Lahat ng Kabanata ng 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Kabanata 151 - Kabanata 160

　そして、静かに時刻を告げた。　祖母の手は、まだ温かかった。　それが、いちばん残酷だった。「……おばあさま」　呼んでも、返事はなかった。　私は泣き声を出さなかった。　声を出したら、手を離してしまいそうだった。　白い壁に、午後の光が薄く広がっていた。　琴美が崩れるように椅子へ座り込む。隆一はベッドの足元に立ったまま、唇を動かしていた。何か言おうとして、何も出てこない顔だった。　律は、扉の外にいた。　約束通り、入ってこなかった。　私はゆっくり祖母の手をシーツの上へ戻した。　指を離すまで、何度もためらった。　田辺さんが、白い布を用意する。　その布が祖母の顔へ近づき、私は反射的に声を上げた。「待って。まだ、隠さないで」　声が出た。　みんなが私を見る。　私はバッグから守り袋を取り出した。保全袋の中に入れたままだから、直接は触れない。けれど、その色だけは祖母にも見えると思った。「これを、見つけました」　祖母にはもう見えない。　それでも、私は言った。「ちゃんと、取り戻しました」　田辺さんが視線を落とした。　琴美がまた泣いた。　隆一は何も言わなかった。言えなかったのかもしれない。　白い布が、祖母の顔に静かにかけられた。　病室の時計だけが、変わらず進んでいた。　廊下へ出ると、足元が少し沈むような感覚がした。　律がそこにいた。「朝霧さん」　その声を聞いて初めて、病室の外へ出たのだと分かった。「……泣けないんです」　口にすると、自分でも驚くほど平らな声だった。　律は答えるまでに間があった。「今じゃなくても、いいでしょう」「……あとからでも？」「さあ。あとから来るかもしれないし、来ないかもしれません」　それ以上の言葉はなかった。　背中に、壁の

「待ってください」　声を上げたのは、未央ではなかった。　隆一の弟にあたるという男性だった。名前は、顔だけを何度か見たことがある。三年前、私が追い出される時には、何も言わずに廊下の奥から見ていた人だ。「その席は親族席だろう。彼女はもう如月じゃないはずだ」　その言葉を受けて、親族の何人かがこちらを見る。　琴美が小さく息を呑んだ。　隆一は祭壇の前で僧侶と話していたが、その声に振り向いた。　私は、札の上の自分の名前を見た。　朝霧栞。　如月ではない。　それは私が選んだことだ。「ええ」　私は答えた。「如月家の人間じゃありません。もう」　ざわめきが広がる。　未央の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。　私は続けた。「でも、静江さんに最後まで名前を呼んでもらった者です。今日ここにいる理由は、それで足ります」　男性の眉が動いた。「生意気なことを。育ててもらった恩も忘れて」「育ててもらった」という言葉に、昔の癖で肩がこわばった。　育ててもらった。　その言葉は、昔なら逃げ場を塞ぐ縄だった。　でも今日は、少し違った。「恩を忘れてないから、来ました」　私は声を落とした。「売られた記憶まで、恩にはできません」　周囲のざわめきが引いた。　言いすぎたかもしれない。　けれど、言った後の後悔はなかった。　隆一の顔が灰色に近くなる。琴美が口元を押さえた。未央は、一瞬だけ泣く顔を忘れた。　その時、車椅子の小さな車輪の音が聞こえた。　律が、式場の入口から入ってきた。　今日も黒い仮面をつけている。　黒い喪服に黒いネクタイ。顔の半分を覆う黒い仮面。けれど会場の誰もすぐには声を出せなかった。噂の怪物当主としてではなく、榊グループの当主としてそこにいる。その事実が、場のざわめきを飲み込んだ。　律は私の隣で車椅子を止めた。「お話の途中、失礼します」　声は短く、しかし場を遮るには十分だ

　受付で香典袋を差し出す。 　白い封筒の隅に、見覚えのある紋があった。 　その紋を見た瞬間、受付台のざわめきが遠のいた。 　守り袋の裏にあった、あの刺繍に似ている。 　男が顔を上げた。 　視線が、まっすぐ私へ向かう。 　知らない人のはずだった。 　知らないはずなのに、足が一歩も動かなかった。 　律の手が、車椅子の肘掛けに置かれる。 　相良さんの表情が消えた。 　男は、ゆっくり歩いてきた。 「如月静江様には、昔、一度だけお世話になりました」 　声は丁寧だった。 　丁寧すぎて、かえって息が詰まる。 　隆一が慌てて近づいた。 「九条様。まさか、ご弔問いただけるとは」 　九条。 　その二文字を聞いた瞬間、胸の奥が冷えた。 　男は隆一に軽く頷き、けれど視線は私から動かさなかった。 「こちらの方は」 　隆一が答えるより先に、律が言った。 「朝霧栞さんです」 　男の目が、細くなる。 　それは笑みではなかった。 「朝霧」 　ゆっくり、確かめるように繰り返す。 「そうですか」 　私は何も言わなかった。 　言葉を返したら、何かを掴まれそうだった。 　男は一歩だけ近づいた。 　焼香の匂いと、濡れたコートの匂いが混ざる。 「よく、似ていらっしゃる」 　誰に、とは言わなかった。 　焼香の列のざわめきがふっと薄くなった。 　私はバッグの奥の守り袋を意識した。 　男の視線は、私の顔から離れない。 「失礼。初対面で言うことじゃありませんでしたね」 　そう言って、男は名刺を差し出した。 　九条康生。 　白い名刺の文字が、やけに濃く見えた。 　受け取るか迷った瞬間、律が低く言った。 「弔問の場です。名刺交換は、後日に」 　康生の指が止まる。 　ほんの一拍。 　それから、名刺はゆっくり引っ込められた。 「榊様は、相変わらず慎重でいらっしゃる」 「必要な場面です」 　二人の視線がぶつかり、周囲の会話が遠のいた。 　私は律の隣から動かなかった。 　守られているというより、危険の向きを示されている感覚だった。 　康生は私をもう一度見た。 「また、改めて」 　その言葉だけを残し、祭壇の方へ向かった。 　黒い背中が遠ざかる。 　一度息を吸ってからでないと、声が出なかった。 　吸ったつもりなのに、肺まで届か

「ご丁寧にありがとうございます」　律の声は平らだった。　いつもの冷たさとは少し違う。表に出す感情を意識して消している声だ。　車椅子の車輪がカーペットに沈み、金具が一度だけ小さく鳴った。　康生の視線が、律の黒い仮面を一度なぞった。　顔を見るというより、噂との違いを確かめている目だった。「お噂とは、ずいぶん違うご様子で」「噂は便利です」　律はすぐに返した。「人が何を見たいか、よく教えてくれる」　康生は、口元だけで微笑んだ。「なるほど。さすが榊家の当主でいらっしゃる」　褒められた気はしなかった。　私は一歩だけ、律の車椅子の横へ寄った。逃げるつもりはなかったが、一人で平気なふりをする余裕もなかった。　私が律の横へ寄ったことを、康生は見逃さなかった。「こちらが、朝霧栞さんですね」　朝霧、のところで一拍、間があった。　如月ではないことを確認したような間。「朝霧栞です」「はじめまして。九条康生と申します」　差し出された名刺はなかった。葬儀の場だからかもしれない。ただ、名刺を出さなくても名だけで通じると知っている人の名乗り方だった。　私は頭を下げた。「祖母のためにご弔問いただき、ありがとうございます」　口にした「祖母」の二文字が、うまく息に乗らなかった。　康生はその言葉を聞いて、目を細めた。「よい方でした。静江様は、昔から人を見る目のある方だった」「祖母をご存じだったんですか」「ええ。直接深いお付き合いがあったわけじゃありませんが、如月家とは古い縁があります」　如月家とは。　私とは言わない。　静江と深い付き合いがあったとも言わない。　それ以上は足さなかった。　律は何も言わない。　その静けさが、かえって妙だった。普段なら、必要なところで短く線を引く。けれど今は、康生の一語ずつを聞いている。　私は受付台の方を見た。　香典袋の紋。　守り袋の刺繍。

　怒りでも面白がりでもなく、計算にない反応を一つ記録したような目だった。「それは、危うい」「危うくても」　声を出す前に、唇を一度湿らせた。　言葉は止めなかった。「知らないところで話を進められるのは、もう嫌です」　隣で、律の指が肘掛けに触れた。　康生は、ゆっくりと頷いた。「……静江様が、あなたを手放したくなかった理由が分かる気がします」　手放す。　その言葉が、骨に触れた。　私は祖母を失ったばかりだ。なのにこの人は、祖母の愛情まで、誰かが持っていたもののように言う。「祖母は、私を持ち物にしたことはありません」　声の終わりが揺れた。　言い直さなかった。「一度も」　康生の視線が私の喪服の袖口へ落ちた。守り袋は、バッグの奥にある。　それを知っているのか、知らないのか。　分からないまま、康生はまた微笑んだ。「大切にされてたのですね」「……大切な人でした」「ならば、なおさらです」　康生は一歩だけ近づいた。　律の手が肘掛けを押さえる。相良さんが受付台の横からこちらへ目を向けた。高瀬さんは少し離れた場所で、弔問客名簿を閉じる。　誰も大きく動かない。　だからこそ、全員が動ける位置にいることが分かった。　康生は、私だけに聞こえるほどの声で言った。「あなたは、ここにいるべき人ではなかった」　数珠の糸が、指の間で小さく軋んだ。　ここ。　如月家の葬儀か。　榊家の隣か。　朝霧栞という名前の場所か。　訊き返す前に、康生は一礼した。「それでは、また」　黒い喪服の背中が、会場の出口へ向かう。　足音は最後まで乱れなかった。　私は数珠を握ったまま、康生の背中が消えるまで立っていた。　律が私の名を呼んだ。「……意味を、聞くべきだったでしょうか」　よ