Tous les chapitres de : Chapitre 101 - Chapitre 110

「今夜なんだけどさ、結葉はどうしたい？」　沢山の荷物を抱えてアパートに戻ってきて。　それらをリビングの床にドサリと下ろすなり想に世間話でもするみたいに問いかけられて、結葉はキョトンとする。「一応俺もお前も……その……男と女だろ？　お前が俺とひとつ屋根の下で寝んのが不安なら……俺はしばらくの間実家で寝泊まりしても構わねぇと思ってる」　言ったら、結葉が初めてそのことに気づいたように瞳を見開いて真っ赤になった。「想ちゃ……、私……」　――すっかり失念してた。　小声でそう付け足すなり、ソワソワと想を見詰めてくる結葉の黒目がちの瞳が可愛くて、想は目まいがしそうになる。　結葉も実妹の芹も、想にとっては幼い頃から可愛がってきた守るべき存在だ。　だが、想が芹と結葉に感じる思いは、時折明らかに違っていて、それを実感するたびに、想は密かに戸惑った。　一時は掴めていたその感情の正体を、いまは認知するわけにはいかないと思っている想だ。　自分は結構自制心が強い方だと思っていたけれど、結葉のように見目麗しい女の子から、不意に余り可愛いことをされると、それがぐらつきそうで怖くなる。　そんな不安定な感情を誤魔化すように、「ん？」と努めて平坦な声音で問いかけながら食器類の荷解きを開始したら、結葉が不安そうに視線を揺らめかせて。「結葉？」　その戸惑いを払拭してやれたらと、手を止めて声を掛けたら、結葉が荷物に載せたままの想の手の甲に、そっと触れてきた。　突然そんなことをされて……。　それじゃなくても落ち着かない思いだった想は

　想の三白眼は両親にはない特徴で、どうやら父方の祖父からの隔世遺伝らしい。　自分にその遺伝がこなくてよかった！と、芹は母譲りのクリクリの大きな目に感謝しつつ日々を過ごしているのだけれど。（これで結葉ちゃんみたいにくっきり二重だったらもっと良かったのになぁ）　芹は一重ではないけれど奥二重。　二歳年上の〝お隣の結葉ちゃん〟は、黒目がちな大きな目に、くっきり二重で、同性の芹から見ても相当な美人さんだ。（結葉ちゃん、てっきりお兄ちゃんとくっつくと思ってたんだけどなぁ〜）　幼い頃から、どう見ても相思相愛に見えた二人なのに、何故か結葉は芹がちょっと一人暮らしを満喫している間に別の男性と結婚してしまった。（兄よ、何をやっていた！）　と心の中で密かに毒づいたのは内緒。（まぁ結葉ちゃん、玉の輿に乗って、高級タワマン住まいで幸せに暮らしてるみたいだし、お兄ちゃんと結婚するよりは良かった……の、かな？）　兄だって、トータル的に見れば結構優良物件だと思っている芹だったけれど、そうでも思わないと何だか妹としてやっていられないな、とも感じるわけで。（お兄ちゃん、良い人いないのかなぁ）　あれは相当〝初恋〟を拗らせている、と芹は分析している。（良い加減、気持ち切り替えんと、あたしの方が先に結婚しちゃうぞ）　学生の頃付き合っていた彼氏とは残念ながら相手の浮気で破局してしまったけれど、今の職場で出会った営業職の男性と、かれこれ一年ちょっと。ラブラブな関係を築いている芹だ。　社内恋愛禁止の職場じゃないから、営業職の彼をサポートしながら、愛を育んできた。　会社で毎日のように顔を合わせている二人だけど、そろそろ結婚もありかな？と……そんな話が出ている。（お兄ちゃんのことがなければ結構早めに話進めちゃうんだけどなぁ）

 　たまたま実家で想に再会したあの日――。　想は結葉を一目見るなり、結葉自身が誰にも知られたくなくてひた隠しにしてきた結葉の異変に気付いてくれた。　その上で、いつでも相談してこいと手を差し伸べてくれた。 　言葉に詰まった結葉を見て、芹が小さく吐息を落とす。「お兄ちゃんって昔っからそう言うところあったよね……。あたしも何度もお兄ちゃんに助けられたから分かる」「……うん」　芹の言葉に結葉がうなずいたのを確認すると、彼女はもう一度だけ結葉をそっと抱きしめてくれて。「あたしも……結葉ちゃんの力になりたい」　言って、芹が涙に濡れた瞳で、真剣に結葉を見つめてきたから、結葉も目頭が熱くなった。「あのね芹ちゃん。実はね、私。もう芹ちゃんに助けられてるんだよ？」「え……？」「ほら。芹ちゃんが想ちゃんの連絡を受けてすぐにここへ来てくれたから。それだけで私、すごくすごく救われてる……」　結葉の言葉に芹がキョトンとする。　そんな芹に結葉は、想に告白したのと同様、近場だと旦那と遭遇しそうで外に出るのが怖いこと。　だからと言って一人留守番のためにアパートに残ると、夫が連れ戻しに来るのではないかと不安に押しつぶされそうになって縮こまってしまうこと。　それらを包み隠さず話した。＊＊＊　結葉の告白を聞いて、ようやく何故兄が自分をアパートに呼び寄せたのかが分かった芹だ。「結葉ちゃん……」

　明日も仕事があるからと芹が後ろ髪を引かれるようにしながら帰ってしまって、アパートに想と二人取り残された結葉だ。　芹は食べたものの片付けまでしてくれたから、後は入浴を済ませて寝るだけ。 　想は買ってきたばかりの布団を出して「これ、お前の、な？　ホントは一旦干してからのほうがいいんだろうけど」と申し訳なさそうに眉根を寄せる。「大丈夫だよ。想ちゃん」　結葉はそんなにやわじゃないと自分では思っているのだけど、想は昔から結葉のことをこれでもかと言うくらい〝女の子扱い〟してくれて、チヤホヤしてくれるところがある。　芹と一緒にヤンチャなことをしようとすると、すごく心配されたのを覚えている。 ＊＊＊ 　小学三生の頃、近所の川に小一の芹と二人、スカートの裾をまくり上げて入っていたら想にオロオロされまくったのを思い出した結葉だ。　小魚を狙って芹と二人網を川に沈めるたび、『そこ、ヌルヌルしてるから気を付けろ！』　そう言って最上級生の想が二人の後をくっ付いて右往左往して。　余りにバチャバチャ歩き回るものだから、芹に『お兄ちゃん邪魔！　お魚逃げちゃう！』と叱られて。　『すまん』と謝りながらも結局すぐまた同じことを繰り返す。　そうこうしていたら自分達を気遣っていた想が、真っ先に転んでびしょ濡れになってしまった。　芹と二人で大笑いしていたら、結局自分達も滑りやすいコケに足を取られて転んでびしょ濡れになって。　三人で水を滴らせながら家路を急いだのを思い出す。　あれは、まだ水浴びするには早い五月の中旬だった。　あのあと、結局身体を冷やしてしまったのがいけなかったのか、結葉は風邪をひいてしばらくの間、学校を休む羽目になって。　想が、申し訳なさそうな顔をして、何度も何度もお見舞

「バーカ。お前を床なんぞに寝かせられるか」　畳の部屋ならまだしも、フローリングに敷き布団は結構寒いはずだ。「お前が下に寝るとなると敷き布団の下にアンダーマットレス買わねぇといけなくなんだけど？」　わざと睨むようにして言ったら、結葉がちょっぴり怯んで。　でもすぐに気を取り直したように言い募ってくる。「私に必要なものなら想ちゃんにも要ると思う……」　怯えた目をして言いたいことの半分も言えなかったんじゃないかという雰囲気だった結葉を思えば、いまこうやって想に物申してくるのは喜ばしいことだ。　そう思いはするのだけれど。「おっ、俺はいいんだよ」　正論を突きつけられた想は、若干しどろもどろになってしまう。「何で？」　なのに結葉は引き下がるつもりはないみたいだ。　想は一瞬グッと言葉に詰まって、それでも何とか言い返す。「お、俺は男だから」　寝心地の良し悪しに男も女もないのは百も承知だ。　だが、結葉と自分の明確な違いはそれぐらいしか思い付けなかった想だ。　苦し紛れに言った言葉だったけれど、結葉が黙ってくれてホッとする。「な？　そう言うことだからお前は上で俺は下、な？　そこはもう決定事項だからこれ以上ガタガタ言うな？　いいな？」　――でないとここには置いてやれねぇぞ？　思わずそう続けそうになって、想は慌てて口をつぐんだ。（そんなことを言っちまったら結葉が気にするじゃねぇか。馬鹿なのか俺は）　きっとそれを言えば、行くあてのない結葉は押し黙るしかない。 　だけどそんなことを言うのはフェアじゃないではないか。　想は結葉にはなるべく伸び伸びと過ごして欲しい。　いくら彼女の身体を案じてのこととはいえ、結葉を萎縮させるようなことは絶対に言うべきじゃない。 「……分かった。でも――」　結葉は渋々といった調子でうなずいてくれて。　でも、と言葉を続ける。「でも、お願い。やっぱりアンダーマットレスは明日ちゃんと買ってきて？　私のせいで想ちゃんが寒いのはイヤ。もちろん、私のワガママだし、私が買うことにしてツケにしといてくれたんでい