All Chapters of SpringS　ーハルタチー: Chapter 31 - Chapter 40

「どうしましたか」 「刑事さん、気づいてないんですか」 「何を」　上城は応接室を見渡し、両肩を下ろす。こんな場所で一人一人話を聞いていても、意味はないだろうと彼は苦笑する。なぜなら。「あれ」　そう、上城が指さしたのは手のひら大の灰色の機械。盗聴器。 　平井はにっこり微笑む。気づくも何も、彼が設置したのだから。「気にしないで大丈夫ですよ。そちらの目的がはっきりしていますから」 「賢季さんですか」 「ものわかりがよくて助かります」　上城夏澄の一人息子、上城春咲。鈴代財閥の将来に関わるであろう重大人物の息子が、まさか次期財閥当主と恋仲に陥っているとは事件が発生するまで誰も知らなかったのだろう。平井は運命の皮肉を感じながら、頭のいい少年の意見を請う。「あえて鈴代泉観に近づいた理由を教えてもらおうか」 「は」 「しらばっくれても無駄だよ。呪われた人殺しの魔女に惚れた愚者とあえて呼ばれることを甘受した理由は何だい？」 「……見当違いですよ」　むすっとした声で、上城は応える。その反応を見て、怒らせたかなと平井は苦笑する。「俺は親父と関係ない。好きになった女の子がたまたま次期財閥当主だっただけだと……何度言ったらわかるんですか」 「たまたま、なんだね」　平井の言い方が、あまりにもわざとらしかったので、上城は不機嫌そうに問い返す。「そういう刑事さんこそ、スズシロを疑ってないのですか」 「人殺しの魔女、って証言ならいくつか取れているよ。勿論、本人も」　自分が人殺しの魔女であることに相違はないと、口にしている。「嘘だ」 「本当だよ。さっき、本人がそう言った。自分こそが、呪われた人殺しの魔女だと」 「嘘だ」 「彼女は自分を責めていたよ。呪われた人殺しの魔女という名称を手にした人間として、この事件が起こったことを、元凶を」　まるで、一連の事件の犯人は鈴代であると言い切るような平井の態度に、上城は「嘘だ」としか言えなくなる。 　信じていたのに、鈴代が自ら犯行を自供するなんて……そんなことが。 　黙りこんでしまった上城を見て、平井は言い過ぎたかなと顔をしかめる。彼女が口にした人殺しの魔女という意味を、上城は履き違えている。彼女は、殺人を犯していない。犯したのは……「上城くん。なぜ、彼女がそう言ったかわかるかい？」 「え」　茫然自失状

　翌日。朝刊の社会面には小堂が何者かによって殺されたことを伝える文面が、隅にさりげなく記されていた。テレビのニュースやワイドショーで堂々と取り上げられてはいない。相変わらず緘口令は続行しているようだ。マスコミへの対応なら問題ないと鈴代は心配していた上城に教える。「圧力、ちょっとかけてるから」　驚いた顔を隠すこともなく、上城は声をあげる。「スズシロが？」 「えへ」　互いの机を向かい合わせてお弁当を食べている二人は、小声で事件について語り合う。「カミジョだって知ってたくせに」　それは、彼を責めるには優しすぎる口調。彼の父親が鈴代財閥の系列会社の責任者であったこと、経営を向上させたことを隠して、上城は鈴代の傍にいたのだから。 　そのことを、上城は否定しない。だが。「権力が欲しくて、君に近づいたなんて、思わせたくなかった……それに」　一目惚れだったのは、事実だよ。 　榛色の濡れた瞳が、鈴代を見据える。 　……言わなくてもわかるよと、鈴代は微笑を浮かべる。だが、その笑みは一瞬で消え、すぐに憮然とした表情へ戻る。「カミジョ。今日はどうするの？」　今日も朝から平井たちが鈴代邸の現場検証をしていることだろう。鈴代はなるべく彼らの邪魔をしたくないようだ。 　それならと、上城は提案する。「放課後、図書館に行かないか？　ちょっと調べたいことがあるんだ」 「いいけど、何を調べるの？」　鈴代は上城が何を調べたがっているのか理解できていない。まさか自分の母親が過去に起こした心中未遂について調べようなんて考えてもいないだろう。 　だから上城は曖昧に応える。「鈴代財閥の、過去……かな」　嘘にならない程度の、言い訳を。当たらずも遠からずな言い訳を。 　　　＊　＊　＊ 　話を聞けば聞くほど、平井は混乱しているようだ。鈴代財閥の一族間で囁かれていた魔女の呪いをまともに考慮しろ、なんて言われるとは、思っていなかったのだろう。 　午後四時。緑子は、賢季の部屋の掃除に入っていたようだ。ソファの前に置かれていたクッションに身体を沈めていた彼女と水槽の片隅に湿ったモップが立てかけられていたのを見て、賢季は何も言わずに理解した。一通り仕事を済ませておいてくれたのだろう。 　昨日の事情聴取の際に使用した盗聴器を回収し、イヤホンで録音された証言の数々を聞きはじめた賢

　綺麗な、ひと、だった。 　初恋、だと思う。それまで、こんなに綺麗な人がいるなんて、なんて考えたことがなかったから。 　パトカーの後部座席に乗せられた賢季は、終始無言で呆然と、窓の向こうに見える流れていく町並みを眼で追っている。隣にいる平井は、彼が何を考えているのか理解できずにいる。 　緑子の死体が賢季の部屋から出てきたことによって、鈴代賢季は重要参考人として警察からマークされることになった。被疑者として。彼は肯定も否定もせずに、パトカーに乗り込んだ。何かに対して諦めているようにも見えるし、逆に何かに対して決意を漲らせているようにも感じられる。 　平井は、抵抗もせずに警察の要請を受けた彼を見て、彼が本当に、鈴代夕起久を殺そうとし、小堂雄二郎を殺し……近淡海緑子を殺した一連の事件の犯人なのだとしたら。 　そこまで考えて、身震いする。 　……あくまで仮定だということを、忘れそうになる。次期財閥当主候補という隠れ蓑を纏ったままの鈴代賢季が、人を殺すという危険を冒してさえ、望んだものがあるのだとすれば。 　それは仮定の域を越えた確信へ変わるだろう。この、事件について黙秘している彼が、話し始めたら。 　平井が隣でそのようなことを考えていることも、賢季は気にしていない。 　彼は、これから自分が何をすべきかようやく、計画を練り終えたところだから。 　　　＊　＊　＊ 「豊、お疲れっ。今日もバイト？」　更衣室でユニフォームを脱ぎ、慌てて制服に着替えた豊を見て、友人の理沙が興味深そうに声をかける。「うん。これから行かなきゃ」 「毎日ご苦労さん。でも楽しそうだね」 「楽しそう？」　そうなのだろうか。妹が死んだ理由を調べようと始めたバイトなのだ。楽しいなんて言ったら円に対して失礼だ。それに、昨日だって殺人事件が……そう、小堂が殺されたというのに。なんであたしは楽しそうだなんて見られているんだろう？ 　首を傾げる豊の反応を見て、理沙は意外そうに呟く。「いい人見つけたんじゃないの？」 「はぁっ？」　思いがけない問いかけに、豊は口をあんぐりさせる。いい人？　誰のこと？ 　ぼんやり脳裡に浮かんだ鈴代邸の若者約一名の面影を思いっきり追いやり、豊は苦笑する。「そんなわけ、ないじゃん」　あんな男、願い下げよ。あたしを厄介ごとに巻き込んで……楽しそうに傍観し

　妖精が抱く淡い光、輝きだす夜の行方。 　それは聖母の生み出した物語をも凌駕する。 　　　＊　＊　＊ 　人攫い、人殺し、誘拐犯、ろくでなし……さんざん喚かれても、賢季は堪えない。けろりとした表情で、ハンドルを握りつづけている。 　助手席で目覚めた豊は、自分がいつの間にか賢季によって車に乗せられ、知らない町へ連れ出されているという事実が信じられず、何度も自分の頬を叩いては感じる痛覚の存在を確認している。 　罵っても平然としている賢季に苛立ちを隠せない豊。つっかかって彼を戸惑わせようと試みるが、彼はそんな豊をいつものように軽くあしらっていた。「警察署から逃げ出して車盗んでおまけにあたしを誘拐するなんて犯罪者顔負けね！」 「誘拐したとは思ってないよ。君が僕を追いかけてきてくれたんじゃないか。駆落ちと言っても疑われないと思うよ」 「誰が駆落ちよ！　あんたなんかとそんな展開全然期待していませんからっ」 「じゃあ誘拐犯と人質ってシチュエーションで」 「だからどうしてそうなるのよ！」　賢季を睨めつける豊は、何を言っても表情一つ変えずに楽しそうに応える彼と押し問答をしているうちに、呆れたのか諦めたのか、もういいわと黙り込む。それを、少しだけ残念そうに見つめる賢季。「ところで、ユタカはどうしてここにいるんだい？」 「……あんたが車に強引に乗せたんでしょ」 「その前。警察署に君がいた理由を知りたいんだ。追いかけてきたわけじゃないって言うなら、どうしてかなぁって気になって気になってこのままじゃ夜も眠れなくなりそうだよ」 「不眠症で死ぬことはないわ」 「ヒドイな」　ぶすっとした表情の豊をサイドミラー越しに眺めて、賢季は苦笑を浮かべる。「……偶然よ」 「ぐうぜん？」 「そ。部活が終わったからいつものように屋敷に行くつもりだったんだけど、駅前通りであんたを乗せたパトカー見つけて」 「愛の力で追いかけて今に至る、と」　咄嗟に、心底嫌そうな顔で言い返す豊。「いやそれ絶対ありえない」 「ヒドイな」 「……で、何があったのか電話したら。房江さんが『今日はお休みなさい』って言ってくれたから」 「僕を追いかけてくれたんだね」 「うっ……そう言わせたいんでしょ」 「ご名答」　顔を真っ赤にして、俯く豊。やがて。「あんたが、人を殺したんじゃないかって

　呼ばれた。だけど、その呼び名は少女の名前ではない。美琴……母親の名前のような気がした、けど少し違うような気もした。 　誰だろう、と、思う。「み……こ」　でも、そのことを尋ねるのは無粋だ。だから我慢していた。真実を尋ねて後悔したらいけないからと。いつから我慢したのか、どうして我慢しなきゃいけないのかなんてわからなかったけど。「美弦！　何時だと思ってるの。もう就寝時間よ。早く掃除して寝なさい！」　刺々しい玉貴の声が響く。どうして彼女は自分を憎んでいるんだろう。何か理由があったと思う。だけど、それを考えることすら、美弦は放棄しようとしていた。 　下賎の人間である自分のことを、常に気配ってくれた小堂の死。そして、姉のように慕っていた緑子の死。美弦にとってそれは、呪いのようだとも思えたし、運命という残酷な方程式が解かれただけのようにも思えた。 　立場が違えど、自分と同い年の少女、鈴代泉観が人殺しの魔女だと囁かれているのも、不思議だと感じるだけだ。ただ、綺麗な彼女があんな風に人を殺す姿は想像できないし、したくないなと美弦は思う。 　冬将軍だと紗枝は言っていた。だけど、人殺しの魔女でもない彼女がどうしてそんな言葉を口にしたのか美弦にはわからない。 　美弦がここにいられるのは、明起久のおかげだ。彼が天涯孤独の身になった美弦を引き取ってくれたから。たとえそれが、母親の面影を求める行為を代償にされたとしても。彼女は一人で生きるには幼いと自覚していたから、甘受してしまった。 　発達途中の身体は、ときどき明起久に弄ばれる。その無言の約束を知っているのは、緑子だけだった。緑子亡き今も、その意味をなさない行為は続いている。明起久は、美弦を愛撫する都度、彼女ではない誰かの名前を囁く。美琴。美しい琴。母親の名前を。 　神楽坂の芸者だった母親。政界や経済界、法曹界の大物を手玉にとって、男どもを魅了したという母親。その娘である美弦も、同じような職につくのかなとおぼろげながら、考えていた。美琴が死ぬまでは。「ようこそ、美弦」　雪が溶けたばかりの早春、母親の美琴が肺炎で呆気なく死んで、ひとりぼっちになった美弦は、不登校がちだったにも関わらず入学することができたエスカレーター式の高校に進学したものの、すぐに学校をやめ、鈴代邸に仕えることになった。そのとき、優しく声をかけてくれ