All Chapters of 夢見る白銀の乙女は傲慢な将軍に娶られる: Chapter 51 - Chapter 60

エリクが、さも当然だというように笑って、ローティシアを安心させるように軽い調子で言う。「あの将軍閣下ですよ。単身でドラグナに戦いを挑んだとしても傷１つ負わないでしょう」「……そう、でしょうか」同意とも疑問ともつかない言葉が零れる。彼の強さを信じていないわけではない。それでも、彼を心配することを止められないこの気持ちの持って行き場がないのだ。「奥さま、このことは閣下が戻られるまでは、どうか、ご内密に」エンリオが小さな声で囁いた。盗み聞いてしまったことを、言葉少なに詫びた後、庭の近くまで戻り自分を探していたメイアに引き渡される。セオドアが危険ではないことは、言葉では理解できた。しかし、胸の奥の不安はまだ、雪のように解けきらなかった。◇◇◇来週には豊穣祭という頃になって、ようやくセオドアが帰還するという連絡があった。領の西にある荒原を回り、大きく迂回してから駐屯地に入ったそうだ。３日後、外の城郭の門が開きセオドアの馬が入って来た知らせを聞いた時には、ローティシアは、広間へと向かって駆けだしていた。メイアが慌てて後ろを小走りでついて来る。城の開け放した入り口の向こうに、馬から下りるセオドアを見た時、その胸に飛び込まないでいるために必死で自制心を働かせた。彼は甲冑を身に着けておらず、軍服に軍装用の分厚いマントという姿だった。髭も綺麗に剃られている。ローティシアが扉の前に立っていることに気づき、手綱を従者に渡すといつもの大きな歩幅でこっちに向かって来る。彼に向かって走り出しそうな体を必死で留めて、膝を曲げてお辞儀をした。「おかえりなさいませ」緊張と興奮と歓喜で声が震えてしまう。ブーツと石畳が作る重く響く足音が近づいて来たかと思うと、強く抱きしめられた。「今、帰った。長かったな」セオドアは、ローティシアの首筋に顔を埋めるようにしてそう呟いた。「実に長かったな」彼が首筋に

ふたたび豊穣祭の壇上でセオドアと並ぶ日を迎えられたことに、ローティシアは心から喜びを感じていた。彼が城に帰ってきた日。眠っている間に誰か使用人が湯を取り替えたり、お茶を持って来てくれたりしていたようだが、ずっと熱に浮かされているように彼に抱かれ続けていて、少しも気づいていなかった。今思い出しても、顔が熱くなる。翌日の朝、「駐屯地に顔を出しに行くから。貴女はゆっくり休んでいなさい」と額に口づけをされて手を握られたような気はするが、そこからほぼ一日眠っていて、起きた時には日が傾きかけていた。「お目覚めになられましたか？まる一日、何も召し上がらずにお休みでしたから、お腹がすいておられるでしょう？」寝台の上で体を起こすと、見計らったようにメイアがトレーを持って入ってきた。「旦那さまがお帰りになられましたら、ご一緒に晩餐をお取りになるでしょうから簡単な物をご準備しました」そう言って寝台に置かれた足つきトレーには、フルーツと小さく切ったトマトとベーコンのサンドイッチ、ミントの入った水が置かれている。「ありがとう……」自分の口から聞いたことのないような掠れた低い声が出て、驚いた。メイアも驚いたようで、一瞬目を見開いたが、その後頬を少し染めて、「後の紅茶にハチミツを入れましょう」と、わかってますよ、という顔で微笑まれた。自分の身にこの朝まで一体何が起こっていたのか、城中の人が知っているに違いない。そう思うと恥ずかしくて部屋から出たくなくなった。それに今だって、自分の体に起こっていたことを思い返すと、体の奥がキュッと締まるような感じになって堪らなくなる。結局、その日は一日夜着のまま過ごし、帰ってきたセオドアと部屋で食事を取って、湯を使った後は寄りそって眠った。枯れた喉と痛む腰が、豊穣祭のこの日までに治るのか不安だったが、セオドアの湯の中でのマッサージとメイアの献身的な介抱によって、なんとか皆の前に出ることができる状態にはなった。豊穣祭の会場。昨年、初めてこの光景を目にしたときも、思わず息をのんだ。広場を大きく囲むように整列した辺境軍の兵たちが、セオドアの号令に合わせて一斉に祝砲を放つ。その音が、体の奥まで響く。彼らの中には戦地に赴いた者もいるだろう。 銃を手にし、命を懸けて引き金を引いた記憶は、きっと彼らの中に重く残っているはずだ。しか

旅は順調に進み、五日目の昼には帝都の別邸にたどり着いた。以前、結婚式の後で立ち寄った時は、ほんの一夜の滞在で、広間と食堂、そして寝室しか目にしていなかった。セオドア曰く、貴族の屋敷としては、さほど大きくはないらしいのだが、ローティシアにはかなりの豪邸に感じられた。この季節、よく手入れされた前庭では薔薇が咲き誇り、甘やかな香りが風に乗って流れてくる。赤や白、淡い桃色の花々が咲き揃い、まるで自分たちの訪れを祝福しているかのようだった。「予定より早く着けてよかった。少しはゆっくりできる」セオドアは、明日には皇宮へ行って、先日まで続いていた一連の事件の処理に追われるようだ。「夕食を共にできない日があるかもしれないが、可能な限り毎日帰宅するようにする」晩餐を取りながら、申し訳なさそうにセオドアが言う。自分のことで気を遣って無理をすることのないようにして欲しい、と伝えると、「あなたがここにいるのに、寝顔を見ることすらできないなら、仕事をする意味がわからなくなるよ」とほほ笑んで言われた。あの夜――結婚式の後、この別邸で初めて二人で食事をとったとき。うまく言葉も交わせず、ただ自分の無教養さとこれからの不安を噛み締めるだけだった。今も、二人の食卓が賑やかなわけではない。それでも、お互いの予定を伝え合い、その日の出来事について話す穏やかな時間は、なにより心を癒してくれる。自分の未来がどうなるのかわからず不安で堪らなかった、あの日。あの日の自分に教えてあげたい――セオドアとの出会いは、私の人生でいちばんの幸運なのだと。もちろん、この先、思い悩む材料があるのは十分にわかっている。けれど今は、この静かな幸福を、何よりも大切にしていたい。翌日、昼前に出て行くセオドアを見送ってから、身支度をしてグーテローワン邸へ向かった。アビゲイルは、私に会いたくはないだろう。正直、私だって会うのは、気が重い。それでも――帝都に来て最初に挨拶に行くべきなのは、礼儀として当然なのだ。先に手紙で知らせておいたが、クロードは仕事で不在だと返事を貰っている。馬車を降りると、玄関前に立っていたアビゲイルが、自分の姿を上から下まで品定めするように眺めていた。「ごきげんよう、レディ・フェアファックス」「ご、ごきげんよう、アビ……レディ・グーテローワン」少しは落ち着いて挨

◇◇◇リンデルが“神の導き”として信じてきたもの。 それは、かつてヴェルナによって語られた――偽りの残響だった。かつて、マンスール領の西にある鉱山の奥に、「金でできた神の形をした神物が眠っている」とヴェルナは小領主たちに語った。「これは、神が与えたものであり、特定の者が独占してはならない。神を信ずる者すべてのものだ」ヴェルナはそう訴えながら、小領主たちを言葉巧みに取り込み、「マンスールは、金鉱による富を独り占めにしたいがために、神の与えたものさえも、わが物にしようとしている。けして許してはならない」と、彼らを煽った。当初は半信半疑だった小領主たちも、実際に坑道の奥で「金色の像」を目にし、それを“神の証”と信じるようになった。そして、友軍として集められた兵があると納得させられ、鉱山を得るべく蜂起することを決意した。だが、そこにいた「友軍」は、ドラグナの兵であり、小領主たちは知らずにヴェルナとドラグナの手の内で踊り、敵兵を引き入れ、戦争の火をつける役割となってしまった。リンデルは、その小領主のうちの１人――国を裏切ることに罪悪感を抱えた男――から、告解としてこの話を聞いていた。◇◇◇――リンデル捕縛同日、駐屯地　執務室「ドラグナ側にも、戦争の火種になったあの”金鉱”の話を、しつこく覚えていた者がいてな……。巡礼でそこを訪れたリンデルは、偶然そいつと接点を持つことになったらしい」リンデルの取り調べを終えたエンリオが、駐屯地の執務室に戻り、待っていたエリクとアングスに、淡々と語り始めた。巡礼で立ち寄ったドラグナの神殿の、戦争孤児の救済に携わっていた司教が、ヴェルナの語った“金の神像”の話を、それは真実だと話したという。ドラグナ側では、神物への畏敬の念よりは、”金鉱”への執着の方が強かったようで、それを得ようと高位の司祭が手をまわし、軍を動かしての揺動を行うことができたようだ。「向こうは、巡礼に来た牧師の出身地を見て、見当をつけたのかもしれない。戦後もこの辺りをウロウロしていた兵がいるし、国をあげて執念深く”金鉱”を狙っていたのかもしれないな。……まぁ、リンデルにとっては、偶然が幾重にも重なって“これは神の導きに違いない”と信じる根源にもなったようだ」養い子であるボーグムントに、「身寄りのない者を何とか働かせてやってほしい」と言って、正規

「2年後には皇太子妃になる令嬢よ。今は、爵位は下でも、今後のためにお付き合いは避けられないわ。でも、それほど難しい方ではないから心配しないで。昼のお茶会だし、もしロッティが同伴を許してくれるなら、私も一緒に行くわよ」「ぜひ一緒に！」そうお願いすると、ヴァレリアは笑いながら返事の書き方まで手伝ってくれた。心強くて、ありがたくて、胸が温かくなる。「あとね、ロッティ。前にも提案したけれど、この別邸の庭でガーデンパーティを開きましょうよ。 お茶会や夜会でお友達になれた人をお招きして。ここのお庭は、手入れが行き届いて今は薔薇がとても見頃よ。ね？」「私にできるかしら……」「大丈夫よ、一緒にやれば。こんな私でも、社交は貴族夫人の仕事だと思って割り切ってやってることも多いのよ」ヴァレリアはそう言って明るく笑う。そうだ。社交は夫人の重要な仕事。詰め込み淑女教育で口すっぱく言われた。思い出すのは――かつて、アビゲイルが夜ごとに夜会へ出かけるのを見て「もっと子どもたちの傍にいてあげればいいのに」と思っていた自分。あの頃の無知が、今となっては本当に恥ずかしい。貴族夫人としての役割は、ただ家にいることだけではない。社交を通して、夫の立場を支え、人脈を広げ、家名を守ることだ。私だって、少しはセオドアの役に立てるかもしれないのだからがんばってみよう。◇◇◇それからの日々は、目まぐるしくも充実していた。ヴァレリアとともに、夜会用のドレスを仕立てに出かけたり、装飾品を選ぶために商人を屋敷へ呼んだり。彼女の助けがなければ、到底こなすことはできなかった。「ヴァルもお忙しいでしょうに……私のためにこんなに時間を使ってもらって、申し訳けないわ。何かお礼をさせて」そう言うと、ヴァレリアはくすくすと笑いながら首を振った。「私がやりたくてやってるのよ。でも、どうしてもと言うなら――一緒に素敵なガーデンパーティを成功させましょう。それが、私にとって一番嬉しいお返しかもしれないわ」その