噌汁の向こうで、律が顔を上げた。今日も黒い仮面をつけている。見えない部分があることには、まだ慣れない。　慣れない、というより。　黒い仮面を見るたび、そこに傷を想像していた自分を思い出す。　あの黒い仮面の内側に、私は勝手に傷を想像していた。怖いものだと思い込んでいた。けれど、いま目の前にいる人は、ただ静かに箸を置くだけだった。「私も見た方がいいものですか」「君の名前が出ています」　それだけで、箸先が止まった。　名前。　他人の口に乗った瞬間、私のものではなくなる言葉。　食べかけの焼き魚の身が、白い皿の上で崩れている。私は一度、息を整えてからファイルを開いた。　中には、社交界向けの非公開掲示板や招待制サロンの投稿が印刷されていた。高瀬さんの付箋が貼られている。公開範囲、投稿日、確認者。感想ではなく、資料として整理されていた。　――榊家の晩餐会での扱いを見る限り、朝霧さんは冷遇されていない。　――如月未央さん、少し焦っていたように見えた。　――三年前の話、あれ本当に未央さんの言う通りだったの？　文字は小さい。　でも、刺すには十分だった。「……今度は、逆向きなんですね」　声は平らに出たが、自分のものではないように聞こえた。　律は返事を急がなかった。湯呑みを持ち上げ、口をつけずに戻す。「逆向きでも、噂は噂です」　私は、噂の印刷された紙を見たまま頷いた。　律がわず

「強い文面にすると、こちらが攻撃的に見えます。弱すぎると、黙認と受け取られます」　高瀬さんは淡々と言った。　私は二枚目と三枚目の間で指を止めた。　書斎の床で、車輪がわずかに向きを変えた。「主催者に伝えてください。記録を残してほしい、と。公開の場で私個人の過去や家族関係を扱うなら、事前に議題として明示してほしい、と」「先方に、そのまま伝えます」　私は申入れ文案の端へ目を落とした。「それから、欠席はします。でも、逃げたと言われても反論しません」　高瀬さんが顔を上げた。「よろしいですか」「全部に反応してたら、私の一日が未央さんのために使われます」　言ってから、自分の声の冷たさに気づいた。　けれど、取り消さなかった。　反論したい気持ちはある。でも、届くたび全部返していたら、本当に未央のための一日になる。私は伏せたスマートフォンへ手を伸ばさなかった。　机の端で、私のスマートフォンが震えた。　画面には、見覚えのある名前が表示されている。三年前、如月家の誕生日会で私に笑いかけ、翌週には連絡先を消した人だった。『お久しぶりです。いろいろ誤解があったようで、心配しています』　短い文面の最後に、かわいい絵文字がついていた。　私は画面を伏せた。「返事は？」　律が訊いた。「しません」「差し支えなければ、理由を」「心配してる人は、三年前にも一度くらい連絡できたはずです」　言い切ると、胸が少しだけ痛んだ。　高瀬さんは何も言わず、文案の三枚目に赤い線を引いた。律も黙っていた。　私はスマートフォンを裏返したままにした。◇　同じ朝、未央は鏡の前で口紅を引き直していた。　色はいつもより薄い。けれど、何度重ねても顔色の悪さが消えない。　鏡の隅に映るスマートフォンが、また震えた。『先日の件、皆さん心配されています』『朝霧さんとは本当に和解されるんですか？』『三年前の件、桐生さんが調べているという話は本当

　受話口の声は低く、感情の起伏がなかった。　廊下の照明が、スマートフォンの黒い画面に細く映った。　未央は、廊下の壁に肩を寄せたまま、動けなかった。　琴美はすぐそばにいる。泣いたあとの目元を押さえ、何か言いたそうにこちらを見ている。けれど未央は、母の視線より、耳元に落ちてくる男の声の方を選んだ。「……九条様、どうして私の番号を」「困ってる人のところへは、自然と連絡先が集まるものです」「困っている」と言っただけで、男は理由を説明しなかった。　未央は聞き返せないまま、スマートフォンを握り直した。「あなたは今、ずいぶん不安定な場所に立たされてる。三年前のことを掘り返され、社交界では噂が返り始め、桐生司さんも迷ってる」　未央の指が、スマートフォンの縁をきつく掴んだ。「司さんは関係ありません」「そうでしょうか」　康生は、一拍置いた。　その短い間だけで、見透かされたようだった。「本物という席はね、如月さん。座ってるだけでは守れません。周囲に、そこがあなたの席だと思わせ続けなければならない」「私は……本物です」「ええ。そうあるべきです」　肯定されたのに、未央は安心できなかった。　康生の言葉は欲しかった形をしているのに、近づくほど冷たかった。「明日の午前、使いの者に資料を届けさせます。榊グループの役員会で、朝霧栞さんの扱いに疑義を投げるための材料です」「役員会……？」「彼女は、榊家に入ってまだ日が浅い。けれど既に、業務資料に触れ、法務の席に同席し、如月家や桐生家の調査に関与している。見る人が見れば、危うい話です」　未央は唇を噛んだ。　それは、少し前まで自分が欲しかった話だった。　栞は危険だ。榊家に取り入った。よく分からない力で、周りを動かしている。そう言ってしまえば、未央はまた被害者の席に戻れる。「でも、証拠は……」「証拠は事実だけでできているわけじゃない。人が

　考えるほど、口の中が乾いた。　保全袋の管理ラベルが、卓上の光を鈍く返していた。「今日の保全作業は、ここで区切りましょう」　高瀬さんがペンを置いた。「産院名と紋の確認は、明日以降、正式な照会文を作成します。古い施設ですので、記録が残っていたとしても時間はかかります」　返事を探しながら、机の端へ目を落とした。「時間がかかるのは、覚悟します」　声は少し遠く聞こえた。　律は、少し離れた窓際にいた。車椅子の肘掛けに手を置き、こちらを見ている。仮面は外していない。けれど、その下に世間で噂されるような大火傷はないと、本人の口から聞いている。　聞いてしまった事実は、もう知らなかった頃には戻せない。「朝霧さん」　高瀬さんが封筒を一枚、机の端に置いた。「九条康生について、公開情報の範囲でまとめたものです。今すぐ読む必要はありません」　九条康生。　未央に接触したという名前。　医療法人とKMSホールディングスの周辺に見え隠れする名前。　そして、私の知らない過去へつながっているらしい家の名前。「これ、今見た方がいいですか」「急ぎではありません」　律の返事はすぐだった。　以前なら、先に説明を始めていたかもしれない。「……読みます。今」　私は封筒へ手を伸ばした。「顔色が悪くなったら、止めます」「それは困ります。閉じるなら自分で閉じます」　律はそれ以上止めなかった。　高瀬さんも黙って資料をこちらへ寄せた。　封筒の角が指に当たった。　紙の中には、私の知らない名前が並んでいる。　封筒を机に置いたままにする方が、落ち着かなかった。　私は封を開いた。　中には、簡素な人物略歴と関連法人図が入っていた。　九条康生、五十八歳。　九条グループ副社長。　医療・介護・投資部門を長く見てきた人物。　文字を追うだけで、会ったことのない相手が少しずつ近づいてくるようだった。