All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 121 - Chapter 130

　未央の指先は、守り袋の紐に届く寸前で止まった。　蔵の外で、風が扉の金具を小さく鳴らした。　正確には、私の手袋に押し返されて止まった。　爪の跡は薄いのに、三年前の感触が重なった。　三年前も、最初は小さな接触だった。　肩がぶつかった。腕を掴まれた。階段の上で、未央が泣きそうな声を出した。　そのあと、誰も私の手元を見なかった。「どいてよ」　未央が低く言った。　さっきまで客間で使っていた甘い声ではない。如月家の廊下の奥で、使用人がいなくなった隙に聞いた声だった。「撮影が終わるまで、触らないでください」「だから、ちょっと見るだけって言ってるでしょう」「見るなら、立会人の前で。手袋をして。記録を取ってからです」　薄紙の端が、作業台の上で乾いた音を立てた。「なにそれ。榊家に入った途端、偉そうに」　未央の唇が歪む。　蔵の空気は重かった。乾いた木と埃の匂い。古い箱から出した薄紙。高瀬さんのタブレットに残る、撮影済みの画像。守り袋は、その全部の真ん中にあった。　赤い紐が、少しだけねじれている。　私は、そのねじれを直したい衝動を抑えた。　今、勝手に触れば、未央と同じになる。「未央」　隆一が低い声で名前を呼んだ。　止めるための声ではなかった。外へ漏れるな、と言う声だった。　未央は父の方を見なかった。「お父様だって困るでしょう。そんな古い袋一つで、栞がまた大騒ぎするの」「大騒ぎではありません。保全手続きです」　高瀬さんが、書類の端を揃えながら言った。「今は、保全する物の確認です。中には産院名らしき文字と、家紋に似た刺繍があります。誰の物で、どうここに残ったのか。まず確認させてください」「部外者が口を挟まないで」「榊家法務として同席しています。先ほど如月様からも、立会いを承諾いただいております」　高瀬さんの声は、冷たいわけではない。ただ、動かない。　未央の頬が赤くなった。「栞って、ほんとそういうところ変わらな

　肺の奥まで、埃の匂いが入った。「三年前も」　声は掠れたが、聞き直さなかった。　逃げなかった。「そうやって、決めてたんですか」「違う」　未央の声が跳ねる。「今のは、そういう意味じゃ――」「今のは、どういう意味ですか」「言葉のあやよ。あなたが私を叩いたから、腹が立って」「手を払った理由は、今、説明しました」　未央は隆一を見た。　今度は、はっきりと。　隆一の顔は白かった。　会社の代表でも、父親でもない。蔵の暗い空気の中で、古い棚の前に立つ一人の男に見えた。「今の記録は、持ち出させない」　隆一が言った。　高瀬さんがタブレットを胸元へ引いた。「申し訳ありませんが、それには応じられません」「ここは如月家の敷地だ」「承知しております。だからこそ、事前に録音・撮影の同意を確認しました。今の発言は、保全対象物の確認中に発生したものです。削除には応じられません」「家庭内の言い争いだ」「三年前の傷害疑惑に関わる発言です」　傷害。　その二文字が落ちた瞬間、琴美が口元を押さえた。　未央は首を振った。「やめてよ。大げさにしないで。私はただ、栞が勝手なことをするから」「勝手なこと？」　私は未央を見る。「私が自分の持ち物かもしれない物を確認することが、勝手なことですか」「だって、それは如月家の蔵にあったのよ」「だから、立会いをお願いしました」「あなたはもう如月家の人間じゃないでしょう」「ええ」　私は頷いた。　その事実は、もう私を黙らせる言葉にはならなかった。「だから、ここにある私に関わる物は、きちんと返していただきます」　未央の顔が歪む。　空っぽなものを見るような目で、私を見ていた。　違う。　見ているのは、私ではない。　未央の視線が、守り袋から隆一、琴美へせわしなく動いた。「高瀬さん」

　スマートフォンの画面には、先ほどの一文が表示されたままだった。　車のエンジン音が、低く足元に続いていた。　文字は小さいのに、目を逸らせなかった。　未央の声を思い出しても、文字は冷たいままだった。　そこには、脅しも焦りも映らない。　ただ、発言として並んでいる。　黒い文字を追ううちに、三年前の階段の感触が背中へ戻ってきた。　あの日、私はこの一文を持っていなかった。　録音も、立会人も、時刻も、誰かに見せられる記録も。　持っていたのは、頬の熱と、誰にも届かなかった言葉だけだった。「朝霧さん」　高瀬さんの声で、私は画面から目を離した。　車は如月本家の門を出て、細い坂道を下っていた。後部座席の足元には、守り袋を入れた保全ケースが置かれている。蓋の上には、管理番号を書いた白いラベルが貼られていた。「この文字起こしは、あくまで補助です。証拠として扱うのは、元の音声データと、録音開始前の通知、立会人、保全までの流れになります」　私は画面を伏せないまま、ひとつ頷いた。「すぐに外へ出すものじゃありません」　外へ、という言い方に、画面を持つ手が止まった。　世の中へ晒す、という意味だろう。　未央が私にしてきたことと同じように。「分かってます」　声は、思ったより低く出た。「あの人と同じことはしたくありません」　言ったあと、私は一度口を閉じた。　そう言いながら、未央の声が外へ出るところを見たい気持ちは消えなかった。　三年前のことがひっくり返り、「栞は悪くなかった」と誰かに言ってほしい気持ちもある。　その考えに、自分で少し嫌になる。　未央が踏みにじろうとした守り袋の金色の紐を思い出す。　祖母が残したものまで、誰かの見世物にしたくはなかった。　隣に座る律は、何も言わなかった。　私が返事を探している間、ただ窓の外を見ている。黒い仮面越しの横顔は、まだ見慣れない。けれど、その黙り方だけは、最初に会った時から変わらなかった。「保全だけしておきま

「私が手を払ったところも、その前に通知したところも、未央さんが何を言ったかも。私に不利に見えるところがあっても、残してください」　律の視線が、横から静かに届いた。　会議室のブラインドに、午後の光が細く引っかかっていた。「都合の悪い部分まで残すのは、怖くないんですか」　私が聞くと、律は少し間を置いた。「怖いですよ。都合の悪いところだけ、あとで外したくなるのが」「榊さんも？」　聞いてから、踏み込みすぎたと思った。　律は答える前に、窓の方へわずかに視線を逃がした。黒い仮面の奥の目に、窓の光が薄くかかっている。「……怖いです」　意外なほど、普通の声だった。「その時は正しいと思っても、あとで……違って見えることがある」　それ以上は言わなかった。　私も聞かなかった。　会議室のプリンターが動き出した。　申入書の下書きが、白い紙になって吐き出される。高瀬さんがそれを取り上げ、机の上に置いた。「朝霧さんの意向を一文入れる場合は、ここです」　指で示された欄には、空白があった。　そこだけ、妙に広く見える。　私はボールペンを持った。　手袋越しではない、自分の指で。『三年前の件について、事実確認を求めます』　最初は、そう書こうとした。　でも、それだけでは足りなかった。　ペン先を一度止める。　律も高瀬さんも、急かさない。　私は、もう一度書き直した。『私は、三年前に貼られた名前を、事実で確認し直したいです』　うまい文章ではない。　法務文書としても、きっと少し感情が混じっている。　けれど、それでよかった。「このままで」　高瀬さんは一度だけ読み、静かに頷いた。「この文面で進めます」　会議室を出る前に、守り袋の保全ケースを見た。　中身は見えない。透明な蓋の下に、白い袋と管理ラベルだけがある。　それなのに、蔵の黴っぽい

　朝の桐生邸は、音が少なかった。　磨かれた廊下を歩く靴音も、食器の触れ合う音も、厚い絨毯と壁に吸われていく。窓の外では庭師が植え込みを整えていたが、ガラス越しでは鋏の音までは届かない。　書斎には、昨夜から残った冷えた茶の匂いがあった。　司は書斎の机に置かれた封筒を見ていた。　昨夜、秘書に送ったメールの返信が、朝一番で届いていた。三年前の車両使用記録、桐生家の運転手の日報、当時のカード利用明細。どれも、いままで見ようと思えば見られたものだった。　見なかった。　それだけのことが、指先を重くした。「司様。こちらが、ご依頼の資料です」　秘書の柴田は、いつもと同じ声で言った。四十代半ばの男で、桐生家の事情に深入りしすぎない距離を知っている。だからこそ、机に資料を置く手つきも事務的だった。「未央さんには」「まだ何も。診療情報の開示には、ご本人の同意が必要です。こちらで用意できるのは、司様が同席された範囲の移動記録と、桐生側で支払った費用の控えまでです」「分かってる」　返した声が、自分の耳に薄く響いた。　分かっている。そんな顔をして、三年前も何も分かっていなかった。　封筒から最初に出てきたのは、黒塗りの多い車両日報だった。日付は三年前の六月。雨の多い週だった。　桐生邸発、十八時二十分。　如月邸着、十八時五十八分。　如月邸発、十九時十二分。　市内の整形外科クリニック着、十九時二十九分。　司は、そこで目を止めた。「……如月邸を出たのが、十九時十二分？」　柴田が小さく頷く。「運転手の日報上はそうなっています」「でも、未央が階段から落ちたって騒ぎになったのは」　司は言葉を切った。　思い出そうとすると、頭の中に雨の匂いが戻ってくる。廊下を走る足音。未央の泣き声。隆一の怒鳴り声。栞の青ざめた顔。　それから、自分が切った電話。　あのとき、栞は何を言おうとしていたのか。「如月家側の事故報告書は、手元にはありません。ただ、当時、司様の