All Chapters of 夢見る白銀の乙女は傲慢な将軍に娶られる: Chapter 41 - Chapter 50

その言葉に、横に控えていたドーバンの眉がピクリと上がり、アングスとマクシミリアンは「閣下、今からはさすがに無理でしょう……」と呟いている。「無理などしていません。大丈夫ですわ」「貴女はなんでも大丈夫と言って我慢する。だいたい、準備などドーバンに任せておけばいいのだ。貴女が疲れ果てるほど城の中を動き回らなくても、事足りる話だ。それに――」堪りかねたのか、ドーバンが大きな咳ばらいをして割って入る。「旦那さま。早くお出になりませんと、今日中に駐屯地から戻っておいでになれません。向こうの寝台は随分と寝心地が悪いですからな。心地よくお休みになりたいなら、早くご出立を」それに合わせるように、アングスたちが「閣下、先に出たエンリオが首を長くして待っておりますから……」と声をかけ、憮然としているセオドアを連れて出て行った。「まったく、困ったものですな」ドーバンのこぼした言葉に、申し訳なさが募る。セオドアの言う通り、準備はドーバンが如才なくやれば、すべて順調なはずだ。少しでも役に立つところを見せたいと余計な首を突っ込んで、手間をかけさせている自分が悪いのだろう。それに、ここ数日、準備の合間の時間で、ヴァレリアに所作やダンスの復習に付き合ってもらって、夜にセオドアが寝室へ来る頃には、疲れて寝入ってしまっている。大事な子作りが滞っていることに不満を感じているのかもしれない。「本当は、ドーバンさんに任せておけば安心ですのに、ご面倒をかけて申し訳ないわ」夜会まであと2日。セオドアは不満に思うかもしれないが、せっかくここまで準備したのだから最後までやりたい。申し訳ないと思いながらもドーバンにそう伝えた。ドーバンは、その言葉にひょいと眉を上げて「面倒など、とんでもございませんよ」と答えた。「奥さまのがんばりで、素晴らしい夜会になりそうです」その言葉に、胸のつかえが取れる。「そう言ってもらえると嬉しいわ。あと少しだから、よろしくお願いします」ドーバンは、微妙に顔を歪めて「もちろんです」と答え、昼食の後で庭のしつらえの確認に行く約束をしてくれた。◇◇◇エンリオは、いつもの広間に足を踏み入れたつもりだった。しかし、開け放たれたエントランスをくぐったその先の光景に一瞬どこに迷い込んだのかと言葉を失った。広間の天井から、金糸で刺繍された領地の紋章の入った飾り幕が

そうやって北の夏は、飛ぶように過ぎて行く。帝都から、特に皇宮からは、頻繁に舞踏会や夜会の誘いが届いていたようだったが、セオドアは、辺境警備に伴う庶務を理由に全て断りを入れているらしい。ローティシアとしては、帝都の緊張ばかりする会に出なくて済むのは、本当に有難いのだが、セオドアが皇帝に不興を買わないかが少し心配になる。「そろそろ外を歩く際には、羽織り物が必要ですね」冬支度の準備で各部署へと回っているときに、メイアがそう声をかけた。ふと思い立って、使用人たちのお仕着せの上に羽織る上着は足りているかと聞くと、「皆で着まわしているので大丈夫だと思います」とのこと。それは一人一人に足りているとは言わないのでは……そう感じて、冬支度の必要品のメモに”上着”と書き加えた。調理場では日々の食事の準備に加え、保存食が大量に作られている。もうもうと立ち上がる湯気の向こうで茹で上がった肉がいくつも吊るされているのが見えた。去年の今頃は、帝都のグーテローワン邸で双子たちと船を浮かべて実験をしていたのを思い出す。初めてセオドアと出会った頃だ。なんだか、随分と昔のことのように感じる。調理場、食糧庫、リネン室、鍛冶小屋などをめぐりながら、それぞれの仕事に精を出す使用人たちの姿に、あぁ、この土地が好きだ、としみじみと感じる。季節にあった生活を送り、過不足なく営みを続けるここの毎日に日増しに愛着が沸く。だからこそ、もしここを出て行かねばならなくなったら、という不安が時折足元を這う。ローティシアは、そっと腹に手を当てた。—―今月も月の物が始まった。帝都に居た頃は、腹の痛みや腰の重さに辛いことも多かったのに、ここで暮らすようになって随分とそうした症状が軽くなった。健康的になったせいだろう。ただ、不規則だった月の物もきちんきちんとやってくる。—―あんなにテオが頑張ってくれているのに執務や鍛錬で疲れているだろうに、一晩に何度も精を込めてくれる。それなのに……なかなかうまくいかないものだ。昨夜のように何もしない夜でも、優しい彼は寄り添って眠ってくれる。１週間ほどしたら、セオドアは、国境の巡回へと出て行って１か月は帰って来ない。彼の体温を感じられない夜を考えるだけで、寂しさが押し寄せた。「体調がすぐれないのに、少し動きすぎたのではありませんか？お部屋へ戻りましょう」表情

「今回の国境巡回は少し長くなる予定だ」と晩餐の席でセオドアから告げられた。いつもなら彼と行動を共にする副官たちは、数日前の会議を最後に一足早く辺境へと向かった。「雪が降りだす前までには帰って来るつもりだが、状況に寄っては数か月先、寒さが緩む頃までかかるかもしれない。城のことはドーバンがいるから心配はいらない。もし退屈なら……冬の間は、帝都の別邸へ行くといい」食事をしていた手が止まる。彼が私を気遣ってくれていることは、痛いほどわかる。でも、まるで、自分にはこの城を守るだけの力はないから、と言われているように感じてしまう。日々、つまらない事を考えすぎてすっかり気持ちがひねくれてしまった。甘やかされて図々しくなっている自分がいるのだ。再び手を動かしながら、微笑んで短く返事をした。「はい、わかりました」セオドアが、そんな自分を少し見つめた後、何か発しようとして止め、再び口をつぐんだのがわかった。彼は、いつもすぐに気づいてしまう。私がほんの少しだけ、心の内を飲み込んだことさえも。先日の夜会でエンリオを含む副官の方たちや駐屯地の管理官たちが口々に言っていた。『彼は実に情に厚い』と。そう、その通りなのだ。彼の予定通り、私が辺境の跡取りを産むことができれば、きっとずっと大事にしてくれるだろう。優しく情に厚い彼のことだ。夫婦としての愛情がそこには育つに違いない。私はいったいそれの何が不満なのだろう。なぜこんなにうじうじとしているのだろう。いつものように食事を終えて、二人で回廊を部屋へと向かう。窓の外から虫の声が聞こえる。その声に惹かれるように窓の外を見ると噴水の近くから小さな光がいくつも登っては、吹き消されるように消えていく。「あぁ、火虫だな。噴水を直して水場ができたから戻ってきたのだろう。見に行ってみるか？」セオドアに誘われて中庭に向かう。火虫。神ザグリオンの化身と言われ、飛ぶ姿が火の粉が舞うように見えるのでそう呼ばれる。臆病な虫なので人気の少ない静かな田舎の清流でしか見られない。帝都ではもう見ることのできない虫だ。飛びながら、チリチリ、パチパチ、と小さな声で鳴く。「あまり近くに寄ると逃げてしまうから、この辺りで見てみようか」そう言われて噴水の近くの四阿のベンチに腰掛けた。メイアがショールを持って来て「今宵はこれで下がることにいたします

山の向こうは、ここよりも遥かに厳しい寒さにさらされているにちがいない。セオドアはその地で、兵を率い、身を挺して国と民を守っている。そのことを、誇らしく感じるとともに、では、彼はいったい誰に守ってもらうのだろう、とも思う。誰よりも強くあろうとする彼にも、疲れて、寒さに震える夜はあるはずだ。山の稜線が雪で霞むたび、彼の手が冷たくなっていないか、頬が乾いて荒れていないか――そんなことばかりが頭をよぎる。いつぞやメイアにその思いをこぼすと、「閣下はお強いですから、そんな心配はいりませんよ」と笑って返された。わかっている。十分すぎるほど、彼が強いことは。でも、だからこそ……気にかけずにはいられなかった。「旦那さまからは、冬の間、奥さまには帝都の別邸でお過ごしいただくのが良いかと、そう申しつかっております。準備もすでに整えさせていただいております」ドーバンの話に、彼が国境へ出る前にしていた話を思い出した。「……帝都へ行った方がいいかしら」そう小さく言って、ローティシアは口をつぐんだ。目の前のドーバンに尋ねるのは、何か違う気がした。“どうして私はいつも、人に決めてもらおうとしてしまうのだろう。どうしたいかなんて、本当はもう決まっているのに”握りしめた手の甲を見つめた後、はっきりとドーバンに告げる。「いいえ……行かないわ。ここで旦那さまを待ちたいの」ドーバンの表情が、わずかに引き攣る。「承知いたしました、奥さま」その一言に、胸の奥がふっと軽くなる。――彼が戻ったときに、笑顔で「おかえりなさい」と迎えよう。私には、国や民を守るような大きなことはできないかもしれない。けれど、寒い国境から帰る彼に、あたたかな部屋と穏やかな時間を用意することならできる。私を……私たちを守るために身を挺してくれる彼の為に、せめて彼が安らげる場所を作って待っていたい。少なくとも私がここに居られる限りは。ドーバンの後姿を見送って、メイアに話しか

セオドアの脳裏に、かつての戦争の終結と、ヴェルナ家の暗い所業が蘇る。アルフォンス＝ヴェルナは、辺境の鉱脈に沿って張り巡らされた坑道地図を、ドラグナに渡す見返りとして、隣領マンスールの鉄鉱山の奪取を画策していた。莫大な利益を約束し、小領主たちを巧みに誘い、侵略の口実を作り出した張本人――それが彼だった。強欲で狡猾なヴェルナ一族は、領民に重税を課し、鉱山資源を密かにドラグナへと売りさばいていた。その収益の裏で領内は疲弊し、民は沈黙を強いられた。調べを進めるほど、長年にわたる彼らの背信の痕跡が浮かび上がった。特にアルフォンスは、あらゆる資産を国外へと移し、ザルバニアが敗れた暁にはドラグナの国民として生き延びる準備まで整えていた。まさに、用意周到という他なかった。そして――不正を見過ごし、手の回らぬ土地を小領主たちに委ね、放置してきたのは、セオドアの父や祖父たち、かつての辺境侯爵家の当主たちである。「この鉱山には、もう資源など残っていない。だからこそ、侵入口になることを危惧して坑道を潰した。少なくとも、この坑道を通ってドラグナ兵が侵入することはありえないはずだ」エリクが眉をひそめ、思考を巡らせる。セオドアもまた、地図をじっと見つめながら口を開いた。「かつての戦で、ドラグナがなぜアルフォンスに踊らされたのか。その裏側を正しく把握している者は、我々を含めごくわずかだ」彼の言葉に、部屋の空気が静かに張りつめる。「ドラグナの上層部ですら、アルフォンスがなぜあの鉱山の利益を分けようと持ち掛けたのか、本当の理由を知らなかったはずだ。もし、当時彼に騙された小領主たちが聞いた話を、今もなお信じている者がいるとしたら……」「まさか。そんな馬鹿な……」エリクが、ありえないというように半分笑いを含んだ顔を上げたが、セオドアの真剣な表情を目にした途端、思わず言葉をこぼす。「嘘だろ……」「まずは、裏切者に真実を見せてやる必要がありますね」エンリオが重たげな息を吐きながら、眉間を深く寄せた。「そう