جميع فصول : الفصل -الفصل 20

“เจ้ากำลังทำอะไร?”เสียงทุ้มต่ำของหลินเฟิงดังมาจากด้านหลัง ข้าสะดุ้งโหยง แผนผังการป้องกันทางทหารในมือไม่มีที่ให้ซ่อนไม่รู้ว่าได้ความกล้ามาจากไหน ข้าหลุดปากออกไป “หรือว่าเจ้ากำลังลอบสะสมกำลังทหาร คิดก่อกบฏ?”แววยิ้มในดวงตาของหลินเฟิงยิ่งชัดเจนขึ้น “ในเมื่อเจ้าพบเข้าแล้ว เช่นนั้นข้าจะบอกความจริงก็ได้ ที่จริงข้าเป็นสายข่าวที่ขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักส่งมาซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางชาวบ้าน มีหน้าที่รวบรวมข่าวกรองจากทั่วทุกแห่ง จดหมายเหล่านี้ล้วนเกี่ยวกับการกระทำผิดกฎหมายของตระกูลหลิ่ว ตระกูลหลิ่วมีอำนาจมากเกินไป ขุนนางผู้นั้นเกรงว่าพวกเขาจะเป็นภัยต่อราชสำนัก จึงให้ข้ารวบรวมหลักฐาน”เมื่อได้ยินดังนั้น ในใจข้าพลันรู้สึกกังวลขึ้นมา “ตระกูลหลิ่วที่เจ้าพูดถึง... คงไม่ใช่หนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลวงกระมัง?”“ใช่แล้ว ในบรรดาสามตระกูลใหญ่ ตระกูลหลิ่วโอหังที่สุด ทั้งหมดก็เพราะบุตรสาวของตระกูลได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้เป็นอย่างมาก”หลินเฟิงไม่รู้เลยว่า สตรีผู้เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ที่เขาพูดถึง ก็คือหลิ่วรั่วอิน คนรู้จักเก่าของข้าเมื่อได้ฟังคำอธิบายของหลินเฟิง ข้าทั้งรู้สึกยินดีที่เขาการกระท

เทศกาลเซียวหยวนคึกคักยิ่งนัก ทุกหนแห่งประดับประดาด้วยโคมไฟ ผู้คนหลั่งไหลขวักไขว่แน่นขนัดลู่สิงโจวเดินทอดน่องอยู่บนถนน ภายใต้การอารักขาอย่างลับ ๆ ของเหล่าองครักษ์ แต่สายตาของเขากลับเหม่อลอย จมอยู่กับความคิดถึงหมิงเยว่ไม่อาจถอนตัวเขาซื้อโคมลอยใบหนึ่ง ปล่อยลงสู่สายน้ำ มองมันค่อย ๆ ลอยห่างออกไป ความคิดก็พลันล่องลอยตามไปด้วยในห้วงภวังค์ เขาราวกับได้เห็นภาพเมื่อครั้งเดินเคียงข้างหมิงเยว่บนถนนแห่งนี้ รอยยิ้มของนางเจิดจ้าราวกับแสงโคมในคืนเทศกาลเซียวหยวนทันใดนั้น เสียงเอะอะครึกโครมก็ดึงสติของเขากลับมาที่แท้ผู้คนกำลังมุงดูการแสดงกายกรรมริมถนน เสียงหัวเราะใสกังวานของเด็กหญิงคนหนึ่งโดดเด่นกว่าผู้ใดลู่สิงโจวก้าวเข้าไปใกล้ ครั้นมองเห็นเด็กหญิงคนนั้นก็พบว่าดวงตาและคิ้วของนางคล้ายหมิงเยว่อยู่หลายส่วน เขาจึงอดมองจนเหม่อลอยไม่ได้ขณะที่กำลังจมอยู่กับภวังค์เพียงชั่วครู่นั้น เงาดำหลายสายพลันพุ่งวาบผ่านฝูงชนยังไม่ทันที่ผู้คนจะตั้งตัวได้ มีดคมหลายเล่มก็พุ่งตรงเข้าหาลู่สิงโจวอย่างรวดเร็วชั่วพริบตานั้น อากาศรอบด้านราวกับหยุดนิ่ง กาลเวลาก็เหมือนเชื่องช้าลงเหล่าองครักษ์ที่อยู่ข้างกายตอบสนองอย

ภายในตำหนักของชุนเอ๋อร์ ลู่สิงโจวกุมมือนางไว้แน่น มองใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของนาง หัวใจราวกับถูกมีดกรีดแทง“ชุนเอ๋อร์ เจ้าต้องอดทนไว้ให้ได้ ข้าจะช่วยเจ้าให้จงได้ องครักษ์หลวงออกตามหาจิ้งจอกหิมะพันปีแล้ว เจ้าไม่มีทางเป็นอะไร...”สติของชุนเอ๋อร์เริ่มเลือนราง แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงมือของลู่สิงโจว นางก็ฝืนลืมตาขึ้น เปล่งเสียงแผ่วเบาออกมา “ฝ่าบาท... อย่าเสี่ยงเพื่อบ่าวเลย...”ขอบตาของลู่สิงโจวแดงก่ำ เขายกมือลูบหน้าผากนางเบา ๆ“ไม่ ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าเป็นอะไรเด็ดขาด เจ้าเป็นคนสำคัญที่สุดของข้า ข้าจะช่วยเจ้าให้ได้”ขณะเดียวกัน กององครักษ์หลวงภายใต้การนำของผู้บัญชาการเร่งเดินทางทั้งกลางวันกลางคืน มุ่งหน้าสู่ดินแดนเหนือสุดบนภูเขาหิมะ ลมหนาวบาดกระดูก หิมะทับถมหนา การตามหาจิ้งจอกหิมะพันปียากลำบากเกินกว่าที่คาดไว้มากแต่ภายใต้แรงกดดันจากพระบัญชา พวกเขาไม่กล้าหย่อนยานแม้แต่น้อย ต่างแยกย้ายกันค้นหาร่องรอยของจิ้งจอกหิมะไปทั่วในที่สุด หลังจากออกค้นหาอย่างยากลำบากอยู่หลายวัน ทหารนายหนึ่งก็พบรอยเท้าของจิ้งจอกหิมะพันปีใกล้ถ้ำที่ซ่อนอยู่แห่งหนึ่งองครักษ์หลวงรีบเข้าปิดล้อมถ้ำ หลังจากต่อ

วันรุ่งขึ้น ข้าไปตามนัด และก็เห็นร่างที่คุ้นตาอยู่แต่ไกลที่แท้ก็คือหลิ่วรั่วอินไม่กี่วันไม่ได้พบ นางซูบผอมลงมาก“จ้าวหมิงเยว่ นังสารเลว เจ้ารู้หรือไม่ ตั้งแต่เจ้าหายตัวไป ฝ่าบาทก็หาคนมาเป็นตัวแทน คอยโปรดปรานอยู่ทุกวัน”ข้าใจสะดุ้ง ไม่คิดเลยว่าในใจของลู่สิงโจว ข้าจะยังมีความสำคัญถึงเพียงนี้เมื่อเห็นข้าไม่พูดอะไร สีหน้าของนางก็ยิ่งเผยความโกรธออกมามากขึ้น“จ้าวหมิงเยว่ ได้ยินท่านพ่อบอกว่า เจ้ากำลังแอบสืบเรื่องตระกูลหลิ่วของพวกเรา ว่าอย่างไร อยากรู้อะไรกันแน่?”หัวใจของข้ากระตุกวูบ เรื่องนี้หลิ่วรั่วอินรู้ได้อย่างไรข้าฝืนทำใจให้สงบ จ้องนางเขม็ง ก่อนเอ่ยเสียงเย็นว่า “หลิ่วรั่วอิน ตกลงเจ้าต้องการอะไรกันแน่?”มุมปากของหลิ่วรั่วอินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มประหลาด นางค่อย ๆ เดินเข้ามาหยุดตรงหน้าข้า ดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาตและความไม่ยินยอม “ข้าจะทำให้เจ้าทรมานเสียยิ่งกว่าตาย เหมือนอย่างที่ข้าเป็นอยู่ตอนนี้!”“นับตั้งแต่เจ้าไป ฝ่าบาทยิ่งห่างเหินจากข้ามากขึ้น ส่วนนังตัวแทนคนนั้น ชุนเอ๋อร์ กลับได้รับความโปรดปรานจากเขาทุกวิถีทาง เจ้าคิดหรือว่าข้าจะยอมจบเรื่องนี้ง่าย ๆ?”น้ำเสียงของนางแหลมคม เ

ข้ากับหลินเฟิงได้รับข่าวในเมืองเล็กว่า ตระกูลหลิ่วได้ย้ายกองทหารฝีมือดีสามพันนายไปประจำการที่เขาจู๋ซีแล้วทันทีที่ได้ยินข่าวนี้ ข้ากับหลินเฟิงสบตากัน ต่างมองเห็นทั้งความเคร่งเครียดและความเด็ดเดี่ยวในแววตาของอีกฝ่ายภูมิประเทศของเขาจู๋ซีสลับซับซ้อน ป้องกันง่ายแต่บุกยาก การที่ตระกูลหลิ่วย้ายกองกำลังมาที่นี่ ย่อมแสดงว่าพวกเขาวางแผนไว้อย่างรัดกุมแล้วแต่ขณะเดียวกัน นั่นก็หมายความว่าพวกเราอาจพบหลักฐานชิ้นสำคัญยิ่งกว่าที่นั่น และโค่นล้มตระกูลหลิ่วได้อย่างสิ้นเชิง“หมิงเยว่ การเดินทางครั้งนี้อันตรายอย่างยิ่ง” หลินเฟิงกุมมือข้าไว้แน่น พลางมองข้าด้วยสายตาแน่วแน่ “แต่นี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่พวกเราจะโค่นตระกูลหลิ่วให้สิ้นซาก”ข้าพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ข้าไม่กลัว หลินเฟิง ขอเพียงกำจัดภัยให้ชาวบ้านและช่วยแบ่งเบาภาระของเจ้าได้ ข้ายินดีเผชิญทุกอย่างไปพร้อมกับเจ้า”จากนั้นพวกเราจึงเก็บสัมภาระอย่างง่าย ๆ แล้วออกเดินทางสู่เขาจู๋ซีทันทีตลอดเส้นทาง ป่าไม้ขึ้นหนาทึบ หนทางขรุขระคดเคี้ยว ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความยากลำบากแต่ด้วยความมุ่งมั่นที่ยึดมั่นอยู่ในใจ พวกเราจึงไม่เคยคิดถอยแม้แต่น้อยในที่สุ