All Chapters of 愛していると気づいたから、私はあなたを手放します: Chapter 1 - Chapter 10

「えっ!?ディートハルトって男色だったの!?」「ちょっと声が大きいよ！」私の唯一の女友達と言って良い、彼女……。伯爵家のご令嬢のイヴェッタが、背中をのけぞらして大声をあげていた。　昨夜夫からのカミングアウトを受けて、彼女の邸宅に約束もなしに訪問し、今に至る。「アーシュレイが約束もなしに来るから、何事かと思ったけど……。そりゃキツイわ……」そういってイヴェッタは香り高い紅茶を口に含んだ。「それで、離婚することになったの……？」　「それが、なぜか断られちゃって……。私も実家に援助してもらった手前、自分からは離婚を言い出せないし……」「……」イヴェッタが大きな瞳を伏し目がちにし、一点を見つめていた。何か考え事をしている時の顔だ。イヴェッタとは王立学院からの友人で、今は私と同じ王宮の魔道具課に勤めている。美しいピンク色の長い髪は、なかなかのくせ毛でいつも編み込みをしてごまかしている。白い肌とピンクの瞳のコントラストが美しい。頬にうっすらソバカスがあり、私はそこが可愛いと思っている。本人は気にしているのだが。大きめの丸眼鏡も彼女らしくて好きだ。年齢は私と同じ２３歳。本来結婚していても良い年だが、最近仕事を優先にしている貴族女性も増えており、イヴェッタもその一人と言える。「……つまりアーシュレイと結婚しておいて、自分は秘密の恋人と仲良くしちゃおうってことね」私は口に含んだ紅茶を危うく吹き出しそうになった。「えっ、どういうこと……？」「貴族男性はおおっぴらに男色と言えない。だから、体面を保つ為にも結婚は必要なわけ。だから、あなたと結婚しておいて、自分は好きな男性と楽しむってことじゃない？しかも騎士団じゃ、選び放題ね」「うっ……、確かに……。でも、今は好きな人はいないって言っていたわ。私のこともパートナーとしては好きっぽいことを言ってたし……」「でも、妻として愛してるって言われてないのよね」イヴェッタの眼鏡がキラリと光り、その奥の鋭い視線が突き刺さった。「はい、言われてません……。結婚するならアーシュがいいとしか……」イヴェッタが大きくため息をついた。「あんたたち、無駄に幼馴染歴長いじゃない？気心も知れてるし、気も使わないし、ディートハルトも楽なんでしょうね。でも、それは友人としての好きであって、恋愛でなかったのね」完

「ねぇ、あそこにいるのディートハルト様じゃない？」「え？どこどこ？本当だわ！今日もなんて麗しいのかしら」令嬢たちがディートハルトを見てうっとりしている。私たちは12歳となり、親に連れられてガーデンパーティに参加することが増えた。そこで同じ年代の令嬢達が、よくディートハルトの噂をしている。一応婚約者だが、貧乏男爵家の令嬢の私と、王都の伯爵家のディートハルトでは釣り合っていない。だから、みんな私を気にする様子はなかった。ディートハルトは更に美しさに磨きがかかり、背も高く少し大人っぽくなった。今も令嬢の黄色い声援を集め、5人ほどに囲まれている。私は立食スタイルの食べあるきに精を出している。ふいに遠くにいたディートハルトと目が合った。彼は二人でいる時はキラキラした瞳なのだが、今は完全に光を失っている。ヤレヤレ……。私はドレスのポケットから、小型の箱を取り出した。その箱を二回トントンと叩くと中からガサゴソと何かが動く。準備万端ね……。思わず口角が上がってしまう。私はその箱をそっと地面に置き、蓋を開けた。すると中から5cmほどの黒い虫が10匹飛び出し、ディートハルト達がいる方向に走っていった。「キャー！なんですの！この気持ち悪い虫は！」案の定、ディートハルトに群がっていた令嬢たちは魔道具の虫によって、蜘蛛の子を散らすように消えていった。再び箱を二回たたくと、虫たちが戻ってきた。何事もなかったように箱の蓋を閉じ、ポケットにしまった。「アーシュ、今日もありがとう」キッシュを頬張った時に、ディートハルトが声をかけてきた。最近は愛称呼びをしてくる。「いえいえ、我が婚約者殿はおモテになりますから」そういうとディートハルトは深いため息をつき「女の子は苦手……」ともらした。一応私も女の子だよ……と出かかったが、引っ込めた。「今日の魔道具も最高だったね。あとで見せてよ」ディートハルトは黄色い声援から解放されて、穏やかな笑顔を向けてきた。私は婚約者というか、もはや護衛になっている気がする。そして、他の令嬢の視線が背中に突き刺さるのであった。そんなことばかりしているので、同世代の令嬢と親しくなることもなく、家ではひたすら魔道具の研究に没頭した。そして、翌年祖父が他界した。『私が亡くなったら、この部屋はお前が使いなさい』と祖父が

その後私たちは慌ただしく学園を卒業した。私は王宮の魔道具課に就職し、ディートハルトは王宮騎士団に入った。騎士団に入ると最初の3年は強制的に、騎士団寮に入れられ朝から晩までひたすら訓練に明け暮れるようだ。魔物討伐の際は遠征になるため、身の回りの事や簡単な炊事洗濯も騎士団の寮生活で学び、貴族出身の男性にはなかなか過酷な3年間になる。私も実家から通うのは大変なため、王宮の社員寮に住んでいる。ディートハルトとは一応、隔週で手紙のやり取りはしていた。しかし、婚約解消の話はあれからうやむやになり、なんとなくの婚約関係が続いていた。ディートハルトは本当に好きな人がいないのだろうか……。女の子が苦手ではあるけれど……。このままじゃ、うちみたいな貧乏男爵家と結婚することになってしまう。伯爵家の嫡男なのに……。特にディートハルトの母はこの婚約に対して好意的ではなかった。婚約するまでは優しかったのだが、婚約が決まってからは視線が刺さる……。きっと他の令嬢との婚約を望んでいるだろうに……。「はぁ～。どうしよう……」ボンッ！！と大きな音がしたと思ったら目の前が真っ黒になった。「あ、アーシュ！火を使ってるときに考え事はダメだよ！金属真っ黒じゃん」後ろを通りかかったイヴェッタがそう言ってきた。「ははは……、本当だね……。でも大丈夫、耐熱の白衣に帽子を被ってるから！」「アーシュは本当に発明王だね」細々としたものばかりだけどね……と心の中で呟いた。小さい頃に髪を燃やしてから、耐熱の帽子と白衣を作った。魔道具とまではいかないが、魔道具課でも重宝していて先輩方からもほしいと言われて何人かに差し上げた。 「ねぇ、アーシュ。今度の王家主催の夜会はどうするの？私たち王宮に勤めているから、欠席は出来ないわよ……」「あー……、それもあったかぁ……。どうしよう……」日々の業務が充実しすぎて、完全に忘れていた。父か弟にお願いするしかないかな……。　「イヴェッタは誰と行くの？」　「私はお兄様と行くわ」　「そっかぁ……。いいなぁ……」イヴェッタのお兄様は3歳上で王立学園を首席で卒業し、今は魔法省に勤めている。かなり魔力も強くて、さすがイヴェッタの兄という感じだ。しかしこの兄妹は、仕事優先のあまり婚約者もおらず、夜会や舞踏会はいつも二人で出席している。兄妹仲

ドクン……ドクン……。触れ合う頬が熱く、自分の心臓の音がディートハルトに聞こえてしまう……。「窓のところの女性たち……いなくなった？」窓の方に視線を向けると、頬を赤らめた女性たちが恥ずかしそうに、でも名残惜しそうにこちらを見て、その場を去っていった。「い、いなくなったわ……」ちゅっと音をたてて、ディートハルトが頬にキスをした。「なっ！」私はキスされた頬に手を当てて、彼から距離をとった。(からかわれた……！)さっきよりもさらに顔が赤くなっていくのを感じた。ディートハルトは私の顔を見て、またおなかを抱えて笑った。大人びたと思っていた幼なじみのその笑顔に、幼き日の彼と重なり、私はふっと力が抜けた。 ◇◇◇ 「アーシュレイ、久しぶりね」 「はい、奥様。ご無沙汰しております」私はディートハルトのお母様に一礼した。伯爵家の応接室でディートハルトのお母様とテーブルを挟んでソファに座った。侍女が紅茶と焼き菓子をテーブルに置いた。お母様は年を重ねても、おきれいな方だ。金色の髪は長く美しく、翡翠の瞳はディートハルトと同じ色をしている。背はそこまで高くないので、ディートハルトの高身長は伯爵様に似たのだろう。お母様が紅茶を一口飲み、洗練された仕草でカップを置いた。「今日来てもらったのは、あなたたちの婚約のことです」私の喉がヒュッと鳴った。やっぱり、婚約解消の話だったのね……。「か、母さん！ それは俺たちで……」隣に座っていたディートハルトが前のめりになった。私はディートハルトに視線を送り、微笑んだ。——大丈夫よ。これはあなたのためなのだから……。ディートハルトは焦った表情のまま、俯いた。「ディートハルト、あなたに任せていたら、アーシュはおばあさんになってしまいます。ここは母に任せなさい」え……？「——例のものを」お母様が執事から何やら書類を受け取り、私たちの前に置いた。「これはあなたが作ったものだと聞いたわ。とても良くできているわね。さあ、ここで今書いてしまいなさい」一枚の紙の上に、私が特許を取得した万年筆が置かれていた。そして紙には【婚姻届】の三文字が記載されていた。私は焦点が定まらず、視線が彷徨った。これはいったい……、どういうこと……？お母様は私たちの結婚に反対していたんじゃ……。お母さまはゆっくり

　「はぁ～、可愛い……」ディートハルトはその力強い腕で、私を抱きしめてきた。　「やっと、一緒になれたね。この日をどんなに待っていたか」やっと……って——何言っているの……？彼の体が火照り、私の体まで伝わってきた。あ……。「ディー、酔っているでしょう……」「うん、せーかい！ははは……」彼は顔を持ち上げ、天使のような顔で笑った。時計を見ると深夜2時を超えていた。 　 「今まで飲んでたの？」「うん、レインや先輩方が——離してくれなくて」「レイン……？」初めて聞く名前だった。「同期の治療士……。相棒みたいなもん……」「そっか……、ディーはどこにいってもすぐに仲間ができていいね……」うしろに流した髪が彼の顔に落ちてきて、私はその髪を耳にかけた。　「そんなことないよ。アーシュの方が……。みんなアーシュに見とれてた……」　「え？」　「俺のなのに。みんなアーシュを見ていた。今日は特に女神様みたいだって、みんな釘付けだった……」ディートハルトが眉間に深いシワを作った。こんな顔見たことない……。　「そ、そんなことないよ。参列者の女性なんて、みんな頬を赤くしてディーに夢中だったよ」　「俺は……女性は——嫌いだ……」女性が嫌いって……。　「私も一応女性だよ？」ディートハルトは瞳を大きく開いた。　「もちろん、知ってる……。アーシュは普通の女性と違う。親友だし、かっこいいし……」ディートハルトが私の胸元に顔を埋めた。まるで子どもが甘えるように。「かっこいいかぁ……。悪女みたいだって言われることはあったけど、かっこいいは初めてかも」「子どもの頃にガーデンパーティーで女の子に囲まれていたとき、虫の魔道具を使って追い払ってくれたじゃん。アーシュは俺のヒーローだって思ったよ」「懐かしい！あの魔道具は女性を撃退するために考えたんだよね。我ながら良い作品だったわ……。でも、父と母にバレて、あの魔道具は使用禁止になったのよね……」　「画期的だったのにな……」　ディートハルトが残念そうに言った。「本当に……きみは……すごい……よ」上にのしかかったディートハルトの重みが急に増し、息遣いが規則的になった。「えっ？　ちょっと、ディー!?　寝ているの？」ディートハルトの肩を揺さぶるも、全く動かなかった。(ひぃ……、お……重い。この筋肉の