جميع فصول : الفصل -الفصل 10

母が霊安室へ運ばれていくのを見送っても、私は泣かなかった。病院に泊まり込んだこの5日間で、涙はとうに枯れていたからだ。廊下の白い明かりが、遺影に使う母の写真をぼんやり照らしていた。母は息を引き取る直前まで私の手を離さず、「直人くんは、いつ来てくれるの」と聞いていた。その声が耳から離れず、息をするたび胸が痛んだ。――ブブッ。静まり返った廊下で、ポケットの中のスマホが突然震えた。知らない番号から、メッセージが届いていた。私は何も考えられないままロックを解除し、送られてきた写真を開いた。写真を見た瞬間、指先まで冷たくなった。画質はやけに良く、スマホ越しでも細部まではっきり見えた。写真の中で、直人は玲奈の手を握っていた。少し赤くなった顔で彼女を見つめるその目は、誰が見てもただの先輩を見る目ではなかった。大きな窓の外では、誕生日を祝うための花火が、川沿いの夜空に華やかに上がっていた。写真の下には、冷たいメッセージが続いていた。【昔、二人で使っていたクラウドのバックアップを見てみたら？パスワードは、彼の初恋だった篠原玲奈の誕生日】【あなたの知りたいことは、全部そこに入ってる】差出人の名前は表示されていなかった。私は直人の笑顔から目を離せなかった。母を失った直後だったから、感情が追いつかなかったのかもしれない。そのときの私は、自分でも怖いほど冷静だった。私はそのメッセージには返信しなかった。その代わり、霊安室近くの待合スペースへ向かい、バッグからノートパソコンを取り出した。直人と付き合って8年。私のパスワードは、直人が全部知っていた。そして直人のクラウドにも、以前は私のパソコンからログインできた。私は玲奈の誕生日を入力した。認証が通り、ログインできた。クラウドには、直人のスマホに入っていたLINEのトーク履歴、非表示にされたアルバム、決済履歴まで、自動で同期されていた。私は検索欄を開き、深く息を吸ってから、「美緒」と入力した。最初に出てきたのは、直人の大学時代の友人とのトーク履歴だった。日付は半月前だった。【玲奈先輩とは結局どうなってんの？ この前、南のリゾートでずいぶん楽しそうだったけど、美緒のほうはどうするつもり？】直人が以下のように返事した。【美緒はい

【美緒、やっと分かってくれたんだな？よかった！】【昨日は本当に社外秘の開発案件で、スマホを持ち込めなかったんだ。だから電話に出られなかった】【もう怒らないでくれよ。明後日は両親を連れてそっちに行く。お母さんのことは本当に残念だった。でも、美緒もこれからのことを考えないとな】私はスマホの画面を消し、それ以上返事をしなかった。その日の午前10時ちょうど。実家の玄関ドアが、外から乱暴に開いた。直人は、やけに仕立てのいいカジュアルスーツを着ていた。その後ろから、直人の両親がいかにも偉そうに入ってきた。玄関に入るなり、直人の父は顔をしかめて鼻を押さえ、手でぱたぱたと空気を払った。「まったく、美緒さん。朝っぱらから私たちを呼びつけて、いったい何の用だ？ 何だ、この線香くさいのは。朝から辛気くさい」直人の父は遠慮もなく、リビングのソファへどかっと腰を下ろした。母の遺影には目もくれず、いきなり説教を始めた。「うちの直人はな、昨日、仕事で徹夜したんだ。へとへとなんだよ。それなのに君は、六十回以上も電話をかけ続けたそうじゃないか。会社での評価に響いたら、どうするつもりだ？もういい大人なんだから、少しは考えて行動しなさい」直人の母も顔をしかめ、上から目線で諭すように、わざとらしくため息をついた。「美緒さん、きついことを言うようだけど。お母様の病気は、もうどうにもならなかったんでしょう。直人が顔を出したところで、何か変わったわけじゃないわ。それを直人に当たるのは違うんじゃないかしら。女なら、男の仕事の邪魔をしちゃだめよ。少しくらい我慢することも覚えなさい。もっと先のことを考えるの」私は向かいのソファに座ったまま、分厚い封筒を握りしめ、目の前の三人を冷めた目で見ていた。「言いたいことは、それで全部？」私の声はひどくかすれていた。感情が抜け落ちていて、怒っているのか悲しんでいるのか、自分でも分からなかった。私の様子がいつもと違うことに気づいたのか、直人はすぐに声を落とし、なだめるような顔をした。「美緒、まだ怒ってるのか？仕事だったって言ってるだろ。俺だってどうしようもなかったんだよ。そんな態度を続けるなら、結婚の話も考え直すしかなくなるぞ」「そうだぞ！」直人の父が勢いよくテーブルを叩き、

「頼む、もう一度だけチャンスをくれ。金は必ず取り戻す。美緒、結婚しよう。明日にでも婚姻届を出そう」私は足を止め、袖をつかむ直人の手をゆっくり外した。「直人、今日は母の初七日なの。あなたは入ってきてから、母の遺影に一度も目を向けなかった。線香の一本もあげなかった」私は言葉を失ったような直人の目を見て、静かに言った。「あなたが頭を下げる相手は、私じゃない。母よ」30分後、私は霊園に来ていた。今日は母の初七日だった。細かな雨が降り始めていた。私は母の墓前にしゃがみ、封筒から書類のコピーを取り出して、そっと墓前に置いた。雨に濡れた紙の端が、ゆっくりと丸まっていく。「お母さん、ちゃんと取り返したよ」私は目を赤くしたまま、持ってきた花を供えた。「あの人たちに奪われたもの、ちゃんと取り返してきたから」線香の煙が、雨の中で細く揺れていた。ポケットの中でスマホが震えた。直人からだった。【美緒、俺が悪かった。頼む、俺を見捨てないでくれ】私は返信しなかった。直人は本当に反省したわけではない。ただ、今回も私が許してくれると思っていただけだ。……母の葬儀と初七日法要を終え、私はしばらく泊まっているビジネスホテルへ戻った。部屋に入り、カードキーを差し込んだ途端、スマホが続けざまに震えた。画面には不在着信の通知が次々と表示されていた。すべて直人からだった。私は表情ひとつ変えずにスマホをサイレントにし、ベッドの上に伏せた。電話に出ないと分かったのか、今度はLINEの通知が立て続けに届き始めた。【美緒、電話に出てくれ。頼む、一度会って話そう】私は冷たく返した。【契約書にはもうサインしたでしょう。話すことは何もない。来月1日、最初の返済を忘れないで】【美緒、本当に悪かった。この数日、ずっと美緒のことばかり考えてた。やっぱり俺、美緒がいないと無理なんだ】画面に並んだ「悪かった」の文字を見て、今さらだと思った。【本当に悪いと思っているなら、4年前にやめられたはずでしょう。修了式の会場裏であの人とキスしたとき、あなたは自分が何をしているか分かっていたはず】送信すると、すぐに既読がついた。けれど、それ以上返事は来なかった。しばらくして、知らない番号から電話がかかってきた。出ると、直人の母

電話を切ったあと、私はしばらくスマホを見下ろしていた。けれど、心は少しも動かなかった。こうなるのも、当然だった。直人はずっと、玲奈を選べば自分ものし上がれると思っていた。けれど、そんなうまい話に代償がないはずがなかった。母が私に残してくれた大事なお金まで差し出して、直人は玲奈の会社にしがみついた。そして今、何もかも失った。その日の午後、直人の母からまた電話がかかってきた。今度は、実家で見せていたあの偉そうな態度はどこにもなかった。声は震え、ほとんど泣いているようだった。「美緒さん……お願い、直人を助けてやって。篠原に、あの子は利用されたのよ。あの600万だって、直人が一時の迷いで貸しただけなの。篠原は逮捕されたし、お金も戻ってこない。このままじゃ、直人は仕事まで失うかもしれないの。下手をしたら、警察からも事情を聴かれるかもしれない。お願い、あなたから説明してくれない？ あのお金は、あなたが自分から渡したものですって言ってくれればいいのよ」電話の向こうで必死に泣きつく声を聞きながら、吐き気がこみ上げた。「自分から渡した？」私は冷たく笑った。「あの時あなたがずいぶん強気でしたよね。家を売れ、娘さんの新居の頭金にしろ、持参金を1000万に増やせと言っていたでしょ。いざ困ったら、今度は私に助けろって言うんですか？」「美緒さん、私たちは本当に反省しているのよ。篠原があんな人だと分かっていたら、直人には関わらせなかったわ。あなたと直人は8年も一緒にいたのよ。ここまで追い詰めなくてもいいじゃない」「8年も一緒にいたからこそ、もう十分です」私は声をさらに冷たくした。「それに、あの契約書には、彼が私に債務を負っていると明记されています。期限どおりに返さないなら、こちらもきちんと手続きを取ります。直人だけ何もなかったことにできると思わないでください。来月1日に最初の入金が確認できなければ、次は裁判所でお会いしましょう」私は直人の母がさらに何か言う前に、電話を切った。彼女に関わる番号は、すべて着信拒否にした。一週間後、直人への処分が決まった。問題になっていた600万円については、私の契約書が個人間の金銭貸借を裏づける資料として扱われ、直人本人の立件はひとまず見送られた。とはいえ、会社の財務規程に重大に違反したとし

私は直人から少し離れたところで足を止めた。濡れた地面に膝をついて謝り続けるその姿を、冷めた目で見下ろした。心は、自分でも不思議なくらい静かだった。怒りも、胸の痛みも湧いてこない。かわいそうだとも思わない。嫌だという感情さえ、もう残っていなかった。本当に過去を手放してしまえば、かつて誰より近かった人でさえ、ただの他人に見えるのだと思った。足を動かした拍子に、足元の枯れ枝を踏んでしまった。ぱきりという音が、静かな空気に響いた。その音で、直人の泣き声がぴたりと止まった。全身をこわばらせたまま、直人はゆっくりこちらを振り返った。信じられないものを見たような顔だった。私だと分かった瞬間、直人は大きく目を見開いた。溜まっていた涙が、頬を伝ってぼろぼろと落ちた。慌てて立ち上がろうとしたものの、長く膝をついていたせいで足に力が入らなかったのだろう。そのまま体勢を崩し、ぬかるんだ地面に座り込んだ。「美緒……美緒、来てくれたんだ！」直人は地面に手をついたまま、必死にこちらへにじり寄ってきた。私の服の裾をつかもうと、震える手を伸ばした。「金は全部返した……2800万、ちゃんと返したんだ。美緒、頼む。少しでいいから、何か言ってくれよ……」私は身を引いてその手を避け、抱えていた白い菊を母の墓前にそっと供えた。「来ていたのね」私は母の墓石を見つめたまま、静かに言った。「ああ……謝りに来たんだ。おばさんに、ちゃんと謝りたくて……」直人は何度も深く頭を下げた。額が濡れた石畳につきそうになるほどだった。「美緒、この一年、目を閉じると、昔のことばかり思い出した。玲奈先輩に騙されて、会社もクビになって、親にも毎日責められて……でも、そんなとき思い出すのは、いつも美緒だった。俺がつらいとき、黙って抱きしめてくれたのは美緒だけだったから。金は全部返した。もう一度だけ、やり直させてくれ。何でもする。そばにいさせてくれるだけでいい……」私は身を起こし、足元にいる直人を見下ろした。細い雨が肩に落ちて、ひやりとした。それでも、言うべきことははっきりしていた。「直人、顔を上げて。母の前で、ちゃんと聞いて」直人は涙で濡れた顔を上げ、呆然と私を見た。「5年前、母が初めて肝臓の腫瘍を取る手術を受けた日、私はひとりで手術室の前にいた。怖くて、どう