All Chapters of 黄金の林檎を奪われて、私は死ぬことにした: Chapter 1 - Chapter 10

アポロン神殿の巫女たちが向ける、哀れみに満ちた眼差しの中、私は顔を上げ、忘却の毒を一息に飲み干した。冷たい液体が、喉を灼きながら胃の奥へと落ちていく。だが次の瞬間、タルタロスの呪いがもたらしていた魂を引き裂くほどの激痛が、嘘のように消え去った。これが、毒がもたらした唯一の救いだった。もう、どこにも痛みはない。その代わり、私に残された時間はあと3日。その果てに待っているのは、ただ星屑へと還ることだけだった。神殿を後にした私は、その足でメローラの暮らす海辺の館へと向かった。扉を押し開けた途端、母の怒鳴り声が耳に飛び込んできた。「クレッサ、いつまでそんな惨めな芝居を続ける気なの！あなた、どこも悪くないのでしょう！」母は鋭い指先を私の顔へと突きつけた。その瞳に宿っているのは怒りではない。怒りよりもずっと冷たく刺々しい、失望の色だった。「あなたは神々に祝福された、治癒の巫女なのよ！昔はあんなに優しくて、思いやりのある子だったのに……どうしてここまで堕ちてしまったの！妹の命を救う黄金の林檎を、醜い嫉妬心から奪おうとするなんて！」父もまた、苦々しい失望を滲ませた声で言葉を重ねる。「クレッサ、お前はずっと我ら一族の誇りだった。姉として、メローラを慈しみ導いてくれるものと信じていたんだ。まさかお前が、実の妹にここまで冷酷になれるとはな……我々がお前を甘やかしすぎたせいかもしれん」万力で胸を締めつけられるような息苦しさに襲われた。毒は、この肉体の痛みを消し去ってくれた。けれど、実の家族に切り捨てられる悲しみだけは、いまだに私の呼吸を奪おうとする。これが、私の両親だ。私が死の呪いに蝕まれているという真実よりも、妹が些細な火傷を治すために百年を経た黄金の林檎を必要としたという言葉の方を、彼らは疑いもなく信じたがっている。目を向けると、メローラは大きな真珠貝のベッドで、力なく身をもたせかけていた。けれど両親の死角に入るや、その口元がにやりと歪む。濃密な悪意と、勝ち誇った色を隠しもしないで。以前の私なら、怒り狂っていただろう。喉が裂けるまで叫び、服を破ってでも、腐食し始めた魂の刻印を突きつけていたに違いない。けれど今は、指一本動かす気になれなかった。言い争ったところで、何一つ変わりはしないのだから。呪いが魂を喰らい、毒

神殿の空気が、凍りついたように静まり返った。誰もが、自分の目を疑うかのように驚愕した顔で、私を凝視している。私は、もとは力を持たない、ただの人間だった。このオリュンポスで生き延びるために、これまでどれほど容赦なく嘲られ、蔑みに耐えてきたことか。1枚1枚の金貨を、爪を立てるようにして積み上げてきたのだ。ここにいる祭司も召使いも、誰もが知っているはずだ。あの膨大な富と、権威の象徴たる杖を手にするために、私が人生の半分を費やしてきたという事実を。それを今、何一つ成し遂げたことのないあのセイレーンに、すべてくれてやろうとしているのだから。ゼイルが戸惑ったように眉を上げた。「クレッサ、お前……」何か言いかけたようだが、彼は結局、満足げに深く頷くだけにとどめた。「らしくないな、お前がそんなにあっさりと手放すなんて」「いや、珍しいこともあるものだ」父が大股で歩み寄り、私の手から巻物を乱暴にひったくった。その顔に浮かんだ笑みは、ここ数年見たことがないほどに満ち足りたものだった。「クレッサ」父は朗々とした声を響かせた。「お前もようやく、大祭司らしい度量の広さを見せられるようになったか。ようやく、我が一族の名にふさわしい娘になったな」寛容。物分かりがいい。彼らはそんな美しい言葉を並べ立てて、自分たちの強欲な行為を、平然と正当化していたのだ。そんな彼らを見つめていると、突然、胃の底から激しく込み上げてくるものがあった。体が、ついに私を裏切ったのだ。激しい咳の発作が全身を貫き、私は耐えきれずに冷たい大理石の床へと、どす黒い血と、黒い灰の塊を吐き出した。それは、タルタロスの死呪の紛れもない証。私の魂がすでに焼け落ち、灰になろうとしている何よりの証だった。ホールが、一瞬にして死んだように静まり返る。ゼイルが弾かれたように立ち上がり、手にしていた杖が大きな音を立てて床へ転がった。彼は瞬く間に私のそばへ駆け寄ってきた。震える両手で、今にも崩れ落ちそうな私の身体をしっかりと支える。「クレッサ！どうしたんだ！なんで血を吐くんだ！」母が短い悲鳴を上げ、手にしていた巻物を放り出して駆け寄ってきた。その瞳は瞬く間に赤く潤む。「そんな……！あなたは神殿の治癒の巫女でしょう、どうしてこんなに深く傷ついているの

メローラは海神の宮殿にあるベンチに気だるげにもたれかかっていた。深海の真珠を連ねたネックレスを、指先で優雅に弄んでいる。昨夜、ゼイルがその手で首にかけてくれたものだ。真珠の一粒一粒が、美しい海のような青い光を放っている。「ふふ、完璧だわ」彼女はうっとりとネックレスに触れた。得意げな笑みが、口元に浮かぶ。クレッサの神殿、財産、夫と息子。今やすべて、自分のものだ。すると突然、宮殿の扉を蹴破り、ハゲワシの翼を持つ、巨大で醜悪なハーピーが乱暴に押し入ってくる。「かわいい娘ちゃん！」ハーピーは鋭い歯を見せながら両腕を広げた。「母さんが会いに来てあげたわよ！」メローラの笑みが凍りつき、彼女はベンチから跳び上がった。「どうして分かったの！ここには絶対来るなって言ったでしょう！」ハーピーは怒声など気に留めず、豪奢な宮殿をゆっくりと見回して貪欲に舌なめずりをした。「あら、随分といい暮らしをしているじゃない。それなら、あたしにも分け前をもらわなくちゃね。ポセイドンの息子と結婚したんですって？しかも、騙して巫女の座まで手に入れたんですって？」「騙し取ったんじゃないわ！」メローラが金切り声を上げた。「私にはこれだけのものを手にする資格があるのよ！」「はいはい、そうなのよね」ハーピーは面倒くさそうに手を振った。「どうやって手に入れたにせよ、あたしは今すぐ10万金貨が必要なの」「な……！」メローラの声が裏返った。「頭がおかしいんじゃないの！」「だって冥界に借金があるのよ。期限までに払わなきゃ、タルタロスに放り込まれちゃうわ」ハーピーは、それがさも当然のことのように胸を張った。「あんたは今、こんなに裕福なんだから、あたしを助けるのは当たり前でしょう」「そんな大金、持っているわけないでしょう！」メローラは歯を食いしばった。「それに、どうしてあなたにあげなきゃいけないのよ！」ハーピーの目に、獰猛な獣のような光が宿った。彼女は一歩踏み込むと、鋭い爪をメローラの顎に突きつけた。「小娘が。あたしがあんたの手口を知らないとでも思ってるのかい？」彼女は喉の奥で嘲笑った。「くくく……怪我のふりも、同情を誘う憐れな芝居も、人のものを奪うやり方も。全部、あたしが教えたんじゃないか。

ヘカテは恐ろしい悪夢から目を覚ました。額には、氷のように冷たい汗が滲んでいる。夢の中で、クレッサが血の海の中に立っていた。その身体は灰と化し、あの優しかった瞳は、空虚で希望のない色を宿して彼女を見つめていた。「マシュー！」彼女は夫を激しく揺り起こした。「クレッサから、返事はあったの！」マシューは、疲れた目を開けた。「この2日間、ずっと神威を広げて呼びかけている。だが、まったく何の反応もない」「2日間ずっとですって？」ヘカテの胸が激しく早鐘を打った。「それに、家を出てから数えたら、もう4日も帰ってきていないのよ！」クレッサの最後の姿が、次々と脳裏をよぎった。あの青白い顔で、黒い灰を吐き出していた娘。もし自分の魂が完全に砕け散ったら、後悔するかと尋ねてきた娘。「違う、やっぱり何かがおかしいわ！」ヘカテはガタガタと震えながら身体を起こした。「あの子が吐いた、黒い血……あれは……！」「一体、何を考えているんだ？」マシューもただならぬ様子に身を起こした。「タルタロスの死呪の兆候よ！」ヘカテの声が、絶望と恐怖に震えた。「あの時は、あの子の悪質な芝居だと思い込んでいたわ。でも、もし……もし本当に、あの恐ろしい死呪にかかっていたのだとしたら……！」マシューの顔から血の気が引いた。「まさか。クレッサは、ただ神殿のことで怒っていただけで……」「なら、どうして帰ってこないのよ！どうして連絡が取れないの！」ヘカテは取り乱しながら身支度を整えた。「私、今すぐあの子を探しに行くわ！」翌朝、夜明けとともに、ヘカテは海神の宮殿へと血相を変えて飛び込んできた。「メローラ、クレッサから何か連絡はなかった！？」彼女は焦った様子で詰め寄った。メローラは、美しい遺物の装飾箱を弄んでいるところだった。ヘカテを見て、慎重に言葉を選んだ。「ううん、そういえば、お姉様の残した物、ずっと埃をかぶったままなのよ。いっそ私が……」「今はそれどころじゃないの！」ヘカテは、メローラが今まで聞いたこともないような怒声で彼女を遮った。「クレッサから何か連絡があったかって聞いているのよ！」そのあまりにも冷ややかな口調に、メローラはびくりとした。ヘカテはずっと自分のことを一番に甘やかしてくれていた。

ゼイルは屋敷の酒蔵に閉じこもり、浴びるように酒を飲み続けた。丸三日が過ぎた。冷たい石床には空き瓶が散乱し、無精髭を生やした顔には虚ろな瞳だけが残っていた。クレッサは、死んだ。自分の妻。自分の伴侶。彼女は星屑となって消えた。そして自分は、彼女を殺した者の一人だった。そのときふと、冷ややかな魔力を帯びた伝言が宙に浮かび上がった。「ゼイル。明日の正午、復讐の女神ネメシスの神殿へ。クレッサの遺言の開示を行います」そこに響いたセレーネの声は氷のように冷たく、温もりのかけらもなかった。ゼイルは震えながら立ち上がり、よろめきつつ酒蔵を出た。翌日の正午、ネメシスの神殿の前に四人の姿があった。ゼイルは幽霊のように青白い顔をしていた。大祭司夫妻は互いに寄り添い、その目には絶望が滲んでいる。メローラだけが、落ち着かない様子で両手を揉み合わせている。心臓が早鐘を打っていた。神殿の扉がゆっくりと開き、暗い影の中からセレーネが姿を現した。黒い衣をまとい、冷淡な表情で彼らを睨みつける。「お入りなさい」その声には何の感情も宿っていなかった。四人は中へと歩み入った。黒い蝋燭が神殿を照らし、息が詰まるような重い空気が満ちていた。「皆さんを呼んだのは、クレッサの遺言を開示するためです」セレーネは祭壇の前に立ち、羊皮紙の巻物を手にしていた。「まず、事実を述べます。クレッサはタルタロスの死呪により命を落としました。その魂はすでに砕け散り、生まれ変わることはありません」ゼイルの身体がぐらついた。大祭司夫妻は苦痛に目を閉じる。セレーネは冷ややかな手つきで遺言を開き、淡々と読み上げた。「クレッサは明確に記しています。彼女が署名した3通の資産譲渡の巻物には、魔力による取り戻しの術式が仕込まれていました。彼女の死をもって、すべての譲渡は無効となります！」「なんですって！」メローラが飛び上がった。顔が蒼白になる。「そんなはずない！お姉様は同意したのよ！」「同意した？」セレーネが嘲笑った。「彼女が本当に望んで同意したと思っているの？」メローラは狼狽した。「お姉様は……理解してくれていたわ。私のために、良かれと思って……」「あなたのために？」セレーネが一歩、前に出た。その瞳に危険な光がよぎる。