All Chapters of 身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ: Chapter 171 - Chapter 180

　金属製のドアノブに触れると、冷たかった。 　背後から近づく車椅子の音が、廊下に低く響いた。 　その冷たさで、少しだけ息が戻る。 　追いかけてくる音がした。 　振り返らなくても分かった。 「榊さん」 「ここで止まります」 　低い声が、少し離れた場所で止まった。 　本当に、止まった。 　私はドアノブから手を離せなかった。 「今は、何も言わない方がいいですか」 「慰めは、たぶん聞けません」 「それでも、これだけは言わせてください」 　律の声は静かだった。 「あなたがしたことじゃありません。そこまで、一人で背負わないでほしい」 　口の中が熱くなる。 「そんなこと、頭では分かってます」 「……分かっていても、苦しいですよね」 「でも、琴美さんが私を抱いた時、本当は、その子を抱きたかったんだとしたら」 　言葉が途切れた。 　ドアノブに映る自分の指が、白くなっている。 「私が、あの家で笑ってた時間は」 　続きは出なかった。 　律はしばらく黙っていた。 　すぐに否定してくれれば、楽だったかもしれない。 　違います、あなたは悪くありません、と、きれいな声で言ってくれれば、私はそれに怒れた。 　けれど律は、少し時間を置いてから言った。 「……笑ってたことまで、あの人たちのものにしなくていいんじゃないですか」 　その言葉に、ドアノブを握る手が緩んだ。 「……そんなふうに言われると、何を返せばいいか分かりません」 「……返事は、いりません」 　しばらく、ドアの向こうの階段を見た。 　詰まっていたものが、少しだけほどけた。 　私はドアに額を近づけた。触れる寸前で止める。 「私、嫌なんです」 　律は問い返さず、私が続きを口にするまで待った。 「琴美さんを、かわいそうだと思ってしまうこと」 　言ったあと、ドアノブを握り直した。 　三年前、あの人は私を守らなかった。 　未央を抱きしめ、泣いて、私から目を逸らした。 　謝りたそうな顔ばかりして、最後まで私を選ばなかった。 　それなのに、二十四年前に実の子を失っていたかもしれないと知ると、胸のどこかが痛む。 　腹が立った。琴美さんを気の毒だと思う自分にも、同じくらい腹が立った。 「私には、あの人を気の毒に思う余裕はありません。でも、あなたがそう感じるのを、責めたくも

　本家へ向かう車の中で、誰も大きな声を出さなかった。　街灯の光が、走る車内を一定の間隔で横切った。　高瀬さんは助手席で通話を二本入れた。ひとつは榊家の法務部へ。もうひとつは、廃棄物処理業者の登録番号を調べるための確認だった。名前を出さず、事実だけを短く並べる声は、湿った夜の中でも少しも揺れない。「朝霧様」　通話を終えた高瀬さんが、振り返らずに言った。「先に確認します。私たちは、如月家の書庫に強制的に入ることはできません」「続けてください。ここは手順を外したくありません」「琴美様が立ち会いを認めるなら、共有部分の物品確認はできます。ただ、会社書類や第三者の個人情報が混じる可能性があります」「現場では、まず箱と周囲の状態を確認します」「触る前に撮影、開ける前に状態確認。持ち出すなら、所有者か管理権限のある方の同意を取ります」「同意がなければ」「その場で保全要請を出します。廃棄された場合は、廃棄の事実も含めて記録します」　淡々としている。　その淡々とした言い方が、今はありがたかった。　高瀬さんの声を聞いていると、膝の上の指が少しずつほどけた。　膝の上でスマートフォンを握っていると、画面がもう一度震えた。　琴美さんからだった。『門は開けておきます』　短いメッセージ。　その下に、少し遅れてもう一通。『ごめんなさい』　画面の明かりが、親指の爪だけ白く照らしていた。　通知音はもう鳴らなかった。車の振動だけが指に残った。　謝罪の文字は、夜の画面の中で白く浮いていた。　入力欄を開いたが、何も打てなかった。親指を戻し、画面を伏せた。　黒い画面に、街灯だけが一度流れた。　車が如月本家の塀に沿って速度を落とす。門灯は点いていた。昔、夜会のあとに帰ってくると、同じ明かりが玄関までの石畳を照らしていた。あの頃は、それを家の明かりだと思っていた。　今は、逃げ道を照らす灯りに見えた。　門は本当に開いていた。　車を降りると、湿った土の匂いがした。雨はま

「お前は黙っていろ」　隆一の声が低くなる。　その瞬間、琴美さんの指がカーディガンの前を強く握った。　箱を縛るビニール紐が、隆一の腕に食い込んでいた。　私は一歩前へ出た。「その箱を、どこへ持ってくんですか」「お前には関係ない」「白桐産院の記録なら、関係があります」　言った瞬間、隆一の目が細くなった。　その一瞬の反応を、見逃さなかった。　やはり知っている。　この人は、何が入っているのかを知った上で、焼こうとしている。　高瀬さんが私の横へ並んだ。手には小型の録画端末がある。ただし、いきなり顔へ向けたりはしない。床と箱と、全員の位置関係が入る角度で止めている。「高瀬と申します。本日この場にある書類について、朝霧様の出生および如月家との関係に関わる可能性があるため、証拠保全を要請します」「弁護士ごっこか」「私は弁護士です」　高瀬さんの返しは、短かった。　隆一の頬がかすかに動く。「ここは私の家だ。私物をどう処分しようが、他人に指図される筋合いはない」「処分の可否を物理的に止める権限は、現時点じゃありません。ただし、係争または係争が見込まれる事項に関する証拠を、通知後に破棄した事実は記録されます」「脅しか」「説明です」　作業員の一人が、台車の取っ手から手を離した。金属が小さく鳴った。　誰も笑わなかった。　作業員たちは視線を伏せた。　律は少し後ろで黙ったままだった。車椅子の肘掛けに置かれた手も動かない。「お父様」　琴美さんが、消えそうな声で言った。　隆一は振り向かない。「その箱、中を確認させてください」「お前には関係ないと言っただろう」「私にもあります」　琴美さんの声は、今度は消えなかった。「この家で、二十四年……私も、母親だったんです」　隆一の口が閉じた。　その沈黙の中で、箱を縛る紐が指に食い込んでいるのが見えた。隆一の手の甲に血管が

　九千万円。　数字は、ただの黒い印刷だった。　銀行の残高でも、請求書でも、会社の売上でもない。紙の上に置かれた丸が八つ、廊下の照明を受けて少しだけ滲んで見える。　高瀬さんが紙をめくる手を止めた途端、廊下の音が遠のいた。　それなのに、その数字を見た瞬間、自分の体なのに手足だけが遠くなったように感じた。　手袋をした指は、封筒の端に触れたまま動かなかった。「これは」　琴美さんの声が掠れた。「何のお金ですか」　隆一は答えなかった。　沈黙が、答えの形をしていた。　高瀬さんは資料を一枚ずつ並べる。急がない。感情で紙をめくらない。端を揃え、日付と名目を確認し、必要な箇所だけを読み上げていく。「二十四年前六月二十七日。特別支援金、九千万円。受領者、如月隆一。確認者、葛城静司。付随資料に、医療機器関連事業の優先取引枠に関する覚書があります」「やめろ」　隆一の声が、低く落ちた。　高瀬さんは目を上げた。「読み上げを止めますか。撮影と記録は継続します」「そういう問題じゃない」「じゃあ、何の問題ですか」　私が聞いた。　声は、自分でも驚くほど静かだった。　隆一は私を見た。　その目に、三年前の怒りはなかった。代わりに、見られたくないものを見られた人間の、古い怯えがあった。「お前には分からない」「分からないから、聞かせてほしいんです」「会社が危なかった。あの頃の如月は、本当に瀬戸際だった。資金繰りも、取引先も、全部……」　言葉は途中から早くなり、会社、資金繰り、取引先の話が、私より先に並んだ。　私は、資料の上の朱印を見た。　判の縁が少し欠けている。押した時に力が入りすぎたのか、右下だけ濃い。　二十四年前、この人はどんな顔でこの印を押したのだろう。　赤ん坊を抱いた後か。　抱く前か。　それとも、最初から抱く気などなかったのか。　琴美さんの視線が、私と書類の間を行き来した。私を見れ

「食事を出してもらいました。学校にも行かせてもらいました。服も、部屋も、名前もありました」　その名前で、入学式の名簿に載った。　廊下の窓から入る光が、資料の端だけを白くしていた。　その名前で、誕生日のプレートを用意された。　その名前で、夜会の招待状が届き、使用人たちは私をお嬢様と呼んだ。　ひとつひとつは、確かに生活だった。　でも、その生活の底にこんな紙が敷かれていたのなら、私は何に礼を言えばよかったのだろう。　育ててもらった日々に。　黙って隠された取引に。　それとも、何も知らないまま笑っていた自分に。　琴美さんが泣きそうな顔をする。　けれど、私はそちらを見なかった。「でも、その全部を、私に黙って値札に変えたのはあなたです」「値札など」「九千万円」　私は資料を指さした。　指は、数字の上で止まった。　それでも、紙の上の数字を外さなかった。「ここにあります」　隆一は、すぐには言い返さなかった。「お前は何も知らない。あの時、如月が潰れたら、社員が何人路頭に迷ったと思ってる。綺麗ごとで会社は残らない。静江も、家を守れと――」「静江さんを使わないで」　敬語が剥がれた。自分でも分かった。「その名前だけは、あなたの言い訳にしないでください」　静江さんの名が出た瞬間、胸の奥に残っていた柔らかい部分を踏まれたようだった。あの人だけは、家の言い訳にしてほしくなかった。病室で握った冷たい手まで、隆一の正しさを飾る道具に変えられたくなかった。　自分でも驚くほど、声が鋭くなった。　隆一が黙る。　胸の奥が熱かった。声を上げると、そのまま止まらなくなりそうだった。「静江さんは、『栞は栞でいい』って言いました。……会社を残せなんて、一度も言わなかった」　言い終えると、少し息が乱れた。　律が車椅子を少し寄せ、手の届かない位置で止まった。「一度、座りませんか」　声は低かった。　私は