บททั้งหมดของ 愛していると気づいたから、私はあなたを手放します: บทที่ 31 - บทที่ 40

ディートハルトは優しく抱きしめてくれて、背中をさすってくれた。 ズルい私はその優しさに甘え、彼の腕の中でたくさん泣いた。 『もう女性を愛することはできない』 きっとすごく勇気のいる告白だったと思う。 そのことを隠して、自分は好きな男性と過ごすことだってできたのに。 でも、ディートハルトはちゃんと——伝えてくれた。 それなのに……。 こんな風に言ったらきっと私に告白したことを後悔するかもしれない。 可愛くない人間だって……。 俺の大嫌いな女性そのものだって……。 もしかしたら彼はもう家に戻ってこないかもしれない……。 そんなことが頭の中でぐるぐると回って、涙を誘った。 「アーシュ、本当にごめん。君を追い詰めたのは俺だ……。本当にすまない。でも、信じてほしい。俺の人生のパートナーはアーシュだけだよ。母がなんと言おうと、離婚はしない。母さんだってそんな権限はないんだから。まぁ、いざとなったら地方の田舎や辺境に二人でいってもいいし。騎士団は各地に散らばってるから、どこでも食べていける。魔道具だって場所を選らばないだろ？」 やっぱり、ディートハルトは優しい……。 ディートハルトは伯爵家の嫡男でみんなの期待を背負ってる。 家族もみんなディートハルトを愛してる。 私のせいで、そんな家族の仲を引き裂いてはいけない。 ディートハルトはそう言ってくれたけど……。 代理父親制度に失敗したら潔く——身を引こう。 田舎で魔道具屋を開くのだっていい。 「ディー、ありがとう。その気持ちだけで……もうれしいよ」 「元気でた？」 そんな時、ぐぅ～と緊張感のない音が私のお腹から聞こえた。 「お腹は空いてるみたいだね。こっちにきて！」 ディートハルトは私の手を優しく握って、走り始めた。 着いた先は、デザート屋らしいかわいい屋台だった。 「屋台でがっかりした？」 「ううん。びっくりしただけ……。ディーもこういうところで食べるんだね」 「王都の街の警備や巡回でよく見かけて、恋人同士がここで仲良く食べてるの見て気になってたんだ」 「そうなんだ……」 「注文しちゃっていい？」 「うん……」 ディートハルトは慣れたように注文してくれた。 レインくんともよく来るのかな……。 二人

恐る恐る振り向くと、そこには先ほど会場で見かけたディートハルトのそっくりさんが立っていた。 「あ……、え……」と言葉にならない声がもれる。 そっくりさんは優しい笑みを浮かべ、彼は私の横に腰を下ろした。 「息が切れていますが、大丈夫ですか？レディ……」彼は白く清潔感のあるハンカチを差し出してきた。 「あ……、ええ。大丈夫ですわ」慌ててセンスを出して顔を隠した。 「ど、どうしてこちらに……？」私の質問に、そっくりさんは頬を赤らめた。 「あなたに……一目ぼれしてしまいました」 「は？」私は思わず、心の声がもれた。ディートハルトはこんなこと——言うはずがない。やっぱり、この人はディートハルト本人ではない……？それに女性が苦手だから、こんなに近寄ることもできないはずだし……。 「コホン！ 顔を隠してるのに、どうして一目ぼれだって言えるのかしら？」また、遊び人でも困っちゃうから、少し探りをいれないと……。 「あなたが会場に入って来て、目が合ったときに、体に電気が走りました！ これは運命だと！」彼は私の手を取り指先にキスをした。慣れない作法にカッと頬が熱くなる。本人じゃないってわかっているのに……。まるでディートハルトにされたように感じて——胸が苦しくなった。 「で、でも、たくさんのご令嬢に囲まれていましたわ！」私はわざとプイッと外を向いた。ちょっとわがままなご令嬢はこんな感じで合っているだろうか……。慣れない演技に心臓が早鐘を打つ。 「あぁ、レディ……。やきもちを焼いてくださったのですか？ うれしいです……」今度は私の手の甲にチュッと音をたててキスをした。どうしたらいいの……!?いや、でもこれは良い機

装飾のある、大きな扉が閉まった。つないだ手が熱い。彼が振り向く。そして、握った手を口元に持っていき、ちゅっと音を立てた。私は手を胸に当てて、――鎮まれと心の中で言った。仮面から覗く翡翠色の瞳がキラリと光った。ひゅっと喉が鳴る。「レディ？ 緊張していますか？」そして、そっと頬に触れてきた。「だ、大丈夫ですわ！」彼はくすっと笑った。「それなら、良かった……」次の瞬間私は宙に浮いて、彼に抱っこされる形となった。「首に手を回してください、レディ」私は体全体が心臓になってしまったように、波打っていた。返事の代わりに、彼の首に抱き着いた。背中と足に彼の力強い腕を感じた。そんなところまで、似ているなんて……。ディートハルトは私には——触れられない……。 だから、この人は——別人。そう思わなければ、私の心は壊れてしまう。 ドン……と胸が重くなった。 彼が手を緩め、ふわっとしたベッドに体が沈む。「あの……。最初にお願いがあって……。その……」私は瞳が揺れ動くのを感じた。彼に離す言葉を見つけようとするが、上手く頭が回らない。「ん？ どうしました？ ちゃんと優しくしますよ？ それとも何かほかにご希望が……？」私は、ドレスのポケットに手を入れる。小さく畳んだ紙を取り出し、それを広げた。「これにサインをしてほしいの……」彼はその紙を受け取り、文面を目で追った。「――代理父親制度、申請書……？」「ええ……」「私はどうしても子供がほしいの……。でも、夫にはもう……。この制度は国が定め

「えっ……？」「母親と結託して、ディーに子作りを迫ったんだって？ 彼の気持ちも知らないで……」「気持ち……。知っているわ……」――もう、女性を愛することはできない。ディーはレイン君にも話したんだね……。やっぱり、ディーの好きな人は……。訓練場での二人の姿が頭に浮かぶ。 レイン君は瞳を大きく開いた。「知っているのに、なんで別れないの？ うそでしょ？ ディーの傷をえぐるようなことを……！」「――傷？」「そうだよ！ 寮生活時代にディーは……」「ディートハルトが……？」レイン君は、視線を逸らした。「聞いていないんだ……。ならこれ以上は言えない……。でも、ディーにとって、子作りが一番辛いことは確かだよ！ それを結婚してからずっと強要していたなんて……」レイン君は吐き捨てるようなため息をついた。 「俺なら、そんなことしない……」 「俺なら、ディーのそばで守ってあげられる。これまでもそうしてきたように、これからも……」これから……も。頭から冷水を浴びたようだった。「……きみに、ディーは相応しくない 。彼のことを少しでも愛しているなら、離れるべきだよ。君にできるのは、それだけだ……」そう言うとレイン君は席をたった。彼は扉に向かい、取っ手に手をかけた。「俺はこれから、討伐地に向かう。彼を助けにね……」バタンと扉が閉まった。その音が頭の中で幾重にも重なって、反響した。 早く立って仕事に戻らないと……。テーブルに手をついて、立ち上がらないといけない……。それなのに。――それなのに。私は、何をやっているんだろう……。

お義母様がいぶかしげに私を見る。「魔獣出現のため、転勤になりました。――しばらく、お屋敷を空けます」「――それなら、離婚届に判を押してから行きなさい」やっぱり——そう来るのね。私はお腹に力を入れ、義母をまっすぐ見た。もう、私は——あなたから逃げない。「――いえ、お断りします。これは、夫婦の問題です。婚姻関係を続けるかどうか……それは私たちの問題です。お義母様には関係ありません。どうか、ディートハルトの気持ちを——考えてあげてください」声が震えないように私はゆっくり話した。お義母様の眉間に深いシワが入った。「なんですって!? そんなことあなたに言われなくても分かっているわよ！ 私はあの子の母親なのよ!? それに、あなたの家にいくら援助したと思っているの!? これじゃあ、契約違反よ！」お義母様の目がつり上がっていく。「実家を支援いただいたことは——感謝しています。ですが、私と婚姻関係を維持することは——伯爵様もご承知です」お義母様の目がこれでもかとつり上がった。「なっ！ この屋敷のことは、私が管理しているのよ！ 私が！ いい加減ディートハルトの邪魔はおやめなさい！ このろくでなしの嫁が！」お義母様の顔が鬼のように、真っ赤になった。ズキン。義母からの容赦ない言葉の棘が私に刺さる。早すぎる鼓動を鎮めるために、自分の胸に手を置いた。『大丈夫、アーシュレイ。あなたならやれるわ』そう自分に言い聞かせるように。私は義母をまっすぐ見て、一礼した。「馬車を待たせていますので、失礼いたします。お義母様もお元気で……」私はスカートをなびかせてくるっと馬車の方に向き、お義母様に背を向けた。「ま！待ちなさい！」――もう、振り返らない。私は翡翠の宝石に指をかける。 ディー、私は、