บททั้งหมดของ 愛していると気づいたから、私はあなたを手放します: บทที่ 41 - บทที่ 50

結婚するなら、アーシュレイ以外考えられなかった。魔道具のことを話している時の彼女は、目を輝かせていた。そんな無邪気なアーシュレイが大好きだった。どんな時も優しい彼女……。しかし……。――母が子供を急かした。追い詰められたアーシュレイは、あの手この手で俺を誘惑した。――甘い香り、ナイトドレス。あの夜が脳裏をよぎった。俺は、彼女を拒み続けた。それでも、その気になってしまうこの体が憎らしく、あの女たちのようにアーシュレイに欲情してしまう自分が許せなかった。俺は穢れてしまったから……。穢れのない、アーシュレイを汚したくなかった。『もう、女性を愛することはできない』そうアーシュレイに告白した。前のような関係に戻りたかった。そして――俺は。……彼女を、傷つけた。 母からの圧力にアーシュが選んだのが、『代理父親制度』だった。アーシュレイが、そう選択した。俺はイヴェッタに言われたあと、街の魔道具屋を何軒も回った。「妻がどこにいるのか、知りたいんだ」「ほっほっほ……。浮気調査ですか？ 嫉妬する男は嫌われますよ……」亭主は笑いながら、奥から何か出してきた。「髪の毛をこの中に入れてください。その方の魔力から、場所を特定できます」二人のベッドから、アーシュレイの髪の毛を拾った。――赤く艶やかな髪の毛。それからは、彼女を追いかけた。俺は仕事が終わるとアーシュレイを迎えに行き、寝るときも抱きしめた。俺以外の誰かが、彼女に触れる。頭がおかしくなりそうだった。自分勝手だと……分かっている。分かっているのに、どうすることもできなかった。……そして

エクリアさんは席を立って、ミニキッチンのある部屋に私を通した。ここに座っていてと言われ、小さなテーブルについた。エクリアさんはお湯を沸かし、何かを迷いながら、ハーブティーの瓶を取り、ティーカップを出した。その中にハーブティーを入れて、お湯を注いだ。少し時間を置いてから、そのティーカップを私の前に差し出した。「え？」「まだ、休憩時間だから。少しお茶しましょ……」エクリアさんは向かいに座った。エクリアさんは簡素なカップにハーブティーを入れて、飲んでいた。ここのところ暖かいものは——飲んでない。香りを嗅ぐと、気持ちが悪くなるからだ。私の気持ちを察するかのように、エクリアさんが笑った。「大丈夫。まずは一口飲んでみて……。きっと、ホッとするから……」私はごくりと喉を鳴らした。ゆっくりとカップを持ち上げて、口元に持っていく。ハーブティーの香りが鼻孔をくすぐるも、不思議と胃がスッキリした。温かい飲み物が口に入り、喉を通過した。「えっ……美味しい……。お、美味しいです！」私は続けて、飲み込んだ。全く――気持ち悪くなかった。「私もね、昔好んで飲んだハーブティーなんだよ。今度買ってきてあげるよ」「あ、ありがとうございます！すごく、嬉しいです」香りも酸味があって、気持ちまでも落ち着いた。エクリアさんが胸ポケットからペンを出し、メモ紙に何か書いた。「今日は早退していいから、ここに行っておいで……。優しい先生だよ」「えっ？ 先生……？」「そう、私も二人ね、その先生に取り上げてもらったんだ」「取り上げて……」私はその言葉に、息が止まった。 ◇ 「アーシュレイさ

――もう、妊娠8か月になった。 あのあと、所長に申請書を出して、時短勤務にしてもらうことができた。 つわりのひどい時は何日も休みをもらった。 もちろん、良く思わない人もいた。 でも、エクリアさんやルシアンが私の分の仕事を請け負ってくれた。 私は背伸びをして彼の頭をなでた。 「ルシアン……。あなたやエクリアさんのおかげで、ここまで働くことができたと思っているわ……。本当に感謝を……」 なでた手をルシアンに掴まれた。 「――そうじゃない！ もっと大事にされるべきなんですよ！ あなたは……！ 赤ちゃんだって……」 ルシアンは知らないから……。 ――私のずるさを。 婚姻を保ったまま、逃げたのは——私だから。 こんな方法しか、思いつかなかった。 彼とつながっている紙きれだけのこの関係を……。 私が——望んだんだ。 「うん……。 ルシアンの気持ち、嬉しいよ……。ありがとう……。明日から、家でゆっくり過ごすわ」 「俺だったら、もっと大事にするのに……」 それはまるで吐息のような声だった。 「……？ 今なんて……？」 ルシアンは顔に似合わない、大きなため息をつき、髪の毛を勢いよく掻いた。 「まあ、いいです。産休に入っても、連絡くださいね！ 俺もエクリアさんも、いるんですからね！」 「うん。ありがとう。頼りにしてますよ！ 魔道具課のエース君！」 「あ、また俺のこと子ども扱いして……」 「あはは。だって、弟みたいに大事だから」 彼は口を結んで、何とも言えない顔をした。

イヴェッタに会議室に通される。「なんか飲む？」その声に感情が見えなかった。「いや、大丈夫だ」「……」イヴェッタが自分の紅茶をカップに入れて、飲みながらテーブルの椅子に座った。俺も彼女の向かいに座った。「で、今さら、何しに来たの？」「は？ それは、どういうことだ……？ 討伐が終わったから帰ってきたんだ。」彼女の言葉にはいつも、棘がある。「そうね。副団長様だもんね。就任おめでとうございます」祝う気のない顔で、イヴェッタはそう言った。「ありがとう……」「昨日、家に帰った。アーシュがいた痕跡がなかった。よく着ていたワンピースもなかった。俺からの手紙も……」「魔道具課にはもう、アーシュはいないわよ。あなたが討伐に出発して、すぐに辺境の地に異動になったのよ」――異動？あんな時期に？イヴェッタが口元を歪めた。「自分で異動願いを出してね……」「アーシュが自分で!? いったいなぜ……。彼女は今どこにいるんだ！」イヴェッタの眉に深い皺ができる。「言うわけないじゃない。アーシュがあなたに手紙の一つも残さないで行ったのよ。それって、――分かるわよね？自分のことばかり考えているから、こうなるのよ。ま、一つ言えることは、アーシュは今、幸せに暮らしているわ……」「幸せ……？」俺のいないところで……？丸眼鏡の奥の瞳がいたずらに、微笑む。「そうよ。とーってもね」「４年別居なら、片方だけの署名で離婚できるわね」――離婚。イヴェッタが優雅に紅茶を飲む。「ま、婚姻を結んだまま、その――レインって子と一緒になるでもいいし。どこかの、貴族女性と再婚するでもいいんじゃない？ きっと熱心なあなたのお母様が見つけてくれるわよ。なんたって、―

「アルディ、何か変わったことはなかった？」「うん、何もなかったよ！」私と同じ色の髪が揺れ、翡翠色の瞳が私を見た。「いつも、警備ご苦労様。何か飲む？」「うん！ 冷たいの！」「はーい」私はカウンターに座る我が子を見て、目を細めた。髪は私に似たけど、幼い頃の彼にそっくりだわ。カランコロン。「いらっしゃい……、あっエクリアさん、ルシアンも！」「アルディ～！ また、大きくなったな～」ルシアンが親戚の伯父のように優しく声をかける。アルディが二人にお辞儀をした。私が道具課を辞めて、この店を開いた。二人は常連さんだ。「何か飲みますか？ いつものでいい？」「じゃあ、お言葉に甘えて……」ルシアンが笑った。その頭を、容赦なくはたかれる。「いたっ」「ちょっと、ルシアン。ここはカフェじゃないのよ？ 魔道具店！」「分かってますよ～」二人のいつものやり取りに、私の頬が緩む。「ふふふ。いいんですよ、ちょうどアルディの分も作るところですし……。それに、お客さんのは魔道具を作っている間、お茶をしてのんびり待っていてほしかったんです……」アルディにフルーツジュースを置く。「そうだったんだね。うん、いいねぇ。お客さんはどう？ やっていけそう？」「はい……。少しずつ、街の人も増えてきて、なんとかなりそうです……」エクリアさんがホッと息を吐いた。「そう……。良かった……」エクリアさんは目尻に優しいシワを作る。「忙しくなったら、俺がいつでも手伝いに来ますからね！ なんなら、雇ってもらっても……」エクリアさんが、ルシアンの耳をひっぱった……。「いてててて……。最近、エクリアさんひ