Tous les chapitres de : Chapitre 121 - Chapitre 130

 　偉央は結葉を連れ戻すつもりはないと言ってくれたようだけれど、じゃあ、と言ってそれを鵜呑みにしてのほほんと実家に住み着けるほど結葉はまだ図太くなれそうにない。 「俺が……あのアパートを出たらいいのか？」　憮然とした口調で想が公宣に問うから、結葉は「想ちゃんっ！」とそんな想を心配そうに見つめた。「想。お前は結葉ちゃんを一人ぼっちであのアパートに置いておけるほど薄情な男なのかい？」　だけど公宣に全てを見透かされたような目で見つめられて、想は言葉に詰まってそっぽを向く。　それが出来なかったから今みたいなことになっているのだ。 「じゃあ。親父は結葉に実家にでも行けって言うのかよ」　想が腹立たしげにつぶやいたのを見て、公宣が小さく吐息を落とした。 「それ、お前は結葉ちゃんに言えるの？」　そこで結葉に視線を移した公宣が、「結葉ちゃん、旦那さんに知られてる実家に一人で住める？」と問いかけてきて。　結葉は頷くべきだと分かっていても、どうしてもそうすることが出来なかった。 「親父っ！　何てこと言うんだよ！」　それを見た想が、思わずと言った感じで立ち上がって父親に抗議するのを、結葉はそっと彼の手に触れて止める。 「すみ、ませ……。いまはまだ………無理……です」　それでも結葉は泣きそうになりながら、か細い声でそう言うのが精一杯だった。　そんな結葉の頭を、公宣が優しく撫でてくる。　その感触が、余りにも想の手に似ていたから。　結葉はハッとして顔を上げて、ソワソワと公宣を見遣った。　やっぱり想と公宣は親子なんだと痛感させられた結葉だ。

「ゆいちゃんがうちに住むようになってくれたらきっと、あの子、しょっちゅうお昼食べに帰って来るわね〜」　サラリとそんなことを付け加えてくる純子に、結葉は「そっ、そんなことないと思いますっ」と慌てて手を振った。　それではまるで公宣さんと純子さん夫婦みたいだと思ってしまって……そう考えてしまったことに、にわかに恥ずかしくなったから。　それに、想は現場に出ていることが多いと、さっき純子自身が言っていたのだ。「私、お世話になってる間は想ちゃんにお弁当を作ろうかなって思ってるんですけど……迷惑でしょうか」　小さく自信なさげにつぶやいたら、純子が「まさかぁ〜」とにっこり笑って。「あ、でも！　それは想本人に直接聞いてやってね？」と結葉の手をギュッと握って小首を傾げてくる。「そ、そうですよね。想ちゃんだもん。作られるの迷惑だったら、ちゃんとそう言ってくれますよね」　結葉がそんな純子に淡く微笑み返したら、「もぉ、ゆいちゃんってば分かってないなぁ」と苦笑される。「え？」　キョトンとする結葉に、「とにかくっ！　想にそのお話を持ち掛けるときは是非私のいるところでしてねっ？　私、あの子の照れるお顔が見たいのよぅ」　言って、一人キャーキャー悶える純子に、結葉はどう対応したらいいのか分からなくて、その場に立ち尽くしていた。「あ、ちなみに芹はね」　固まっている結葉を動かしたのは、何の前触れもなく始まった純子のその声で。　どうやら純子の話によると、外部へ勤めに出ている芹は、自分で弁当を作って行ったり、会社に出入りしているお弁当屋さんのお弁当を頼むか、オフィス近くのお店に職場の人たちとランチに行くなどといった毎日らしい。「ゆいちゃんと芹が二人仲良く台所に立ってお弁当作ってる姿、すっごく様になるわよね〜、きっと。あ〜ん、そっちも楽しみっ♡」

「ごめんな、結葉。親父もお袋も悪気はねぇんだ」　車での移動中。　引っ越し――と言うほど大掛かりなものではないが――には軽トラの方が便利だろうに、想は結葉を乗せることを考えてくれたのだろう。　自分の愛車――黒のヴォクシー――を出してくれた。　ミニバンなのでシートを倒せばそこそこに物は乗せられるし、まぁ問題ないはずだ。「大丈夫。私、二人が親身になって言ってくれてるの、すごくよく分かったから」　ただ、ちょっとだけ……まだ自分に心の準備が整っていなくて、言われたことを上手く処理しきれなかっただけ。　ゆっくり考えていけば、きっと大丈夫なはずだ。「サンキューな、結葉。あんなでも一応俺にとっちゃ〜親だし……そう言ってもらえると救われるわ」　想がボソリとつぶやくのを見て、結葉は小さく吐息を落とす。「想ちゃんのご両親、すっごく想ちゃんや芹ちゃんのこと、大切に思ってらして素敵だなぁって思うの。だから……〝あんなでも〟とか言っちゃダメ」　偉央との間には子供を成すことが出来なかった結葉だけれど、いつか自分がもしも子供を持つことが出来る日が来たならば、自分の両親や想の両親みたいに、我が子のことに親身になれる母親になりたい。　そんな風に思った結葉だ。「私ね、すっごくすっごくお母さんになるの、憧れてたの」　思わずポツンとつぶやいたら、想が小さく息を呑んだのが分かって。「あっ、別に不妊だったとかそういうのじゃないから……気を遣わないでね」　結葉は慌てて言い募った。「もちろん、別に偉央さんにも問題があったわけじゃないの」　検査を受けたわけじゃないから絶対とは言えないけれど、結葉の中では二人とも子を成すに

　実は昨夜、ついうっかり両親に兄のところに結葉が来ている話をしてしまった芹だ。　結果、いつものほほんとしている母親が結葉のことをとても心配し始めて、父と何やら遅くまで話しているなとは思ったのだけれど。　まさかその翌日にはこんなことになってしまうだなんて思いもしなかった。＊＊＊「うん。お家、狭くしちゃってごめんね」　テーブルに、ほかほかと湯気のくゆる料理を並べながら、どこか申し訳なさそうに結葉が言うから、芹はブンブン手を振って。「この家、広いだけが取り柄だもん！　全然そんなこと思わないっ！　それより寧ろお姉ちゃんが出来たみたいであたし、すっごく嬉しい！」　実際、大きな声では言えないけれど、ある程度物心がついてからはずっと。　芹は名実ともにいずれはそうなるものだと信じていたくらいなのだから。（お兄ちゃんと結葉ちゃんが結婚しなかったの、あたし的にはホント大誤算だったのよぅ）　でも、このところの兄と結葉の様子を見ていたら、もしかしたら、と期待もしてしまっている芹だ。（結葉ちゃんみたいな綺麗で優しいお姉ちゃんが出来たら、あたしすっごく嬉しいんだよね）　子供の頃から芹に優しくしてくれた、〝お隣の結葉ちゃん〟は、いつしか芹にとって本当に姉のように思える存在になっていたから。（お兄ちゃんも優しいけど、やっぱり同性の姉妹とは違うもの）　一緒に料理を楽しんだり、買い物に行ったり。　考えただけで楽しそうだと芹は思うのだ。　それに、女同士だからこそ分かち合える話題もあると言うもの。　いくら優しくてもさすがに想と下着のデザインの可愛さや、付け心地なんかについて盛り上がれたりはしないし、化粧品の話にしてもそう。　そういうアレコレを話せるのは、やはり同性の特権だと思って。「結葉ちゃんが来

「ご飯の量、少なくなかった？　ちゃんと足りた？」　そこでふと、この弁当箱が手元に届くまでの経緯に思いを馳せてしまった結葉だ。＊＊＊　ここで暮らし始めて二日目の夕方。　夕飯後、キッチンに残った結葉は、純子にせっつかれるようにしてお弁当作りのことを想に切り出したのだけれど。　想は一瞬驚いたような顔をしてから「えっ。マジで？　……いいのか？」と恐る恐る聞いてきて。「うん。想ちゃんさえ迷惑じゃなければ」　結葉が不安気にそう言ったら「迷惑なわけねぇよ！　って言うか逆にすっげぇ助かる！……し、えっと、その……」　そこですぐそばに立つ純子を気にしてチラチラと睨むように見詰めてから、結葉の耳元に屈み込んで唇を寄せる。　そうして結葉にだけ聞こえるぐらいの小声で、「作ってもらえたらめちゃくちゃ嬉しい」とささやいた。　想の吐息が耳に当たって、結葉はゾクリと肩を震わせて。　思わず見上げた想が耳まで真っ赤にしているのを見て、当てられたように自分もぶわりと顔が熱くなってしまう。「や〜ん。何なの、二人ともっ！　想像以上に可愛いーんだけどっ♡　お母さん妬けちゃ〜う♡」　純子が満足そうにそんな二人に声をかけて、「想が使えそうなお弁当箱、あったかなぁ〜」と言いながら「あ、邪魔者は消えるからあとは二人でゆっくりお話、煮詰めてね♪」とにっこり笑ってキッチンを出て行った。　結局、――台所以外のどこを探したのかは不明だけれど――使えそうな弁当箱は見つからなかったと純子から報告を受けた二人は、「新しいのを買おう」と話して。　早速翌日に想がどこかで買って来て「これでお願いします」と結葉に差し出した、仕切り付きの大きな弁当箱を使って