บททั้งหมดของ 愛していると気づいたから、私はあなたを手放します: บทที่ 51 - บทที่ 60

「あー、また来てる！ 騎士団ってそんなに暇なの？」アルディがディートハルトに食ってかかる。ディートハルトは、あれから毎日のように顔を出すようになった。見回りという名目もあるため、邪険にもできない。カウンターに座るディートハルトを見る。目が合い、優しく微笑みを返され、私は視線を外した。ハーブティーをティーカップに注いで、カウンターの上に置いた。「騎士様、どうぞ……」「ありがとう、アーシュ……」その形の良い唇にカップが触れる。所作が——美しい。視線に気づいたディートハルトが、私を見る。私は、また視線を外してうつむいた。顔が——熱い。「おいしいよ、アーシュ」「ちょっと、おじさん！ アーシュ、アーシュって、お母様になれなれしいよ！ お母様と親しくなりたいんだろ！」アルディがディートハルトに詰め寄る。彼は愛おしいものを愛でるようにアルディを見る。「ああ、そうなんだ。でも、俺はアルとも仲良くなりたい。できれば、お父さんになりたいと思っている……」ディートハルトがアルディの頭にポンと手を乗せた。アルディの頬がどんどん赤くなる。そして、ディートハルトの手を払った。「毎日、そんなこと言って！ お断りだって言ってるじゃないか！」アルディは息をするたびに、肩が動いた。「あははは。これは手ごわいな……」ディートハルトが子どもみたいに笑った。 「――どういうことですか!? お父さんになりたいって……」声の方を向くと、入口で苦笑いしているエクリアさんと青白い顔のルシアンが立っていた。「あ、いらっしゃい！」私は二人に笑いかけた。乱暴な足音を立てて、ルシアンがディートハルトに近づく。

アルディに近所へお使いを頼んだ。「任せて！」とアルディは笑ってお店を出た。帰ってこない……。工具が手から滑り落ちる。その時、扉が開いた。「アルディ！」「た、ただいま、お母様……」赤い髪には枯葉がつき、体中泥まみれだった。そして、その手には――折れた木の棒が。「どうしたの？ 何があったの？ ケガは？」私はアルディの体をあちこち確認する。「お母様、ちょっと転んだだけだから……」「アルディ……」不安に押しつぶされそうになる。アルディをそっと抱きしめた。「話したいことがあったら、いつでも言ってね。お母さんはいつでも、待っているから……」「——はい。お母様……」今までも、何度かあった。でも、ここまでひどいのは……。キィ……。扉が開き、騎士服の男性が入ってきた。アルディと同じ瞳。アルディが私の胸を押して、距離をとった。「おはよう。変わったことは……？」「アルディがおつかいで転んじゃって……」彼に顔を見られたくなくて、手で隠す。鼻をすすって、私は息を整える。手の震えを抑えたくて、両手を握った。「どれどれ、見せて……」ディートハルトがアルディの体を確認する。「膝を少し、すりむいているね。俺の特効薬をぬるよ」ディートハルトは小さな容器から、塗り薬を出し、傷口に塗った。アルディがじっと一点を見つめている。「その剣……」「あ、この剣？かなり使い込んでるけど、持ってみるか？」「えっ？ いいの？」翡翠の瞳がきらっと光った。「ああ、――アルディは特別だからな」

カンカンカン――。木刀がぶつかる音が店の中にも聞こえてくる。店の窓から、子どもたちとディートハルトが見える。外の光に反射しているような彼の笑顔。子どもたちの楽しそうな声……。私はその声を聞きながら口元が緩んだ。「なあに？ ニヤニヤしちゃって……」「え？」「そうよ、さっきから窓の外見て……。あ、旦那さんかっこいいもんね～」カウンターに座る女性たちが笑みを浮かべる。「あ、ちがっ！ そうじゃなくて――。子どもたちが楽しそうだから……」「ふふふ。冗談よ……。でも、本当にうちの子どもも、ディートハルトさんに夢中で……。将来は王宮騎士団に入るんだ！ とか、言うのよ？」彼女はそう言って笑った。「うちの子もよ～。でも、なんか目標ができて、生き生きしてて――」私たちは、窓の外を見る――。ジリ……。「あっつ！」「アーシュレイさん、髪の毛！」「えっ？ あははは……。また、やっちゃった……」チリチリに焦げた赤い毛先を指でつまむ。「アーシュレイさんって、見た目と違うよね。――最初は、美人だし……。その……、色々誤解して……。ごめんね？」「私も……」「私も、よく知らないのに、息子に色々言っちゃって……。本当に、ごめんね……」カウンターに座る近所の女性たちが、頭を下げる。「えっ！ いや、私こそ、上手く話せなくて、こんな見た目だし……。でも、最近は皆さんが来てくれて嬉しいです……」胸がザワザワする――。「かわいい！」「へ？」「アーシュレイさん、恥ずかしがり屋だよね！」「えっと……」「そりゃ、旦那さんも放っておけないでしょう」女性たちが深く頷いた。「それに、アーシュレイさんの魔道具、すごくいいよ！」「うん！ うちのも！ 旦那がさ、夜遅くに帰って来て、いつもそこから火を起こして温めたり、調理し直してたけど、あの保温器のおかげで、料理が冷めなくて助かってる！」「あと、お湯の冷めないポット！ いつでも温かいお茶が飲めて、最高よ！」私は胸が熱くなり、笑みが零れた。「今は何を作ってるの？」みんなが私の手元を覗く。「これはお肉に早く火の通る鍋を作りたくて……」「それ、いい！ この辺の動物は野性的だから、火の通りに時間がかかるのよね！」「できたら、ほしい！」笑い声が店の中にこだまする。「これ、お茶です……」「あ、ありがとうござ

「アルディ、おやすみ……」「ん？　添い寝する？」「違うって？　あははは。分かったよ。明日も約束な……」二階の子ども部屋の扉が閉まった。軋む階段。金色の髪をかきあげて、翡翠色の瞳と目が合う。優しく微笑む彼。「私も行った方がいい？」ディートハルトは上を向いて、唸った。「大丈夫だと、思う……」「そう……」「今日はきつい稽古だったから、ぐっすり寝られるよ……」「子供たち、――張り切ってるもんね」「ああ……」彼の静かな視線が私に降り注ぐ。視線を合わせていられなくて、自分の手元に集中する。昼間、お店の接客で作業ができていない。だから、最近はディートハルトが寝かしつけてくれている。誰かに、頼れるって……嬉しい。私は自然と口元に笑みが浮かぶ。ふわっと石鹸の香りがした。「まだ、かかりそう？」耳元でディートハルトの低い声がする。肩がピクッと跳ねて、彼がフッと笑った気がした。「あ……、えっと、これが終われば……」無情にもカチッと部品がはまって、完成してしまった。「できた……みたいだね……」逞しい腕に後ろから包まれる。「うん……」腕の重みや温もりが心地いい。「じゃあ、この後の時間は……？」ディートハルトが私の肩に顔を乗せて聞いてきた。「えっと……。あっ、夕食の食器を――」「洗っておいたよ……」「えっ？　じゃあ、明日の朝食の準備を……」「簡単なスープを作って、保温器に入れたよ。あと、パンも買ってある」「あ！　店の看板……」「ちゃんと閉まって、戸締まりもした」「っ……！」考えても、もうでてこない……。耳に彼の息遣いを感じる。「もうない？」くるっと椅子が反転した。おぼろげな明かりに照らされた彼。髪は濡れていて、――普段と違う。ラフに着たシャツからは、鍛錬が伺えた。胸元に下がる筒状の魔道具。私はそれを手に取る。今もぼんやり赤く光っている。「これ、まだ着けてるんだね」「うん……。離れていても、これがあるとね――」ディートハルトが私の髪を手に取る。「君の髪と同じ……」そして、その髪にそっと口づける。翡翠色の瞳の熱が上がっていく。息も……。「初夜……」「え……？」「やり直したいんだ……」私の顔がカッと熱くなる。「えっ！でも、アルディがまだ起きてるかも……」沈黙が流れる。「大丈夫。

「今日から研修として、辺境の地から若き魔道具士が来てくれた。みんなよろしく頼むよ」拍手の音が聞こえる。私は目の前の魔道具をじっと見つめた。ここの回路を繋げば、もっとスムーズに動く？「初めまして、ルシアンです。どうぞ、よろしくお願いします」「うーん、じゃあ、彼女について色々学ぶといい……。……さん」「イヴェッタさん！」突然大きな声で呼ばれて、勢いよく頭を上げた。魔豪具課のみんなが私を見ていた。私は下がった丸眼鏡を上げた。「何か……？」私はわざと低い声で答えた。こっちは忙しいのに……。所長が男性を私の前に連れてきた。ん……？ はて、どこかでみたような……。長身ですらりとした体形。水色の瞳に、同じ色の髪。嫌味のないイケメン……。どこかの酒場でひっかけたか……？「あの、イヴェッタさん。ルシアンです！ よろしくお願いします！」さわやかなイケメンが頭を下げた。「じゃあ、イヴェッタさんあとは頼んだよ……」所長はスタスタと自分の机に戻っていった。――押し付けられた。私は小さくため息をつく。彼はじっと私を見て、頬を赤らめていた。は……？ルシアン……。最近その名前を執事から聞いたような……。――手紙。そうだ、連日その名前で、手紙が届いてたんだった。中身読んでいないのよね……。「まあ、とりあえず、よろしく……」私は半笑いでそう言った。 ◇◇◇ ルシアンて子は、なかなか筋が良い。私の作業中は声をか